Di dalam ruangan, Sembilan, Permaisuri kedua, berdiri dengan anggun di karpet merah dengan gaun indahnya. Dia menyapa keduanya memasuki ruangan dengan senyum licik.
“Kamu telah bekerja keras. Tapi… kamu tidak membawa orang yang kuinginkan, kan?”
“I-itu karena…”
Tidak dapat menatap tatapan Nine, mereka buru-buru membungkuk meminta maaf. Nine tersenyum lembut, tahi lalat di dekat matanya bergerak-gerak secara halus.
“Apakah kamu…gagal?”
“Kami bahkan memberitahunya bahwa Yang Mulia Permaisuri sedang mencarinya! Dia lebih keras kepala dari kelihatannya dan bahkan memiliki pengawal yang kuat.”
“Itu benar! Mereka mencoba membunuh kita! Dia bahkan berani mengatakan bahwa dia harus dipanggil secara resmi ke istana jika kamu ingin bertemu dengannya… ”
“Apakah aku menyuruhmu mencarinya? Kupikir aku sudah menyuruhmu untuk membawanya diam-diam.”
Keduanya membungkuk lebih dalam, seolah ingin mengubur diri di tanah. Melihat mereka sejenak, Nine mendekat dan menghibur mereka dengan sentuhan lembut di bahu.
Merasakan sentuhannya, keduanya sedikit rileks dan menegakkan tubuh, lega.
“Baiklah, saya memaafkan kegagalan dan kesalahan Anda.”
“Terima kasih!”
“Sekarang, pergi.”
Mereka terus mengungkapkan rasa terima kasih mereka sambil membungkuk dan segera meninggalkan ruangan, takut suasana hati Nine akan berubah. Saat pintu perlahan tertutup di belakang mereka, Nine bergumam dengan tatapan dingin.
“Tapi aku tidak akan membiarkan mereka pergi. Nona Andree.”
Saat Nine mengulurkan tangannya, Andree mendekat dan menyeka tangan Nine dengan sapu tangan. Tangan itulah yang menyentuh bahu mereka.
“Ya, Yang Mulia Permaisuri.”
“Jaga mereka. Untuk penyebab kematiannya… yah, kamu bisa menanganinya sesuai keinginanmu.”
Sembilan mendecakkan lidahnya karena kecewa. Mereka hanyalah rakyat jelata yang bertujuan untuk promosi – kartu yang bisa dibuang, namun sayang sekali kehilangan mereka seperti ini.
“Oh, dan Nona Andree.”
Menghentikan Andree saat dia pergi, Nine menyeringai dengan senyum licik, sangat ingin melihat wajah orang yang berani mengabaikan panggilannya.
“Besok, segera panggil Duchess Judeheart untuk bertemu.”
⊱⊱⊱────── {. ⋅ ✧✧✧ ⋅ .} ──────⊰⊰⊰
Seperti biasa, Rosalie menyelesaikan latihannya dan bangun setelah mandi sebentar. Emma yang sudah keluar terlebih dahulu untuk menyiapkan pakaiannya, membantu Rosalie berpakaian dan menyisir rambutnya yang basah.
“Yang Mulia… Saya pikir Anda perlu turun ke lobi sebentar.”
Mendengar suara mendesak Martin dari balik pintu, Rosalie segera mengenakan pakaiannya dan membuka pintu.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Yah, seseorang telah datang dari istana. Mereka mencari Anda, Yang Mulia.”
“Itu lebih cepat dari yang saya perkirakan.”
Gumaman Rosalie disambut dengan ekspresi bingung dari Emma dan Martin. Rosalie langsung turun ke lobi.
Di lobi yang luas, Nathan dan Erudit sedang menunggu, keluar terlebih dahulu setelah mendengar keributan itu. Andree, bersama dua pengawal istana, berdiri di depan pintu masuk.
“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Andree Lorin Vidian, nyonya Barony Vidian dan pelayan Yang Mulia Permaisuri. Tolong panggil saja saya Nona Andree.”
Rosalie menatap mata Andree saat dia mengangkat kepalanya.
Penggambaran Andree dalam novel itu sederhana saja. Tangannya bergerak seefisien yang diharapkan, dan dia tidak pernah menentang kehendak Permaisuri. Andree digambarkan sebagai tangan Sembilan.
“Salam. Apakah Anda ingin datang ke ruang resepsi sekarang?”
“Tidak dibutuhkan. Permaisuri segera meminta kehadiran Anda. Tolong cepat.”
Andree berkata dengan suara tegas. Dia tampaknya tidak peduli bahwa Rosalie bahkan belum siap untuk pergi keluar.
“Kamu memanggilnya dengan kasar kemarin, dan kamu melakukannya lagi hari ini?”
“Apakah kata-kata itu ditujukan untuk Permaisuri?”
Mendengar nada mengejek Nathan, mata Andree menajam, dan tangan kedua ksatria kekaisaran di belakangnya diam-diam bergerak ke arah pedang mereka. Rosalie mengerutkan kening melihat situasi yang meningkat dengan cepat.
“Apa yang kamu lakukan di rumahku?”
Suara Rosalie, penuh peringatan, menggema di lobi.
“Apakah kamu berencana menggunakan kekerasan saat ini juga?”
Menanggapi teriakan tajam Rosalie, Joey muncul bersama para ksatria kadipaten. Saat para ksatria dengan cepat mengambil posisi di belakang Rosalie, Andree tersenyum dan menunjuk ke ksatria kekaisaran di belakangnya.
“Saya minta maaf. Harap dipahami bahwa ini adalah tindakan yang didorong oleh kesetiaan.”
Setelah mendengar ini, para ksatria dengan patuh menurunkan tangan yang ada di gagang pedang mereka.
‘Sungguh konyol. Dia akan mencoba dan menekan kita ketika dia punya kesempatan.’
Rosalie tahu bahwa tindakan Andree pada akhirnya berada di bawah perintah Sembilan, dan Andree, yang membawa kekuatan Sembilan, bertindak dengan percaya diri. Namun, Rosalie tidak berniat menuruti tuntutan mereka dan bahkan tidak peduli.
“Aku akan turun setelah aku siap.”
Rosalie berbalik dan dengan cepat kembali ke kamarnya. Saat dia melakukannya, Nathan, yang mengikutinya, bersandar di pintu.
“Aku akan mengikutimu ke depan istana~.”
“Baiklah”
Dengan itu, Nathan pergi dan menghilang. Setelah menyelesaikan persiapannya, Rosalie menaiki keretanya dan menuju istana.
Saat dia sampai di pintu masuk, Nathan mengetuk pelan jendela kereta. Ketika dia membuka jendela, Nathan mencondongkan tubuh ke dalam dan berbicara.
“Rosalie, jangan khawatir. Anda akan mendapat bala bantuan.”
Hanya ada satu orang di istana yang bisa memberikan bala bantuan, dan Rosalie terkekeh.
‘Nathan pasti sudah memberitahu Derivis.’
“Oke, tunggu aku di mansion.”
Kereta melewati pintu masuk istana tanpa berhenti. Setelah turun dari gerbong dan tiba di ruang resepsi istana Permaisuri, Rosalie bisa bertemu dengan orang yang dinanti-nantikannya.
“Rosalie.”
“Yang Mulia Putra Mahkota.”
Andree-lah yang tampak bingung saat melihat wajah Derivis. Derivis yang belum pernah menginjakkan kaki di istana Permaisuri, berdiri tepat di depan ruang resepsi. Andree dengan cepat membungkuk.
Mengabaikan sapaan Andree, Derivis mendekati Rosalie.
“Saya mendengar dari Nathan. Aku ikut denganmu.”
“Saya minta maaf, Yang Mulia, tetapi Yang Mulia Permaisuri memanggil Duchess sendirian.”
Mata Derivis menjadi dingin karena desakan Andree.
“Apakah ada alasan mengapa aku tidak boleh masuk ke dalam? Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Permaisuri.”
“Tidak, hanya saja…”
Andree tersendat, bingung dengan situasi yang tidak terduga. Namun, Derivis tidak menunjukkan tanda-tanda mundur.
“Derivis, aku akan baik-baik saja.”
Rosalie mengulurkan tangan dan menepuk lengan Derivis. Kemudian, dia mendekat dan berbisik padanya.
“Saya perlu mengetahui niat Permaisuri. Mengetahui bahwa kamu ada di sini membuatku merasa aman.”
“…Jika berbahaya, segera kirimkan sinyal kepadaku. Aku akan menerobos masuk jika perlu.”
Rosalie tertawa kecil dan mengangguk. Dengan panggilan resmi seperti ini, mereka tahu bahwa Nine tidak bisa mengancamnya secara terbuka. Namun, ekspresi Derivis tetap tegang.
Derivis menoleh dan menatap mata Andree di pintu, tatapannya penuh peringatan. Andree dengan enggan berbalik dan membuka pintu, dan Rosalie berjalan ke arahnya tanpa ragu-ragu.
“Selamat datang, Adipati Wanita.”
“Saya menyapa Yang Mulia Permaisuri.”
Rosalie menundukkan kepalanya. Atas perintah diam Nine, Rosalie perlahan mengangkat kepalanya yang tertunduk. Nine, dengan rambut ungu cerahnya diikat, tersenyum lembut.
“Sepertinya di luar cukup berisik. Apa terjadi sesuatu?”
“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Kudengar kamu sedang mencariku.”
“Ya itu benar. Tapi sepertinya cukup sulit untuk bertemu dengan Duchess.”
“Akan lebih mudah untuk bertemu denganku jika kamu memanggilku secara resmi.”
Mendengar kata-kata Rosalie, Nine tersenyum sekali lagi tanpa berkata apa-apa. Kemudian, dia menunjuk ke meja di salah satu sisi ruang tamu dengan kipas angin di tangannya.
“Bagaimana kalau kita duduk dan berbicara?”
Atas undangan Nine, Rosalie maju selangkah. Andree yang berdiri di sampingnya mengisi cangkir kosong dengan teh dari teko.
“Alasan saya memanggil Duchess ke sini adalah karena menurut saya menarik bahwa Putra Mahkota kita sepertinya semakin dekat dengan Duchess. Sebagai ibunya, perhatian utama saya adalah keselamatan Putra Mahkota.”
“Jadi begitu.”
“Fufu, responnya kering sekali. Saya mendengar bahwa Putra Mahkota bahkan ikut campur dalam persidangan untuk menunjukkan persahabatannya dengan Duchess.”
“Putra Mahkota tidak bisa berdiam diri dan melihat seorang sahabatnya kehilangan moralitas.”
Nine menatap Rosalie dengan tatapan penuh perhatian sambil tetap tenang. Kemudian, Nine dengan lembut memegang cangkir teh hangat itu dengan tangannya.
“Duchess, saya sudah mendengar cukup banyak tentang Anda. Mereka mengatakan bahwa kebangkitan Dukedom of Judeheart adalah berkat usahamu…”
“Itu pernyataan yang berlebihan.”
“Tapi tahukah Anda, kebangkitan juga bisa terhenti secara tiba-tiba karena kejadian yang tidak menguntungkan.”
Pernyataan itu sarat dengan makna dan peringatan tersirat, namun Rosalie tetap mempertahankan sikap tenangnya. Tatapannya yang tanpa ekspresi membuat Nine kesal.
“Jika saya memberi tahu Anda bahwa ada cara yang lebih aman dan cepat bagi Anda untuk mengembangkan Dukedom lebih lanjut, saya pikir Duchess akan sangat tertarik.”
Nine mengambil segumpal gula dan menjatuhkannya ke dalam cangkir tehnya. Suara itu memenuhi ruang di antara mereka saat tatapan Rosalie mengikuti gula batu yang larut.
“Bagaimana jika saya membimbing Anda di jalan itu?”
Mata Rosalie dan Nine saling bertatapan dalam diam. Kemudian, Nine mengangkat cangkir tehnya saat gula batunya benar-benar larut.
“Tentu saja, hanya aku yang tahu jalannya.”
“Yang Mulia, saya tahu pepatah singkat namun bermanfaat.”
“Hmm, ada apa?”
“Ia berbunyi, ‘Bahkan jembatan batu pun harus disadap sebelum menyeberang.’”
Alis Nine berkedut karena tertarik pada perkataan asing itu.
Artinya, jembatan batu yang tampak kokoh di atas air pun bisa runtuh kapan saja, jadi jangan anggap remeh dan sebaiknya uji jembatan tersebut dengan mengetuknya sebelum melintasinya.
“Hmm menarik. Tapi apa alasanmu memberitahuku hal ini?”
“Karena saya secara alami berhati-hati, saya tidak akan melintasi jembatan yang tampak busuk bahkan di permukaannya.”
Mendengar kata-kata Rosalie, wajah Nine dengan cepat mengeras. Kemudian, Rosalie mengambil gula batu dari meja dan menjatuhkannya ke dalam tehnya. Kali ini, Nine menyaksikan gula batu larut dalam cangkir teh Rosalie.
“Lagipula, jembatan batu yang busuk pasti akan tercebur ke dalam air tanpa henti, begitu saja.”
