Tentu saja, sebagian besar dari mereka menangis.
He Kan telah berdiri di bawah terik matahari selama hampir dua jam dan hanya melihat satu orang tersenyum. Kebanyakan orang awalnya tampak penuh harap tetapi segera menangis, atau mereka tidak berekspresi, seolah-olah mereka sudah tahu hasilnya. Mereka akan menyeret orang di samping mereka menjauh, memberi ruang bagi orang berikutnya dalam antrean. Hanya sedikit yang menunjukkan kegembiraan.
Tampaknya memiliki bakat seorang penyihir sungguh langka.
He Kan mengingat hal ini, dan setelah direnungkan, hal itu masuk akal. Jika bakat sihir itu umum, situasi manusia tidak akan seburuk ini.
Barisan itu bergerak maju perlahan-lahan.
Ketika akhirnya tiba giliran He Kan, ia mendapati dirinya berdiri di depan sebuah tenda kecil berbalut kain biru. Di dalamnya terdapat dua pria berpakaian santai, dan di tengahnya duduk seorang pria berjubah panjang, tampak seperti seorang sarjana.
“Letakkan tanganmu di sini,” kata cendekiawan itu dengan malas. Mungkin karena terlalu banyak orang, tetapi dia hanya melirik He Kan sebentar sebelum dengan malas meletakkan batu hitam pekat di atas meja, memberi isyarat kepada He Kan untuk meletakkan tangannya di atasnya.
“…”
He Kan mengerutkan kening. Batu itu hitam seperti tinta dan memancarkan aura dingin. Itu sepertinya bukan hal yang baik.
“Cepatlah, ada orang yang menunggu di belakangmu,” cendekiawan paruh baya itu mendesak ketika dia melihat He Kan ragu-ragu.
Pada akhirnya, He Kan menaruh tangannya di atas batu itu.
Saat dia menyentuhnya, hawa dingin menusuk tulang menjalar ke telapak tangannya, menyebabkan He Kan menggigil. Detik berikutnya, hawa dingin itu mengalir deras ke pembuluh darahnya.
Batu hitam itu berkedip sedikit.
Sarjana setengah baya itu, yang mengira bahwa pemuda pucat dan tampak lemah ini tidak tampak seperti seseorang yang berbakat dalam ilmu sihir, hanya mengikuti arus. Namun ketika dia melihat batu itu berkedip, alisnya terangkat karena terkejut.
“Wah, kamu beruntung. Kamu benar-benar berbakat,” kata cendekiawan itu sambil mengangkat kepalanya untuk menatap He Kan lagi. Melihat bibirnya semakin pucat, mungkin karena batu aneh itu, cendekiawan itu mengangguk dan berkata, “Baiklah, duduklah di sana dan tunggu. Seseorang akan segera datang untuk menguji kemampuanmu.”
Sambil berbicara, cendekiawan itu menunjuk ke sebuah rumah kecil di sebelah pintu masuk Jiantiansi. Di dalamnya, beberapa pria dan wanita sudah menunggu.
He Kan mengikuti arah yang ditunjukkan oleh cendekiawan itu, membenarkannya, lalu mengangguk sopan dan berkata, “Dimengerti.” Dia berjalan dengan tangan kosong menuju rumah kecil itu.
Begitu masuk, He Kan tidak berniat menyapa siapa pun. Ia mencari sudut dan duduk.
Orang-orang di rumah kecil itu tampak agak penasaran dengan pendatang baru itu, tetapi di dunia ini, di mana seseorang dapat dimakan oleh monster kapan saja, ketertarikan tidak mengarah pada pendekatan. Sebagian besar dari mereka melirik dan kemudian mengalihkan pandangan.
He Kan tidak siap untuk mendekati orang lain. Dia hanya mengingat penampilan orang-orang ini di dalam hatinya.
Sulit untuk mengatakan berapa lama waktu berlalu.
Saat langit di luar rumah kecil itu mulai gelap, antrean di luar sudah berkurang. Setelah He Kan, beberapa orang lagi masuk, sehingga jumlah totalnya menjadi 17 orang—sepuluh pria dan tujuh wanita.
He Kan tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat rasio itu dengan sedikit terkejut. Setelah beberapa saat merenung, dia teringat bahwa ini bukan lagi dunia kehidupan sebelumnya.
Di kehidupan sebelumnya, di dalam suku, laba-laba betina umumnya lebih besar dan lebih kuat daripada laba-laba jantan. Jika ini adalah kehidupan sebelumnya, rasionya akan terbalik.
“Tok tok!”
Pintu rumah kecil itu diketuk pelan.
Seorang wanita berwajah tegas dan cekatan dalam balutan baju besi hitam berdiri di pintu masuk, tangannya terangkat ke udara. Jelas, dia baru saja mengetuk pintu. Semua mata di rumah itu tertuju padanya, dan baru kemudian dia tersenyum cerah dan mengangguk, “Nama keluargaku Li. Kau bisa memanggilku Li Bing, atau Li Sishi. Aku bertugas membawamu untuk menguji kemampuanmu.”
Li Bing melirik ke sekeliling melihat jumlah orang di ruangan itu, nada suaranya diwarnai dengan keterkejutan. “Jarang sekali lebih dari sepuluh orang yang membangkitkan kemampuan mereka. Kali ini kamu beruntung.”
Semua orang di rumah kecil itu mengangguk setuju.
He Kan ada di antara mereka.
Tatapannya tertuju pada tangan kiri Li Bing, yang tergantung di sampingnya. Tangan itu bukan lagi tangan manusia, melainkan cakar binatang buas yang tidak dikenal. Cakar itu panjang dan tajam, dan He Kan tidak meragukan daya mematikannya.
Apakah seperti ini rupa “penyihir monster”?
He Kan diam-diam membandingkannya dengan apa yang diingatnya. Meskipun ini adalah pertama kalinya dia melihatnya, dia segera mengalihkan pandangannya untuk menghindari timbulnya kecurigaan.
Li Bing menyelesaikan sambutannya dan memimpin kelompok itu ke Jiantiansi.
Gerbang besar berlapis minyak tung terbuka.
Kelompok itu mengikuti Li Sishi, berbelok ke kiri dan kanan melewati kompleks itu. Meskipun tidak ada monster di sekitar, atmosfer di dalam Jiantiansi dingin dan menyesakkan, membuat mereka sulit bernapas saat berjalan.
Saat He Kan berjalan, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang aneh. Sepertinya ada sesuatu di bawah Jiantiansi. Karena tidak dapat menahan diri, dia melihat ke bawah tetapi yang terlihat hanyalah lempengan batu halus, tidak memperlihatkan apa pun.
Suara nalurinya yang selama ini membimbingnya kini terdiam.
Di depan, Li Sishi tampak mengamati dengan saksama tindakan semua orang. Ketika dia melihat He Kan melirik ke bawah seolah mencari sesuatu, dia mengangkat alisnya dan mengangguk sedikit.
Li Sishi tidak mengatakan apa-apa dan terus memimpin jalan.
He Kan terus mengikuti wanita berbaju hitam itu, berjalan hingga mereka mencapai ujung jalan yang panjang. Di sana berdiri sebuah aula besar, tampak kuno, dengan pintu-pintu berlapis minyak tung. Istana itu cukup besar untuk menampung seluruh kelompok.
Li Sishi adalah orang pertama yang mendorong pintu hingga terbuka dan memberi isyarat agar semua orang di belakang diperbolehkan masuk.
He Kan mengikuti tim masuk. Begitu dia masuk, dia merasakan seluruh tubuhnya menjadi ringan. Tekanan yang kuat di luar menghilang, dan seluruh tubuhnya terasa lebih nyaman.
Secara naluriah, He Kan mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling aula besar. Tanpa sadar, He Kan mendongak dan melihat sekeliling aula. Ini adalah aula yang sangat sederhana dan polos. Selain beberapa artefak perunggu di sudut-sudut, satu-satunya hal yang memiliki kesan keberadaan adalah patung hantu di tengah aula, yang mirip dengan kuil Buddha.
Patung itu menggambarkan sosok hantu, mirip manusia di bagian atas tubuhnya, dengan ekspresi kelelahan yang mendalam dan kerutan-kerutan tua seperti pria berusia delapan puluh tahun dengan rambut putih. Bagian bawah patung itu sangat ajaib, dan diukir menjadi bentuk seperti awan.
Sosok hantu itu memiliki ekspresi penuh belas kasihan, namun sifatnya yang tidak manusiawi tidak dapat dipungkiri.
Sekali pandang saja, He Kan merasa seakan-akan ada sepasang mata yang tengah menatapnya langsung, penuh dengan keserakahan yang membara—bukan terhadap hal-hal materi, tetapi terhadap dirinya sebagai pribadi.
Apa itu? He Kan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening, pikirannya dipenuhi oleh satu pikiran ini. Apakah mereka semua dipersiapkan sebagai pengorbanan darah? Namun, dia tidak merasakan niat membunuh dari wanita berbaju hitam, Li Sishi, dan meskipun sosok hantu di kuil itu tampak mengawasinya dengan rakus, sosok itu tidak melakukan gerakan lebih lanjut.
Setelah memikirkannya, He Kan memutuskan untuk menunggu dan melihat.
“Majulah dan biarkan Shou Lao melihat darahmu,” kata Li Sishi kepada gadis di barisan depan.
Gadis itu mengenakan jubah hijau, wajahnya yang halus pucat—mungkin karena takut pada sosok hantu itu atau karena penampilan Shou Lao yang menakutkan. Dengan tangan gemetar, dia berdiri tegak, memaksa dirinya untuk tidak pingsan. Dia mengulurkan lengannya dan, sambil menggertakkan giginya, menyayat pergelangan tangannya dengan pisau, membiarkan darahnya menetes keluar.
“Jie jie— ” Sosok hantu Shou Lao, yang terpikat oleh aroma darah, mulai bergerak. Sampai saat itu, Shou Lao hanya berpura-pura menjadi patung, dia sebenarnya bisa bergerak.
Dengan lompatan, Shou Lao turun ke peron, mengangkat kepalanya untuk mengendus tetesan darah yang menggantung di udara.
Ada selembar kertas putih di peron.
Shou Lao menjilat darah, dan simbol bendera pertempuran muncul di kertas putih.
“Lumayan, kamu punya bakat dalam pertarungan. Di masa depan, kamu bisa berkembang menjadi penyihir atau penyihir monster,” komentar Li Sishi sambil melirik kertas itu dan mengangguk.
Gadis berbaju hijau itu langsung berseri-seri kegirangan, menggenggam erat pergelangan tangannya saat ia meninggalkan antrean untuk menunggu di pinggir.
Berikutnya adalah seorang anak laki-laki gemuk, sedikit kelebihan berat badan, dengan kulit pucat seperti bayi. Dilihat dari kualitas pakaiannya, ia berasal dari keluarga kaya. Namun, ketika ia melihat wajah Shou Lao yang menyeringai, anak laki-laki itu gemetar ketakutan. Ia melangkah maju dengan gemetar, tangannya gemetar hebat sehingga butuh dua kali percobaan untuk memotong pergelangan tangannya.
Shou Lao mengendus darah anak laki-laki itu, kali ini jelas kurang senang. Ia hanya mengendusnya sebentar, bahkan tanpa menjilati darahnya, dan simbol bendera pertempuran lainnya muncul di kertas, meskipun jauh lebih redup daripada milik gadis itu.
“Bakat tempur, tetapi tingkatannya lebih rendah. Anda bisa berkembang menjadi buruh,” Li Sishi memberikan evaluasi kali ini, menyarankan jalur yang kurang bergengsi.
Mendengar hal ini, He Kan menyadari bahwa pekerja mungkin memiliki persyaratan bakat yang lebih rendah daripada penyihir dan penyihir monster. Di desa asalnya, penyihir tua adalah satu-satunya yang bertanggung jawab untuk menggambar jimat, sementara dua penyihir monster—satu kepala desa dan yang lainnya kapten penjaga desa—memegang posisi berwenang. Sebagian besar penjaga desa hanyalah pekerja, dengan beberapa bahkan tidak mencapai level itu, hanya mengandalkan kekuatan kasar.
He Kan mengangguk mengerti.
Wajah anak laki-laki gemuk itu semakin muram, ketakutannya terhadap penampilan Shou Lao yang mengerikan terlihat jelas saat dia buru-buru berjalan mendekat untuk berdiri di samping gadis berpakaian hijau itu.
Garis itu terus bergerak maju.
Beberapa orang lagi dengan bakat bertarung muncul, begitu pula yang lain dengan bakat untuk peran pendukung, dilambangkan dengan jimat yang muncul di kertas. Salah satunya adalah seorang pria paruh baya, seorang pria berpenampilan biasa dengan tangan kapalan karena pekerjaan berat. Shou Lao menjilati darahnya dengan penuh semangat tanpa mengendusnya terlebih dahulu, dan simbol jimat bersinar terang di atas kertas.
“Peran pendukung, dengan bakat yang bagus. Kamu cocok untuk menjadi seorang penyihir. Jika kamu berhasil di Paviliun Ruzi, kamu akan segera memenuhi syarat untuk mendapatkan lisensi Jiantiansi,” Li Sishi tersenyum hangat untuk pertama kalinya sejak memasuki aula, memberikan kata-kata penyemangat kepada pria itu.
Pria paruh baya itu tersenyum lega. Memiliki bakat untuk menjadi seorang penyihir berarti bahwa, meskipun ia tidak bisa menjadi seorang penyihir monster, jimat yang ia buat akan tetap menghasilkan cukup uang untuk menghidupi keluarganya, jauh lebih banyak daripada upah yang ia peroleh dari mengangkut barang di dermaga.
“Terima kasih, Li Sishi,” kata pria itu penuh rasa terima kasih.
Akhirnya, tiba giliran He Kan.
Tepat saat He Kan bersiap untuk memotong pergelangan tangannya, Li Sishi tiba-tiba mengajukan pertanyaan kepadanya.
“Ketika kita berjalan-jalan di luar tadi, apakah kamu mencari sesuatu di tanah?” tanyanya tiba-tiba.
