Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu.
Ketika He Kan terbangun lagi, ia merasa sangat lelah, dengan sedikit rasa nyeri di sekujur tubuhnya. Saat membuka matanya, ia melihat balok-balok langit-langit di atasnya, dan aroma samar tanaman obat tercium di udara.
He Kan berkedip, mencoba menjernihkan penglihatannya, dan berjuang mengangkat tubuh bagian atasnya dari tempat tidur.
Barulah ia menyadari bahwa ia tampaknya berada di suatu tempat yang menyerupai klinik. Dilihat dari dekorasinya, tempat itu tampaknya berasal dari zaman kuno. Tempat itu lebih menyerupai kesederhanaan Dinasti Xia dan Zhou daripada Dinasti Tang atau Song. Ada banyak barang dari batu dan perunggu yang dipoles halus yang tersusun rapi.
“Tok tok!” Terdengar ketukan di pintu kayu di luar, tidak tergesa-gesa atau lambat.
He Kan menoleh ke arah pintu dan berkata, “Masuklah.”
Pintu didorong terbuka, memperlihatkan sekelompok tentara dari Jiantiansi. Salah satu dari mereka tampak sangat familiar bagi He Kan. Anak laki-laki itu yang menunjuk ke arahnya dan berteriak keras.
Namun kali ini, bocah itu tidak sembrono seperti sebelumnya. Sebaliknya, dia tampak berhati-hati, mencuri pandang ke arah perwira setengah baya yang dewasa dan tenang dari Jiantiansi yang berdiri di depan.
“Senang bertemu denganmu untuk pertama kalinya. Saya Zhou Ping, seorang perwira Jiantiansi,” pria paruh baya yang memimpin itu melirik He Kan, memastikan bahwa dia masih sadar. Baru kemudian dia mengangguk dan memperkenalkan dirinya. Dia berbicara dengan sangat mantap, tidak tergesa-gesa atau lambat, tanpa kesombongan.
He Kan mengangguk lemah dan menjawab, “Tuan Zhou, Anda bisa memanggil saya He Kan.”
“Bisakah kau ceritakan mengapa kau berada di sungai dekat Desa Xiaoping?” tanya Zhou Ping sambil mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan He Kan. Ia memegang pena dan kertas di tangannya—detail yang menonjol, mengingat penggunaan kertas dan pena di tengah dunia yang dilapisi perunggu.
Pada suatu saat, para prajurit yang telah memadati pintu keluar pun pergi, kecuali pemuda yang awalnya mengarahkan jimat itu ke He Kan. Dia berdiri di belakang Zhou Ping.
Setelah masuk, Zhou Ping menutup pintu dan duduk agak jauh dari tempat tidur He Kan.
Mengetahui bahwa ini adalah sebuah penyelidikan, He Kan memutuskan untuk tidak menyembunyikan apa pun. Ia dengan lugas membagikan kisahnya: “Rumahku ada di Desa Xiaohe, lebih dari seratus mil jauhnya. Aku datang ke kota ini karena desa kami telah diganggu oleh makhluk-makhluk aneh, dan dukun yang kami andalkan meninggal karena usia tua. Kami tidak dapat melanjutkan bertani. Untungnya, dukun tua itu pernah mengenali potensiku sebagai seorang dukun, jadi aku datang ke Kota Daqi untuk belajar.”
“Aku tidak menyangka akan bertemu dengan rombongan kafilah di jalan, dan mereka menculikku dengan paksa sebagai pengorbanan darah.”
“Adapun apa yang terjadi selanjutnya, aku tidak mengingatnya,” He Kan dengan hati-hati memilih kata-katanya.
Adapun laba-laba, ilusi—maaf, dia hanya penduduk desa biasa. Dia benar-benar tidak tahu apa-apa.
Untungnya, sebagai warga sipil biasa, dia tidak berteriak saat menghadapi insiden ini. Wajar saja kalau ingatannya sedikit kabur.
“Apakah pemimpin karavan menyuruhmu menelan sesuatu?” Zhou Ping tiba-tiba bertanya.
“Ya,” jawab He Kan tanpa ragu, menceritakan pengalamannya. “Sekelompok orang menangkap saya dan memaksa saya untuk mengonsumsi sesuatu. Namun, saya dalam keadaan linglung dan tidak dapat mengingat dengan jelas. Saya hanya berhasil memuntahkannya di tempat tersembunyi sebelum pingsan lagi.”
“Ketika aku terbangun lagi, aku sudah dipersembahkan sebagai korban darah.”
Zhou Ping tampaknya tidak meragukan kata-kata He Kan. Dia mengangguk, lalu mencatatnya di kertas. Dia mengajukan serangkaian pertanyaan lain setelahnya.
He Kan menjawab semuanya secara terbuka.
Setelah sekitar setengah jam, interogasi Zhou Ping akhirnya berakhir, dan bahkan He Kan merasa sangat lelah pada saat ini.
Zhou Ping lalu menyingkirkan pena dan kertasnya. Sambil mengangkat kepalanya, penampilannya biasa saja, kecuali matanya yang hitam pekat, yang seolah mengintip jauh ke dalam jiwa orang-orang. Auranya diperkuat oleh mata itu. Berhenti sejenak, dia bertanya dengan acuh tak acuh, “Kamu bilang kamu akan pergi ke Kota Daqi untuk menjadi penyihir?”
Zhou Ping menafsirkan pernyataan He Kan tentang “mencari pelatihan” sebagai tujuannya untuk menjadi seorang penyihir.
Tentu saja itu bukan penafsiran yang salah.
He Kan mengangguk. Itu memang rencananya. Setelah sadar kembali, banyak ingatannya muncul kembali—ingatan tentang desanya yang terpencil dan sunyi, beberapa penduduk desa yang sudah tua, dan tentu saja, ingatan tubuh aslinya tentang dunia ini.
Di dunia ini, sebagian besar daratannya dihuni oleh monster, dan orang-orang biasa terus-menerus menghadapi ancaman menjadi mangsa mereka. Bahkan di dekat Jiantiansi, insiden monster melahap orang-orang adalah hal biasa.
Para penyihir adalah satu-satunya cara untuk melawan makhluk-makhluk ini.
“Ya, itu niatku.”
Zhou Ping tampak tidak terkejut dengan jawabannya.
Dia menoleh ke pemuda di belakangnya—seorang anak laki-laki yang tampak pintar dengan penampilan yang tampan dan perilaku yang lincah. Saat Zhou Ping menatapnya, pemuda itu langsung mengerti.
Pemuda itu, bernama Xie Pingping, dengan cepat mengeluarkan jimat dari sakunya dan dengan hormat menyerahkannya kepada Zhou Ping.
Zhou Ping menerima jimat itu dan memberikannya kepada He Kan.
He Kan bingung. “?”
“Ambillah. Jika monster meninggalkan kutukan yang tersisa padamu, jimat pembersih ini akan memberikan perlindungan,” jelas Zhou Ping.
Tanpa ragu, He Kan menerimanya. Di dunia ini, hal yang paling menakutkan tentang monster bukan hanya kemampuan mereka untuk menyakiti orang, tetapi juga kutukan yang mereka tinggalkan.
Banyak orang yang berhasil lolos dari kematian di tangan makhluk aneh tersebut tidak menyerah pada monster itu sendiri, tetapi pada kutukan yang ditinggalkannya.
“Terima kasih,” He Kan mengucapkan terima kasih dengan tulus. Sebenarnya, dia tidak berbohong. Mungkin karena dia telah membangkitkan Laba-laba Setan Tulang Buddha di kehidupan sebelumnya. Dia tidak memiliki kekuatan di tubuhnya.
Ini pula sebabnya mengapa dia tampak lemah ketika pertama kali berbicara, dia tidak mempunyai kekuatan apa pun pada saat itu.
Meskipun He Kan cukup yakin bahwa monster ikan aneh itu telah dilahap habis, dia tidak mau mengambil risiko. Jimat pembersih itu, yang jelas digambar oleh seorang penyihir ahli, tidak murah.
Barang-barang milik dukun tidak pernah murah.
Kedua orang ini sungguh-sungguh ingin He Kan selamat, mereka telah memberinya jimat itu tanpa mengetahui situasi sebenarnya. Ucapan “terima kasih” yang tulus sudah sepantasnya.
“Sama-sama.” Zou Pingsi menggelengkan kepalanya dan terdiam sejenak, memberi isyarat bahwa He Kan dipersilakan.
Zou Pingsi merenung sejenak sebelum berkata, “Semua yang menyamar sebagai karavan pedagang sudah mati. Monster yang mereka sembah telah menghilang, dan pemimpin monster yang mirip rubah itu bunuh diri di penjara.”
Seolah-olah Zou Pingsi mengungkapkan sesuatu atau tidak mengatakan apa pun, hanya sekadar mengingatkan saja.
“Bakatmu sangat kuat.”
“Monster itu mungkin telah dimakan oleh bakatmu.” Kata Zou Pingsi.
“Bakatku?” ulang He Kan, sambil menatap Zou Pingsi. Pada titik ini, petugas dari Jiantiansi telah menyingkirkan pena dan kertas, dan jelas bahwa yang tersisa hanyalah percakapan biasa.
“Jika Anda tertarik untuk menjadi seorang praktisi, Anda sebaiknya langsung pergi ke Jiantiansi. Petugas yang bertanggung jawab atas perekrutan kemungkinan akan sangat senang menyambut Anda,” kata Zou Pingsi sambil mengangguk.
“Kamu bukan satu-satunya. Banyak warga sipil yang pernah mengalami serangan monster telah berkesempatan untuk membangkitkan bakat mereka. Mereka juga dapat bangkit dengan memvisualisasikan makhluk aneh. Kudengar kamu tertarik untuk pergi ke Jiantiansi, dan kebetulan saja pemanggilan tiga tahunan Jiantiansi akan segera berlangsung. Kamu dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk mencobanya.”
Ini adalah kebaikan dari Zou Pingsi, meskipun tampaknya datangnya agak tak terduga.
He Kan berpikir sejenak.
Namun, Zou Pingsi tampak siap untuk pergi, seolah-olah kunjungannya hanya untuk menanyakan beberapa pertanyaan dan tidak ada hubungannya dengan detail spesifik tentang monster itu.
Saat hendak menutup pintu, Zou Pingsi tiba-tiba teringat sesuatu dan berbalik untuk berkata, “Ini Biro Huichun di Kota Daqi. Anda sudah pingsan di sini selama sekitar tiga hari.”
Tunggu, berapa lama?
Awalnya He Kan mengira dia ada di biro medis Jiantiansi dan sudah mempersiapkan diri secara mental. Biasanya, biaya medis Jiantiansi sedikit lebih murah daripada di tempat lain, dan mereka bahkan mengizinkan pembayaran tertunda. Setelah diculik, tidak mungkin He Kan punya uang lagi. Kalaupun dia punya, pasti sudah diambil oleh anggota karavan.
Ini berarti He Kan sekarang bangkrut, sama sekali tidak punya uang.
Dan dia telah tinggal di Biro Huichun Kota Daqi selama tiga hari. Hebat, sekarang dia tidak tahu bagaimana dia akan membayar biaya yang besar ini.
Sejak pertama kali bertemu Zhou Ping hingga sekarang, dia selalu bersikap patuh dan sopan. Namun, untuk pertama kalinya, ekspresinya mulai berubah.
Tidak mungkin. Apakah dia akan dijebloskan ke penjara karena tidak mampu membayar tagihan medisnya?
“…” Wajah He Kan tampak mengerikan.
Zhou Ping mengagumi ekspresi He Kan untuk beberapa saat. Mungkin dia tahu bahwa He Kan selama ini berpura-pura, jadi dia tidak mengeksposnya. Sampai saat ini, ketika dia melihat anak setengah dewasa di tempat tidur dengan ekspresi buruk, akhirnya menunjukkan kekanak-kanakan seusianya. Zhou Ping tersenyum kecil.
“Tapi…” Zou Pingsi berhenti sejenak dan mengulur nada bicaranya.
“Tapi apa?” He Kan tidak sabar untuk mendengar lebih banyak. Tiba-tiba dia teringat sesuatu. Jiantiansi selalu mendorong warga untuk membunuh monster.
Biasanya ada hadiah untuk membunuh monster.
Pada titik ini, He Kan tidak peduli lagi. Yang ingin ia tanyakan hanyalah bagaimana mereka menangani makhluk berkepala ikan itu.
Zou Pingsi menahan senyum, melihat ekspresi He Kan yang bersemangat. Dengan kehangatan yang langka, dia berkata, “Setelah kamu pulih, kamu bisa pergi ke Jiantiansi untuk mengklaim hadiahmu. Monster laut itu adalah monster peringkat kuning, dan kamu seharusnya bisa mengumpulkan sekitar 200 tael perak.”
Dua ratus tael perak dapat dengan mudah menutupi biaya pengobatan dan penginapan selama tiga hari, dengan sekitar sepertiganya tersisa.
He Kan menghitungnya dan akhirnya merasa lega. Tepat saat dia hendak bertanya kepada Zhou Ping apa sebenarnya arti pangkat kuning, petugas yang tenang dan mantap dari Jiantiansi melambaikan tangannya dan pergi bersama pemuda itu di sisinya, memastikan untuk menutup pintu saat mereka pergi.
Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi, hanya menyisakan He Kan.
He Kan berbaring di tempat tidur, menoleh untuk melihat ke luar jendela. Saat dia memikirkannya, dia menyadari bahwa sejak dia bertransmigrasi, dunia ini tampak seperti era kuno yang mirip dengan Dinasti Xia, tetapi orang-orang di sini berbicara bahasa daerah, menggunakan perkakas perunggu, dan mengadakan berbagai ritual untuk menyembah dewa dan roh. Namun, ada kertas dan pena, yang baru muncul pada Dinasti Han.
Bagian yang paling aneh adalah saat ini dia sedang terbungkus dalam selimut katun.
Benda-benda ini jelas tidak berasal dari era yang sama, namun entah mengapa mereka muncul bersamaan.
Dan kemudian ada monster.
Ini adalah sesuatu yang belum pernah dialami He Kan dalam dua kehidupan sebelumnya.
Satu-satunya monster yang pernah dilihatnya sejak datang ke dunia ini adalah yang disebut manusia duyung, meskipun He Kan sama sekali tidak percaya itu adalah manusia duyung. Awalnya itu tidak lebih dari segumpal daging. Selain itu, dari ingatan pemilik asli tubuh ini, desa terpencil dan sunyi tempat dia berasal bahkan memiliki lebih banyak monster yang mengintai di luar, dan mereka terus-menerus mengandalkan penyihir dan prajurit untuk perlindungan.
“Lupakan saja, karena kita sudah di sini, kita harus memanfaatkannya sebaik-baiknya.” He Kan bergumam pada dirinya sendiri, sambil mengusap pelipisnya. Ada satu hal lagi yang belum disebutkan He Kan sebelumnya. Ada satu hal lagi yang belum dikatakan He Kan sebelumnya. Pemimpin karavan mengatakan bahwa “putri duyung” yang dipersembahkannya adalah roh leluhur pada awalnya. Namun, dilihat dari seberapa hormatnya dia, sepertinya dia adalah pelayan atau budak makhluk itu.
Pasti ada seseorang di belakang pemimpin kafilah itu, yang menarik talinya.
Komentar Zhou Ping sebelumnya tentang bunuh diri pemimpin karavan tersebut mengonfirmasi kecurigaan He Kan. Orang di balik layar pasti telah menemukan bahwa masalah tersebut telah bocor dan membunuh pemimpin karavan tersebut sesegera mungkin. Terlepas dari apakah pemimpin karavan tersebut bermaksud bunuh diri, ia telah bunuh diri sekarang.
Yang membuat He Kan ragu-ragu adalah pertanyaan tentang hubungan antara dalang dan Jiantiansi.
Penjara Jiantiansi tidak begitu mudah untuk disusupi.
“…” He Kan berpikir perlahan, pikirannya melayang saat dia tertidur lelap.
Tiga hari kemudian.
He Kan mengenakan satu-satunya pakaian yang dimilikinya, sambil memegang 50 tael perak yang tersisa setelah membayar 150 tael kepada Biro Huichun dari 200 tael yang diterimanya dari Jiantiansi. Tanpa membawa apa pun, ia kembali ke pintu masuk Jiantiansi.
He Kan menatap dari jauh ke arah barisan panjang orang yang memadati pintu masuk.
Itu benar-benar pintu masuk ke Jiantiansi. Pintu-pintu tinggi yang dilapisi minyak berdiri megah, dan tidak jauh dari sana terdapat beberapa gubuk kecil yang terbuat dari kain hijau. Di dalam tenda-tenda itu duduk beberapa orang, sebagian besar dipimpin oleh orang yang berada di tengah.
Setiap orang yang berbaris menangis atau tersenyum saat mereka berdiri di depan tenda.