Tidak, mengapa kamu ingin makan semuanya?
He Kan terdiam. Meskipun dia sangat senang karena instingnya mengikuti, ada sesuatu yang terasa aneh dalam situasi ini, yang membuatnya gelisah.
Ketika sendok itu ada di depannya, He Kan bisa mencium bau amis yang kuat dari jarak jauh. Bau busuk itu seolah-olah masuk ke dalam hidungnya. Cairan hijau tua yang kental itu menempel di sendok.
Agak menjijikkan untuk dilihat.
Dia seharusnya merasa mual, tetapi yang mengejutkan, yang terjadi justru sebaliknya. Naluri laba-labanya tampaknya merasakan “makanan obat” mendekat, dan langsung mulai berteriak keras, mengekspresikan keinginan untuk makan—dengan berisik dan tak terkendali.
He Kan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening dalam hati. Apakah benda ini benar-benar dapat dimakan? Bahkan jika itu adalah naluri laba-labanya, itu agak keterlaluan, tetapi kemudian dia teringat masa mudanya, ketika sebagai seekor anak laba-laba, dia akan memakan apa saja. Dibandingkan dengan itu, itu tidak tampak begitu keterlaluan.
He Kan patuh meminum makanan obat itu.
Begitu masuk ke perutnya, tidak ada bau amis yang diharapkan. Sebaliknya, ada aroma segar, seperti aroma tanaman bawah laut—ringan dan sangat jernih. Tidak buruk, dan saat menyebar ke seluruh tubuhnya, meninggalkan rasa yang menyegarkan, dengan cepat meresap ke seluruh tubuhnya.
Nalurinya tampak sangat senang mengonsumsi energi ini.
Hah?
Pada saat berikutnya, He Kan membuka matanya. Ia merasakan sesuatu—naluri laba-labanya tampaknya telah tumbuh sedikit. Meskipun pertumbuhannya cukup kecil hingga hampir tidak berarti, ia dapat dengan jelas merasakan kekuatan dari kehidupan sebelumnya.
Makanan obat ini berhasil.
He Kan segera memutuskan untuk terus makan.
“Mengapa pengorbanan darah ini belum juga keluar?” Anggota karavan yang menuangkan obat menyadari ada yang tidak beres. Pria di tangannya tidak pingsan seperti yang diduga. Sebaliknya, dia membuka matanya, dan tatapannya tidak sebingung yang seharusnya. Anggota karavan itu mengerutkan kening karena bingung.
Pria pendek itu berbalik, mengerutkan kening saat dia melihat He Kan, yang sedang dipeluk erat. Itu adalah pengorbanan darah yang secara khusus diperintahkan oleh pemimpin untuk tidak dilepaskan. Karena itu disukai oleh pemimpin, itu pasti memiliki ciri-ciri uniknya. Wajar jika fisiknya beberapa kali lebih baik daripada warga sipil biasa.
“Berikan beberapa suap lagi,” perintah pria pendek itu, lalu menambahkan, “Pengorbanan darah ini disukai oleh pemimpin. Pastikan dia tidak melarikan diri. Kita punya banyak makanan obat kali ini, jadi berikan dia lebih banyak sampai dia pingsan, lalu masukkan dia ke penjara.”
“Dimengerti,” jawab para anggota karavan dengan hormat, penampilan mereka semua berbeda.
He Kan membiarkan dirinya diberi makan, tampak jinak sambil mendengarkan percakapan mereka dengan saksama. Ketika mendengar masih banyak makanan obat yang tersisa, ia membuat keputusan cepat. Ia membiarkan mereka terus memberinya makan, dan ketika mereka selesai, ia membuka matanya lagi, sepenuhnya waspada.
Berkat instruksi si pria pendek, para anggota karavan tidak berani ceroboh, bahkan setelah memberinya makan banyak. Mereka terus makan, sendok demi sendok.
Baru setelah He Kan merasa nalurinya sudah penuh, tidak lagi berteriak keras, dia akhirnya berpura-pura makanan obat itu berpengaruh. Kesadarannya menjadi kabur, dan matanya berkedip-kedip karena linglung.
Lalu, dia tertidur lelap.
Begitu dia pingsan, anggota karavan menghela napas lega, terutama yang bertugas memberinya makan. Sambil menyeka keringat dingin di dahinya, dia bersyukur He Kan akhirnya pingsan—setengah dari makanan obat di dalam panci sudah habis. Jika He Kan tidak segera pingsan, tidak akan ada cukup makanan yang tersisa.
Jika pemimpin menyalahkan mereka…
Anggota karavan itu tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.
Pria pendek itu telah memantau situasi dengan saksama selama ini. Melihat He Kan akhirnya pingsan setelah diberi makan makanan obat, dia pun menghela napas lega. Dia perlu melapor kepada pemimpin secara langsung.
Kelompok itu saling bertukar pandang, dan setelah kejadian tak terduga ini, mereka tidak berniat untuk tinggal di gua lebih lama lagi. Setelah memberi makan tahanan yang tersisa dengan makanan obat-obatan mereka dan melemparkan mereka ke dalam penjara, mereka segera pergi sambil membawa pot itu bersama mereka.
He Kan berbaring di tanah di dalam penjara, mendengarkan langkah kaki yang perlahan menjauh. Baru kemudian ia perlahan rileks, kesadarannya benar-benar tenggelam dalam tidur.
Tubuhnya terus menyerap makanan obat yang tidak diketahui.
Saat dia terbangun lagi.
He Kan membuka matanya dan menyadari bahwa, pada suatu saat, dia tidak lagi berada di penjara.
Ini tampaknya sebuah desa.
Desa itu agak kumuh, dengan atap rendah, banyak jerami beterbangan dari atap, tanah kotor, dan seluruh desa kosong. Desa itu agak jauh darinya.
Saat itu, kaki He Kan terendam di sungai kecil, telapak kakinya terbenam ke dalam lumpur yang lembut dan licin, membuatnya sulit untuk berdiri. Namun, itu bukanlah masalah yang paling penting. Ia mengamati sekelilingnya—jelas bahwa ia berada dalam situasi yang sangat buruk sekarang.
“Roh leluhur, kami dengan rendah hati meminta kebangkitanmu.”
“Makanan darahmu sudah siap.”
Suara gila bergema dari dekat, rendah dan serak. He Kan menoleh ke arah suara itu, hanya untuk melihat pemimpin kafilah, yang dulu begitu berwibawa, sekarang setengah berlutut di sungai, bergumam panik pada makhluk aneh yang tidak jauh dari sana, pakaiannya basah kuyup di air keruh.
Di tengah sungai terdapat sebuah panggung, terbuat dari batu namun menyerupai logam.
Sekilas, bentuknya malah mirip terumbu karang di laut.
Makhluk aneh di panggung itu menyerupai gumpalan daging yang menggeliat, permukaannya ditutupi sisik-sisik kecil. Makhluk itu tidak memiliki kesadaran, duduk tak bergerak di panggung batu. Sikap pemimpin karavan itu penuh hormat sekaligus hiruk pikuk, dan saat dia berbicara, aura aneh berputar di sekelilingnya. Pada suatu saat, tubuhnya telah ditutupi bulu putih tebal.
Bulunya begitu lebat sehingga di balik jubahnya, terlihat ekor berbulu panjang yang menjuntai.
Wajahnya juga telah berubah—tidak lagi sepenuhnya manusia, ditutupi bulu, dan mulutnya kini tajam dan runcing, menyerupai mulut rubah.
Setelah berdoa, pemimpin kafilah itu perlahan bangkit. Anggota kafilah lainnya tampak takut akan sesuatu dan tidak berani menatapnya langsung, sambil memegang erat-erat kurban darah itu.
He Kan adalah salah satunya.
“Ambilkan makanan darah,” perintah pemimpin kafilah itu sambil mengangkat tubuh bagian atasnya dan berbalik ke arah para anggota kafilah.
Para anggota kafilah mematuhinya tanpa bertanya, ketakutan mereka tampak jelas. Begitu pemimpin selesai berbicara, mereka mulai mengirim para tahanan yang kebingungan satu per satu ke peron.
Bakso bersisik aneh itu tampaknya telah merasakan kedatangan makanan, dengan bersemangat menyerbu ke depan untuk menyelimuti makanan berdarah itu. “Jeritan” tumpul bergema sebentar sebelum keheningan kembali terjadi.
Bakso aneh itu, setelah memakan darah korban, mulai terbentuk—pertama kepala, lalu ekor. Saat memakan semakin banyak orang, bentuk aslinya akhirnya terungkap.
Monster berkepala manusia dan berekor ikan.
Kepala itu tidak tampak seperti kepala manusia, tetapi lebih seperti umpan yang digunakan untuk memikat mangsa. Bentuknya hanya seperti wajah manusia. Ekornya sangat tebal, dan sisiknya berkilau dingin. Saat melahap semakin banyak orang, lengannya tumbuh, dan sisik di lengannya sangat keras, dan ada kuku yang tajam.
Mungkin pada awalnya ia melahap semuanya tanpa pandang bulu hanya untuk memperlihatkan wujudnya. Namun begitu tubuhnya muncul, ikan aneh itu menjadi lebih selektif. Dengan satu tangan, ia memegang erat-erat korban yang dipersembahkan kepadanya, dan dengan tangan lainnya, ia menggunakan cakarnya yang tajam untuk mengirisnya, dengan brutal mencabik-cabik organ dalam mereka dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah dengan keras.
Setelah selesai, mayat-mayat itu dibuang ke samping seperti sampah.
Secara bertahap, darah dari mayat-mayat mengalir ke sungai, membuat airnya semakin keruh. Bau ikan dan darah yang pekat bercampur menjadi satu, membuat orang-orang mual, menciptakan pemandangan yang seperti neraka.
He Kan mengerutkan kening saat dia menyaksikan semua ini.
Sayangnya, dia hampir tidak bisa melindungi dirinya sendiri saat ini.
Tak jauh dari situ, pemimpin kafilah itu berdiri seperti anjing penjaga yang mengawasi mangsanya, matanya tertuju erat pada setiap “pengorbanan darah,” memastikan ritual itu berjalan lancar.
Matanya yang dipenuhi keserakahan dan kegilaan, berkilau seperti rubah sungguhan, tampak menakutkan dalam pemandangan yang remang-remang. He Kan tahu bahwa jika ia melakukan kesalahan sekecil apa pun, pemimpin itu akan segera menyadarinya. Kekuatan yang diperoleh He Kan dari mengonsumsi makanan obat sebelumnya hanya dapat digunakan untuk satu serangan, dan ia harus mengenainya dalam satu kali tebasan.
He Kan dengan sabar menunggu saat yang tepat. Kedua tangannya terikat erat saat hendak digiring ke panggung di tengah sungai.
“Tunggu, biar aku yang mengurusi pengorbanan darah ini,” kata pemimpin kafilah itu tiba-tiba. Wajahnya berubah lebih mirip rubah, dan suaranya kini lebih terdengar seperti panggilan rubah daripada kata-kata manusia.
Pemimpin itu tahu tentang pengorbanan darah ini. Dia pernah mendengar tentang bagaimana pengorbanan darah di gua itu telah menghabiskan hampir setengah dari makanan obat sekaligus, dan dia curiga ada yang tidak beres. Dia memutuskan untuk menangani masalah ini sendiri.
“Ya,” jawab anak buahnya.
He Kan dipimpin oleh pemimpin kafilah ke peron dekat sungai.
Ikan aneh itu tampaknya merasakan datangnya pengorbanan darah. Persembahan ini terasa lebih ‘berlimpah’ daripada sebelumnya, mengeluarkan suara melengking yang mengerikan, tajam dan menusuk, membuat bulu kuduk meremang.
Saat He Kan mendekati panggung, bagian atas tubuh ikan itu menjulurkan lengannya, dan cakarnya yang tajam hampir menyerempet perutnya. He Kan dapat merasakan bahwa pemimpin karavan itu telah melonggarkan cengkeramannya pada lengannya karena pemandangan ini.
Kuku-kuku itu hanya berjarak sedikit dari perutnya.
Sekarang!
He Kan memutar lengannya ke belakang, lalu melancarkan serangan siku ke arah pemimpin kafilah di belakangnya.
“Whoosh!!” Pemimpin itu merasakan serangan itu dan mencoba untuk menangkisnya, tetapi kekuatannya terlalu kuat, membuatnya terlempar mundur beberapa langkah. Tepat saat dia menjerit melengking dan dengan marah bersiap untuk menyerang lagi—
“Pengorbanan darah” yang tinggi dan kurus itu tiba-tiba membuka matanya.
Sepasang mata itu benar-benar hitam, tanpa bagian putih, menyerupai mata sejenis serangga. Pemimpin kafilah itu membeku di tempat, tidak dapat bergerak.
“Lihatlah Ibu Laba-laba. Lihatlah persembahan dari delapan binatang buas. Pengorbanan telah dilakukan.”
Ekspresi pemuda tinggi kurus itu penuh belas kasihan, dengan sedikit kesan keilahian, namun sayang kesan keilahian itu terlalu sedikit, dan digantikan oleh keganasan yang lebih liar dan berdarah.
Di belakang He Kan, sebuah hantu tak kasat mata perlahan muncul. Hantu itu naik ke udara dan mulai membesar.
Bayangan itu menyerupai seekor laba-laba besar, sebesar gunung kecil. Ia berbaring diam di sebuah istana, di padang gurun, di atas altar. Di sampingnya berdiri sebuah bejana perunggu sebesar pohon yang menjulang tinggi.
Bejana perunggu itu berbentuk seperti piala, lebar di bagian atas dan sempit di bagian bawah.
Ikan aneh itu mengangkat kepalanya seolah-olah telah melihat sesuatu yang mengerikan. Ia mengeluarkan teriakan panik dan melengking.
Pemimpin karavan menyadari ada yang tidak beres. Sebelum ia dapat memahami mengapa orang biasa ini berubah menjadi “pembunuh monster”, ia secara naluriah bergerak untuk menolong ikan tersebut.
Namun, sudah terlambat.
Saat ikan aneh itu mengeluarkan teriakannya yang melengking, ia terkunci dalam tatapan mata hitam laba-laba besar itu. Cawan besar dari wadah perunggu itu mengembang, turun ke arah lokasi ikan itu.
“Ahh!”
Desahan puas, seperti seseorang yang sedang menikmati minuman, bergema di udara.
Ikan aneh itu lenyap dari tempatnya berdiri, piala perunggu kembali ke hantu itu, dan bayangannya hancur dan perlahan menghilang.
“Di sana, saya menemukan warga sipil,” terdengar suara tak jauh dari sana, diikuti suara langkah kaki teratur dan beberapa teriakan tergesa-gesa.
He Kan menoleh dan melihat beberapa prajurit dengan berbagai bentuk dan ukuran, memancarkan cahaya ilahi, mendekati tepi sungai. Orang yang berbicara adalah seorang pemuda yang memegang jimat, menunjuk ke arah He Kan.
Itu tadi…
He Kan melihat lambang bekas cakar hitam di dada mereka—lambang Jiantiansi. Mereka pasti sudah sampai.
Dengan perasaan lega, He Kan pingsan total.
