“Sejujurnya, jika salah satu dari kalian punya kesopanan, kalian akan mempertimbangkan untuk berpasangan denganku. Aku Kelas C, jadi pengendalian pikiranku bahkan tidak akan mempan pada kalian berdua.”
“Untuk apa kita membutuhkan itu?” jawabku acuh tak acuh.
“Lepaskan saja.”
“Sa-weol, kau tidak bisa memperlakukanku seperti ini. Kau tahu berapa banyak yang telah kulakukan untukmu…!”
“Jika kamu terus merengek, aku tidak akan membimbingmu lagi.”
“Oh! Kasihanilah jiwa yang rendah hati ini!”
Ji-han cepat-cepat menggenggam tangannya sebagai permintaan maaf pura-pura, terbiasa dengan usahanya yang biasa dalam logika yang tidak masuk akal. Aku mendecak lidahku dan kembali untuk memeriksa jadwal berikutnya di daftar.
Tim Bravo Esper lainnya di sore hari? Apakah mereka berkoordinasi untuk mengirimnya ke saya?
“Siapa itu di sana?”
Ji-soo, yang sedang mengunyah camilan, menunjuk seorang pria yang memasuki kantor Tim Alpha, seseorang yang belum pernah saya lihat sebelumnya.
“Pak!”
Wajah Song-yi berseri-seri saat melihatnya, bergegas menghampiri sambil tersenyum cerah.
“Apa kabar?”
Pria itu menyapanya dengan tatapan mata, membungkuk sedikit agar sesuai dengan tinggi badannya. Rambutnya cokelat pucat dan matanya biru mencolok. Rongga matanya yang tegas dan struktur tulangnya yang ramping membuatnya tampak anggun dan hampir rapuh, meskipun tubuhnya tidak tampak rapuh.
Dengan kulitnya yang pucat dan kacamata berbingkai perak, ia memancarkan pesona yang halus dan nyaris halus, seolah-olah ia dipahat dari batu.
“Mohon maaf atas keterlambatan perkenalan. Saya Ian, ditugaskan dari Cabang C ke A sebagai pasangan Pemandu Baek Song-yi.”
“Apa? Dia pasangannya Song-yi?”
“Sudah kubilang, aku punya sepasang!” kata Song-yi bangga, sambil berpegangan pada lengan Ian.
Suaranya hangat dan halus seperti penampilannya.
“Wah, dia tidak terlihat seperti orang Korea,” komentar Ji-soo sambil menatapnya.
“Saya orang Prancis-Korea,” jawab Ian sambil tersenyum tipis.
“Tapi kamu berbicara bahasa Korea dengan sangat baik.”
“Saya tumbuh di sini, jadi saya memang orang Korea.”
“Oh, begitu. Benar-benar tampan. Kupikir Song-yi melebih-lebihkan.”
“Mengapa tidak ada seorang pun yang percaya padaku?”
Ji-soo mendekat, mengamatinya dengan saksama, bahkan bercanda menanyakan apakah dia bisa memeriksa apakah kacamatanya berlensa. Ian terkekeh ramah menanggapinya.
“Halo, saya Ji-han Kang, seorang Esper Mental Kelas C yang baru-baru ini ditolak oleh Pemandu Baek Song-yi. Saya tidak tahu Anda benar-benar ada. Sungguh hal yang langka di lingkungan yang sederhana seperti ini.”
Ji-han menyambutnya dengan sikap riang seperti biasanya, meskipun sekilas tatapan menantang terlihat. Mungkin dia merasa sedikit terhina, sekarang setelah pasangan Song-yi yang sebenarnya muncul.
“Senang bertemu denganmu. Aku Ian, Esper Intelek Kelas-C. Aku sudah banyak mendengar tentangmu,” jawab Ian, dengan mudah mengalihkan pandangan waspada Ji-han dengan senyum lembut. Nada suaranya yang lembut dan matanya yang ramah tidak menunjukkan ketidaksenangan, meskipun Ji-han telah mengejar pemandunya.
“Halo, saya Han-na Park, Esper Kelas B.”
“Senang bertemu denganmu.”
“Karena kamu seorang Esper yang cerdas, apakah kamu akan bergabung dengan Tim Echo di sini?”
“Ya, itu benar.”
Ian saling memperkenalkan diri dengan masing-masing anggota Tim Alpha, kehadirannya yang memikat menarik lebih banyak orang ke dalam ruangan. Meskipun mendapat perhatian dari orang banyak, ia tetap tersenyum hangat dan santai.
Saya ragu-ragu untuk menyapanya. Dia bukan bagian dari tim saya, dan bersikap tidak sopan tampaknya tidak perlu. Namun, pandangan kami bertemu di antara kerumunan, dan dia melihat tanda pengenal saya.
“Pandu Gu Sa-weol, kan?”
Ian tersenyum cerah dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.
“Bukankah dia seorang Esper? Dan jabat tangan sebagai salam pertama?”
Kebanyakan Esper menghindari jabat tangan, karena emosi dapat secara tidak sengaja meresap ke dalam panjang gelombang energi mereka. Sementara pemandu dapat mengatur dan mengendalikan hal ini, Esper berisiko mengungkapkan perasaan mereka. Satu-satunya pengecualian adalah Yu-geon, saat ia masih belum terbiasa dengan norma-norma Esper.
“Ya, itu aku,” jawabku sambil menerima uluran tangannya. Tidak ada alasan bagiku untuk menolak. Entah dia ahli dalam mengendalikan energinya, atau dia luar biasa tenang—emosinya sama sekali tidak mengalir ke gelombangnya.
Karena kebiasaan, saya sempat menilai energinya. Meskipun penampilannya cerah, gelombangnya tenang dan gelap, bahkan mengancam. Itu mengingatkan saya pada energi serupa yang pernah saya temui sebelumnya… tapi di mana?
Larut dalam pikiran, aku tersadar saat Ian menjabat tanganku pelan, memecah konsentrasiku.
“Senang bertemu denganmu,” katanya dengan senyum yang lebih dalam, seolah-olah dia merasakan aku telah membaca energinya. Ada sesuatu yang secara misterius memikat tentang dirinya.
“Apakah Anda keberatan jika kita berbicara sebentar, jika Anda punya waktu?”
‘Mengapa dia ingin berbicara dengan saya tepat setelah bertemu?’
Dilihat dari reaksi orang-orang di sekitar kami, yang lain juga menganggap permintaannya aneh, dan menoleh ke Song-yi untuk mendapatkan tanggapannya. Wajahnya semakin menegang saat dia berjalan mendekat.
“Tuan, jika ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada Pemandu Gu Sa-weol, Anda bisa langsung memberi tahu saya, dan saya akan menyampaikannya…”
“Ini terkait dengan tugas. Jika saya merasa tidak nyaman untuk berbicara langsung dengan anggota tim Anda, saya mengerti.”
“Tidak apa-apa. Kalau itu terkait pekerjaan, aku tidak bisa menolak.”
“Terima kasih atas pengertianmu,” jawab Ian sambil membungkuk sopan, meski wajah Song-yi menunjukkan rasa tidak nyaman yang jelas saat dia melihat Ian mendekatiku.
“Apa tugasnya?” tanyaku, tidak yakin mengapa aku harus terlibat dengan Esper yang cerdas dalam misi apa pun. Dia tampak ragu untuk menjelaskan di depan kelompok, lalu mencondongkan tubuhnya cukup dekat sehingga hanya aku yang bisa mendengar.
“Kamu baru saja diserang, bukan?”
“Insiden di mana seorang Cremon… menyerang seorang pemandu?”
“Ya. Aku punya sesuatu untuk dibagikan tentang kejadian itu.”
Saat dia mengatakannya, jantungku berdebar kencang. Aku berusaha menjaga ekspresiku tetap netral, tetapi denyut nadiku menolak untuk tenang.
‘Apakah terjadi sesuatu?’
Sejauh pengetahuanku, tidak ada serangan pemandu lain sejak hari itu, hari saat Yu-geon mengetahui bahwa aku adalah seorang Cremon. Sejak Han-gyeol mengambil alih penyelidikan, aku tidak diberi tahu tentang perkembangannya.
Aku sempat mempertimbangkan untuk bertanya kepada Han-gyeol tentang hal itu, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya, dan memilih untuk langsung berdiri. Aku punya firasat Han-gyeol mungkin akan mencoba mengecualikanku dari misi ini juga. Jika sesuatu terjadi, lebih baik mengetahuinya terlebih dahulu daripada dibiarkan dalam kegelapan.
“Saya sudah memesan Kamar A031. Ayo kita pindah ke sana.”
Saya memesan ruang pertemuan dan segera membawa Ian ke sana.
* * *
Ian langsung duduk begitu kami masuk. Karena kebiasaan, aku hampir menutup tirai, tetapi aku membiarkannya terbuka. Mengingat dia adalah Esper yang baru kutemui, sedikit kehati-hatian tampaknya bijaksana.
“Teruskan.”
“Pemandu Gu Sa-weol. Saya dengar Anda baru saja membatalkan pemasangan. Benarkah itu?”
“Ya.”
“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda membatalkannya?”
“Apakah ada alasan mengapa pasanganku relevan dengan misi?”
“…Mungkin saya harus menjelaskan tujuan kunjungan saya terlebih dahulu.”
Melihat tanggapanku yang waspada, Ian menarik kursi dan mempersilakanku duduk. Meskipun sikap sopannya yang berlebihan membuatku waspada, aku duduk, karena merasa pembicaraan akan berlangsung lama.
“Pimpinan puncak menugaskan Tim Echo dari Cabang C untuk menyelidiki mengapa Cremons menyerang para pemandu.”
Setiap tim di pusat memiliki peran berbeda, dan Tim Gema, yang terdiri dari banyak Esper intelek, berfokus pada penelitian.
“Setiap kali terjadi insiden yang melibatkan Cremons, kami melakukan uji pendahuluan menggunakan model hewan. Kali ini, kami mereplikasi atribut Cremon dan Guide menggunakan tikus yang dimodifikasi secara genetik, menyuntikkan penanda gen dari kedua jenis tikus tersebut. Hasilnya… menarik.”
Seperti biasa, para peneliti di pusat melakukan uji coba pada hewan sebelum melakukan pengujian pada manusia.
Meskipun Ian belum menceritakan hasil percobaannya, saya merasa sudah mengetahuinya. Emily pernah mengisyaratkan hal serupa sebelumnya.
“Inti sel pada tikus model Cremon menyusut setelah mengonsumsi darah tikus model pemandu. Semakin tinggi peringkat pemandu, semakin kecil inti selnya.”
“…”
Mendengar hal itu darinya, terasa berat bagiku. Eksperimen telah mengonfirmasi rumor itu. Aku berusaha keras untuk tetap tenang.
“Dan satu hipotesis muncul dari sini. Jika inti Cremon dapat menyusut karena mengonsumsi darah pemandu, seberapa jauh penyusutan itu bisa terjadi…”
Tetapi kata-kata berikutnya menghancurkan ketenangan yang tersisa dalam diriku.
“Bisakah itu menghilang seluruhnya?”
Sengatan listrik itu begitu kuat hingga saya menggigit lidah saya. Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh saya seperti sengatan listrik, dan kelopak mata kiri saya berkedut.
“Apakah ini sesuatu yang sudah kamu ketahui?”
Aku bisa merasakan tatapan Ian padaku, dan ketegangan yang menusuk menjalar ke leherku. Aku fokus, mencoba mengendalikan pikiranku dan menentukan reaksi yang akan terlihat alami—yang akan menggambarkanku hanya sebagai korban.
“Tidak… Benarkah meminum darah pemandu dapat mengecilkan nukleus?”
“Itu hanya teori. Kami belum dapat mengujinya pada hewan dengan gen Kelas S, apalagi yang berperingkat lebih tinggi.”
“Dan jika nukleusnya menghilang seluruhnya… apa yang akan terjadi?”
“Yah, karena makhluk hidup dapat beregenerasi tanpa batas selama nukleusnya masih utuh…”
Saya menanggapi dengan suara setenang mungkin, sambil menyadari bahwa jika penyerang menganggap saya berharga, saya perlu waspada.
“Mereka mungkin tidak akan mati.”
Rasanya seperti ada pisau tajam yang menekan dadaku. Dia punya ide kasar bahwa menghilangkan nukleus bisa memberikan keabadian.
“Tentu saja, itu hanya hipotesis,” katanya sambil tertawa ringan, seolah-olah dia tidak baru saja mengusulkan sesuatu yang begitu serius.
Aku menjawab dengan nada serius, “Itu tidak mungkin. Aku belum pernah mendengar tentang Cremon dengan kemampuan seperti itu.”
“Sulit untuk mengatakan apa yang tidak mungkin hanya karena Anda belum pernah mendengarnya. Teori saya adalah bahwa penyerang, mengetahui hal ini, telah secara sistematis menargetkan pemandu, secara bertahap meningkatkan peringkat dari Kelas D hingga Kelas S—yaitu, Anda, Pemandu Gu Sa-weol.”
Ia menyiratkan bahwa penyerang mengetahui sepenuhnya kemungkinan-kemungkinan ini. Aku terdiam, memperhatikan Ian dengan saksama.
“Itulah sebabnya, mengingat pembatalan pemasangan baru-baru ini, saya ingin menyarankan Anda untuk tetap waspada. Insiden di Zona A17 adalah serangan pertama yang gagal, yang berarti pelakunya mungkin masih mengejar Anda. Anda tidak boleh lengah.”
