Ratusan tahun yang lalu, sebuah gerbang muncul di tengah kota. Organisme ganas yang bukan hewan maupun manusia muncul dari gerbang tersebut. Mereka disebut ‘makhluk’.
Makhluk-makhluk ini, yang memiliki kemampuan supranatural yang belum pernah ada sebelumnya, cukup untuk menjerumuskan manusia ke dalam kepanikan. Umat manusia hampir punah, tetapi beberapa orang mulai bangkit.
Mereka disebut ‘Esper’.
Mereka tetap menjadi manusia yang rasional sambil memperoleh kemampuan yang sebanding dengan makhluk-makhluk itu. Namun, kemampuan yang melampaui batas mereka segera merusak pikiran mereka dan menggerogoti kekuatan hidup mereka.
Tipe individu yang terbangun lainnya muncul untuk memulihkan kekuatan hidup ini dan mereka disebut ‘pemandu’.
Ketika jumlah individu yang terbangun secara bertahap meningkat, pemerintah mulai mengelola mereka dan mendirikan pusat-pusat di setiap wilayah untuk melindungi warga dari makhluk-makhluk itu.
Pusat-pusat tersebut mulai menilai individu yang terbangun berdasarkan karakteristik unik mereka dan intensitas kekuatan mereka.
Yu-geon terbangun relatif terlambat pada usia dua puluh tiga tahun sebagai Esper kelas-S selama kebangkitan pertamanya.
Di dunia di mana pangkat setara dengan kekuasaan, dia yakin tanpa keraguan bahwa masa depan cemerlang menantinya jika dia sekadar berjalan di jalan yang terbentang di hadapannya.
“Kenapa aku?”
“……”
“Mengapa aku harus menjadi pasanganmu?”
Sampai ia bertemu dengan pemandu kelas S ‘Gu sa-weol’.
“Mengapa kamu menanyakan pertanyaan yang sudah jelas seperti itu…?”
“Apa yang begitu jelas tentang hal itu?”
Rambutnya yang hitam legam dan matanya yang dingin dan pucat. Nada suaranya yang dingin bahkan lebih dingin. Itu hanya saran sederhana untuk berpasangan, tetapi Gu sa-weol bereaksi seolah-olah dia telah dihina dengan keras.
Bulu matanya yang panjang berkedip perlahan, seolah menantangnya untuk berkata lebih banyak. Rambutnya yang terurai sempurna di bahunya tampak setajam dirinya.
Yu-geon sejenak kehilangan kata-kata, menatap ke langit, lalu ke tanah, dan kembali ke langit sambil mendesah.
“Wah… Kamu tahu kan kalau tingkat kecocokan kita 89%?”
“Apakah ada hukum yang mengatakan kita harus berpasangan hanya karena tingkat kecocokannya tinggi?”
Yu-geon tidak menanggapinya. Saat dia terbata-bata seolah mengalami kesalahan, Gu sa-weol bertanya lagi, “Benarkah?” Tatapannya yang tak tergoyahkan membuat pikirannya kosong.
Mengapa dia merasa seperti orang bodoh tiap kali berdiri di depannya?
“Anggap saja aku tidak mendengarnya.”
Melihat Yu-geon berkedip linglung, Gu sa-weol berbalik tanpa ragu-ragu.
Dia tidak bisa membiarkannya pergi seperti ini lagi. Entah bagaimana dia mendapat kesempatan untuk berbicara.
Yu-geon buru-buru meraih pergelangan tangan Gu sa-weol.
“Tunggu sebentar! Aku belum selesai bicara!”
Mendera.
Sa-weol menepis kasar sentuhan Yu-geon. Itu adalah reaksi yang agak jengkel, tidak seperti sikapnya yang biasa. Tangan Yu-geon tergantung canggung di udara.
“Jangan sentuh aku.”
Tatapan itu lagi. Tatapan penuh penghinaan seakan-akan dia sedang melihat serangga menjijikkan dan kotor. Sa-weol bahkan terengah-engah karena kesal, lalu menenangkan ekspresinya seolah-olah lelah dengan segalanya dan berbalik.
“Mengapa kamu begitu membenciku? Setidaknya beri aku alasan!”
Yu-geon berteriak di belakangnya, merasa dirugikan. Ia berharap Sa-weol akan mengabaikannya seperti biasa, tetapi langkah Sa-weol terhenti tiba-tiba. Ia segera berbalik dan berbicara.
“Apakah kamu bertanya karena kamu benar-benar tidak tahu?”
“Tentu saja! Kau tidak pernah mengatakan…!”
“Kamu bau.”
“Apa…?”
Menanggapi pertanyaannya, Sa-weol mencubit hidungnya seolah ingin membuktikan perkataannya, wajahnya mengerut karena jijik.
“Kamu bau sekali.”
Yu-geon tidak salah dengar. Alasan kebenciannya begitu tidak masuk akal sehingga dia tidak bisa mempercayainya.
Sepanjang hidupnya, baik sebagai orang biasa maupun Esper, Yu-geon belum pernah mengalami momen yang lebih memalukan. Sa-weol menancapkan paku terakhir di peti matinya dengan kata-kata berikutnya.
“Jadi jangan mendekatiku lagi mulai sekarang.”
Ia memberikan perintah penahanan. Saat Sa-weol berjalan melewatinya, aroma lembut yang mengingatkan pada hari hujan tercium di hidung Yu-geon.
* * *
“Yu-geon. Apakah kamu tidak akan mendapatkan bimbingan yang tepat?”
“Saya mengerti.”
Yu-geon melambaikan kristal penuntun yang dipegangnya pada Ji-han, seolah mengatakan itu sudah jelas.
“Apakah itu panduan? Itu hanya baterai cadangan. Apakah kamu tidak akan mendapatkan pengisian cepat?”
“Tidak, terima kasih. Ini sudah cukup.”
“Ditolak lagi, ya?”
Yu-geon melotot ke arah Ji-han, yang tertawa terbahak-bahak.
“Lihat, itu sebabnya para pemula tidak boleh bercita-cita terlalu tinggi. Beraninya kau mencoba merebut ratu cabang A kami.”
“Ratu? Dia orang gila.”
“Kenapa? Apa yang terjadi kali ini?”
Ji-han mendesak Yu-geon, mengundangnya untuk membeberkan rinciannya.
Yu-geon telah ditolak berkali-kali oleh permintaan Sa-weol untuk berpasangan. Ia pikir ia telah kebal terhadap keterkejutan setelah beberapa kali penolakan, tetapi ternyata tidak. Yu-geon berbicara dengan nada putus asa.
“Dia bilang aku bau.”
“Apa?”
“Dia bilang alasan dia membenciku adalah karena aku bau. Dia bilang padaku untuk tidak mendekatinya lagi.”
“Pfft. Kamu seharusnya lebih berhati-hati dengan kebersihanmu.”
“Ah, ayolah, bahkan kau, hyung. Apakah aku benar-benar bau?”
Yu-geon bertanya pada Ji-han, merasa dirugikan. Ji-han, rekan setimnya, tertawa terbahak-bahak hingga berguling-guling di lantai.
“Wah, ini lucu sekali. Oh, Sa-weol…”
Bagi pihak ketiga, situasi ini mungkin tampak lucu.
Yu-geon merasakan panas yang tertahan itu naik lagi. Sebenarnya, dia cukup teliti soal kebersihan.
Dia mandi lebih dari tiga kali sehari, sedemikian rupa sehingga bahkan di kalangan Esper, dia sering dianggap terobsesi dengan kebersihan.
Itu karena indranya yang tajam akibat pangkatnya yang tinggi membuatnya lebih peka terhadap bau. Dia tidak hanya bisa mencium bau badan, tetapi juga bau amis yang khas dari makhluk-makhluk dari gerbang itu tak tertahankan saat dia kembali dari sana.
Jadi, ini tidak masuk akal. Sa-weol pasti mengatakan sesuatu yang bisa mendorong Yu-geon menjauh.
“Di mana ada Esper sebersih dirimu? Sa-weol pasti kehabisan alasan. Atau mungkin dia bahkan tidak mau mengarang alasan yang tepat.”
“Apa yang harus saya lakukan?”
Yu-geon merasa makin putus asa mendengar kata-kata Ji-han, berpikir itu benar-benar akhir.
Ketika pertama kali didiagnosis sebagai Esper kelas S di pusat, ia tidak pernah membayangkan akan berakhir seperti ini. Ia mengira para pemandu akan berbaris untuk berpasangan dengannya karena pangkatnya yang tinggi.
Di sini, sepasang merujuk pada hubungan di mana seorang Esper dan seorang pemandu terikat sebagai mitra. Mereka mendapatkan prioritas satu sama lain dan biasanya dipasangkan dengan seseorang yang memiliki tingkat kecocokan lebih dari 50%.
Ikatan yang kuat tidak hanya meningkatkan efisiensi pemanduan, tetapi juga menyediakan sistem yang stabil untuk pemanduan.
Yu-geon dan Sa-weol memiliki tingkat kecocokan sebesar 89%. Jika mereka bersatu dan berpasangan, tidak diragukan lagi akan menjadi tingkat kecocokan tertinggi yang pernah ada.
Tetapi mengapa pemandu yang memiliki reputasi tertinggi di cabang A memiliki tingkat kecocokan tertinggi dengannya?
“Apa maksudmu? Menyerah saja.”
“Serius nih. Kalau gini terus, bisa-bisa gue jadi gila.”
Sa-weol tidak pernah berpasangan dengan siapa pun, tidak hanya Yu-geon. Banyak Esper yang frustrasi dengan dinding esnya yang kokoh, yang membuatnya dijuluki ‘Dinding Es’.
“Jadi, meskipun tingkat kecocokannya sedikit lebih rendah, cobalah bimbingan tingkat ketiga dengan bimbingan lain.”
Pembimbingan dibagi menjadi tiga tingkatan: Tingkat 1 berupa kontak fisik sederhana, seperti berpegangan tangan atau berpelukan. Tingkat 2 berupa kontak yang lebih intim, seperti belaian dan ciuman. Tingkat 3 berupa hubungan seksual.
Bagian terburuknya adalah tingkat kecocokan Yu-geon dengan pemandu lain bahkan tidak mencapai 30%.
Dengan tingkat pencocokan yang rendah, berpegangan tangan atau berpelukan tidak akan menghasilkan efek panduan yang signifikan.
Ini berarti, seperti yang Ji-han sarankan, hanya bimbingan tingkat ketiga yang akan memberikan efek apa pun….
“Tidak. Bagaimana mungkin aku tidur dengan seseorang yang baru kukenal?”
Dia lebih baik menderita sedikit daripada terlibat dalam kontak intim dengan orang asing.
“Kau masih jauh dari Esper sejati.”
Ji-han mendecak lidahnya, seolah kekhawatiran Yu-geon tidak masuk akal.
“Jangan berpikir seperti itu. Memandu adalah hal penting bagi Esper untuk bertahan hidup.”
“Tidak, terima kasih. Masih ada kesempatan.”
“Peluang? Oh, Sa-weol. Hai.”
Saat mereka sedang berbicara, Sa-weol masuk ke kantor. Ji-han melambaikan tangan riang padanya. Sa-weol mengangguk pada Ji-han, tetapi ketika dia melihat Yu-geon, dia menutup hidungnya dan berjalan keluar.
“Pfft. Apa dia benar-benar hanya menutup hidungnya dan pergi begitu saja?”
“Wah. Ini membuatku gila. Apa masalahnya?”
“Hahaha. Kalian berdua lucu sekali.”
Kepala Yu-geon berdenyut. Tanpa bimbingan yang tepat, kelelahan yang terkumpul membuat rangsangan kecil pun terasa berat. Ia mengangkat kristal bimbingan di tangannya seolah-olah ia akan melemparnya.
“Wah….”
Tentu saja, dia tidak melemparnya. Itu adalah kristal pemandu berharga yang diisi oleh Gu Sa-weol, pemandunya yang 89% cocok dan membencinya.
Efek pemanduannya kurang dari setengah dari apa yang dapat diberikan pemandu kontak, tetapi tanpanya, Yu-geon akan menderita insomnia dan tinitus.
Yu-geon menurunkan tangannya dengan lesu. Sambil memegang kristal itu dengan kedua tangannya, dia tampak hampir penuh hormat, seolah sedang berdoa.
“Ini lucu sekali. Aku bisa mati karena tertawa.”
Ji-han tertawa terbahak-bahak hingga matanya berkaca-kaca. Ketidakmampuan Yu-geon untuk mengekspresikan kemarahannya dengan baik sungguh menyedihkan.
“Gu sa-weol. Baiklah. Mari kita lihat sejauh mana ini akan berlanjut. Apakah menurutmu aku akan menyerah begitu saja?”
Yu-geon menggertakkan giginya dalam hati, penuh tekad. Ia bersumpah sekali lagi untuk berpasangan dengan Sa-weol, apa pun yang terjadi.
* * *
“Kamu ditolak lagi, bukan?”
“Ah… Hyung, di mana kamu mendengarnya?”
Yu-geon datang ke pusat pelatihan untuk mendinginkan kepalanya. Han-gyeol, yang sedang minum air, melambaikan tangan ke arah Yu-geon begitu melihatnya. Hal pertama yang Yu-geon dengar saat masuk adalah ini.
“Dari Ji-han.”
Dia seharusnya tidak memberi tahu Ji-han tentang apa yang terjadi dengan Sa-weol… Itu seperti menyerahkan cerita kepada orang yang dikenal sebagai juru bicara A-branch.
Han-gyeol menyerahkan botol airnya kepada Yu-geon. Merasa kesal, Yu-geon meminum air itu hingga tetes terakhir dan menghancurkan botolnya.
“Jangan terlalu mengganggu Sa-weol.”
“Tidak, dia membimbing Esper lain. Kenapa dia tidak melakukannya bersamaku?”
“Dia hanya berpegangan tangan dengan kita.”
“Aku bahkan tidak bisa memegang tangannya. Dia bahkan tidak mau menghirup udara yang sama denganku sekarang. Jika kita berpasangan, akan lebih mudah baginya karena dia hanya perlu merawatku, jadi apa masalahnya?”
“Itu hanya sudut pandangmu. Kau harus mempertimbangkannya dari sudut pandang Sa-weol.”
“Ngomong-ngomong, kamu ada di pihak siapa?”
Han-gyeol mengacak-acak rambut Yu-geon, menekannya ke bawah seolah menyuruhnya untuk menenangkan amarahnya. Di saat-saat seperti ini, Yu-geon merasa seperti anak kecil.
Yu-geon memandang Han-gyeol, yang jauh lebih dewasa, dan bergumam pelan.
“Jika kau memintanya untuk berpasangan, apakah Gu Sa-weol akan melakukannya…?”
Alis Han-gyeol terangkat aneh sebelum dia tertawa kecil. Sepertinya dia menganggap kata-kata Yu-geon sebagai lelucon.
“Bukan itu intinya. Bahkan jika aku seorang kelas S, menjadi rekrutan baru mungkin tidak cukup untuk menarik perhatian Gu sa-weol.”
Baek Han-gyeol. Dia adalah kakak laki-laki Yu-geon, seorang Esper kelas S, dan kapten tim Alpha cabang A.
Tidak seperti Yu-geon, yang terbangun pada usia dua puluh tiga dan masih dalam tahap penyesuaian, Han-gyeol telah bekerja di pusat tersebut sejak ia berusia lima belas tahun, dan sering disebut sebagai seorang jenius.
“Bukan itu.”
“Tidakkah kau ingin berpasangan dengan Gu sa-weol?”
Han-gyeol menatap Yu-geon tanpa menjawab. Sejauh yang Yu-geon tahu, saudaranya sudah mengenal Sa-weol sejak lama.
