Profesor Kim Ho-min, seorang tokoh terkemuka di Departemen Kimia.
Ia lulus dari Universitas Korea dan kemudian pindah ke AS untuk meraih gelar Ph.D. dari MIT. Setelah menyelesaikan program beasiswa pascadoktoral, ia kembali ke Universitas Korea dan diangkat sebagai profesor tetap.
Ia diakui sebagai otoritas global di bidang baterai, tidak hanya di Korea Selatan, dan ia terus melakukan penelitian dan pengembangan dengan dukungan universitas.
Saat bertemu dengannya, saya mendapati dia tampak jauh lebih muda dari yang saya duga.
“Halo, Profesor. Saya….”
Profesor Kim Ho-min tersenyum sambil menatapku.
“Saya mendengar tentang Anda dari Profesor Kim Myoung-jun. Anda pasti Kang Jin-hoo yang dibicarakan semua orang?”
“Itu benar.”
“Apakah kamu suka kopi?”
“Ya.”
Profesor Kim Ho-min mengangkat sebungkus campuran kopi Maxim.
“Apa pendapatmu tentang ini?”
“Maxim adalah kopi terbaik.”
“Duduklah sebentar.”
Saya membereskan beberapa buku yang berserakan di sofa dan duduk. Profesor Kim Ho-min merebus air dalam ketel listrik dan menyiapkan secangkir kopi dalam cangkir kertas.
“Terima kasih.”
“Tahukah Anda siapa yang pertama kali menciptakan campuran kopi?”
“Itu pasti Makanan Dongseo.”
“Benar sekali. Ini benar-benar penemuan abad ini.”
Profesor Kim Ho-min menunjuk ke papan tulis.
“Menurutmu apa yang tertulis di papan tulis?”
“Ah, saya dari jurusan humaniora.”
Saya kira saat itulah frasa ‘Saya minta maaf karena bersikap artistik’ akan digunakan?
Profesor Kim Ho-min tersenyum melihat ekspresiku.
“Ini adalah rumus kimia baterai yang selalu kutulis setiap kali terlintas di pikiranku; aku sendiri tidak begitu memahaminya. Aku hanya tidak ingin menghapusnya. Ngomong-ngomong, apa yang ingin kau lihat dariku?”
“Saya ingin mendengar pendapat Anda tentang baterai dan kendaraan listrik.”
Profesor Kim dengan sigap menjawab, “Varietas kopi secara garis besar dapat dibagi menjadi dua. Tahukah Anda apa saja itu?”
Aku mengangguk.
“Robusta dan Arabika.”
Profesor Kim mengangguk setuju.
“Demikian pula, baterai lithium-ion juga dapat dibagi menjadi dua jenis utama.”
Aku teringat kembali apa yang pernah kubaca di koran.
“NCM dan LFP, benar?”
“Itu benar.”
NCM, yang umumnya dikenal sebagai baterai terner, terbuat dari senyawa nikel, mangan, dan kobalt sebagai bahan katode. Sebaliknya, LFP menggunakan litium besi fosfat.
“Tahukah kamu apa arti dari sebuah trade-off?”
Aku mengangguk lagi.
“Itu istilah ekonomi.”
Pemerintah harus melaksanakan tujuan pertumbuhan ekonomi dan stabilitas harga. Namun, ketika ekonomi tumbuh, harga naik, dan menstabilkan harga akan memperlambat pertumbuhan ekonomi.
Pada akhirnya, jika kedua tujuan tidak dapat hidup berdampingan, salah satu harus dikorbankan atau harus ditemukan kompromi.
“Kami juga menggunakan istilah itu. Baterai lithium-ion adalah contoh yang sempurna. Peningkatan kapasitas akan menurunkan keamanan, dan peningkatan keamanan berarti mengurangi kapasitas. NCM adalah yang pertama, sedangkan LFP adalah yang kedua. Ketika sifat-sifat dari suatu trade-off saling bertentangan dan seseorang tidak dapat meninggalkan salah satu sisi, hal itu harus diatasi dengan kecakapan teknologi.”
“…….”
Sudah sulit untuk memahami apa maksudnya.
Inikah yang dirasakan Taek-gyu ketika saya mengoceh tentang ekonomi dan manajemen?
“Apakah Anda ingat insiden ledakan baterai L6?”
“Ya.”
Profesor Kim Ho-min tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Haha, tentu saja Anda tahu tentang itu. Anda terkenal karena menghasilkan banyak uang dari itu. Seperti yang mungkin Anda ketahui, ledakan baterai L6 terjadi karena separator di dalam sel rusak. Alasannya adalah kapasitasnya meningkat secara berlebihan dalam ruang yang terbatas. Seperti yang ditunjukkan dalam kasus ini, meningkatkan kapasitas sambil memastikan keamanan adalah tugas yang sangat sulit.”
Akibatnya, Seosung Electronics secara diam-diam mengurangi kapasitas baterai pada ponsel pintar yang dirilis setelah insiden L6. Mereka bertujuan untuk mencegah bencana serupa, meskipun itu berarti menurunkan kinerja.
“Sebagian besar perangkat elektronik menggunakan baterai terner. Kendaraan listrik pun sama. Hanya China yang benar-benar menggunakan LFP.”
Technics dari Jepang dan Seosung SB serta CL Chemical dari Korea semuanya memproduksi NCM. Sebaliknya, perusahaan baterai China, termasuk BID, terutama memproduksi LFP.
“China adalah produsen dan konsumen baterai terbesar.”
Karena terlambat memasuki industrialisasi, Tiongkok termasuk pendatang baru di pasar otomotif yang ada. Oleh karena itu, mereka bertekad untuk menjadi yang terdepan di pasar otomotif generasi mendatang.
Pemerintah Cina secara aktif mempromosikan penyebaran kendaraan listrik dengan memberikan subsidi dan berbagai manfaat.
Hal ini juga dipengaruhi oleh polusi udara yang parah di kota-kota besar di China seperti Beijing dan Shanghai. Orang-orang sering salah paham bahwa pemerintah China tidak peduli dengan polusi udara, tetapi pada kenyataannya, ini adalah masalah yang menjadi perhatian serius rezim tersebut.
Sebagian besar anggota senior Partai Komunis dan konglomerat tinggal di kota-kota besar. Jika makanan atau minuman terkontaminasi, mereka dapat beralih ke produk organik atau impor, tetapi mereka tidak dapat mengubah udara. Mereka juga tidak dapat membawa tabung oksigen setiap kali keluar rumah.
Mereka juga tidak dapat menghentikan operasi pabrik, jadi mereka berpikir menambah mobil ramah lingkungan adalah cara untuk setidaknya mengurangi emisi kendaraan.
Teknologi baterai perusahaan-perusahaan Cina tertinggal dari negara-negara maju. Oleh karena itu, mereka lebih fokus pada produksi LFP daripada NCM, dengan subsidi pemerintah yang menargetkan LFP yang diproduksi secara lokal (secara resmi mengutip masalah keamanan, itulah sebabnya baterai Seosung SB dan CL Chemical tidak termasuk dalam persyaratan subsidi di Cina).
“Saat ini, perusahaan-perusahaan Tiongkok juga tengah beralih ke NCM. Meskipun peningkatan kapasitas LFP tidak mungkin dilakukan, peningkatan keamanan NCM dapat dilakukan.”
“Jadi begitu.”
Saya tidak bertanya mengapa. Jelas saya tidak akan mengerti.
Sebaliknya, saya mengajukan pertanyaan lain.
“Jadi, apa pendapat Anda tentang masa depan kendaraan listrik?”
“Energi hilang di setiap tahap. Secara teori, kendaraan listrik (EV) kurang efisien dibandingkan kendaraan bermesin pembakaran internal (ICE). ICE membakar bahan bakar fosil untuk menggerakkan mesin secara langsung, sementara EV mengubah bahan bakar fosil menjadi listrik untuk mengisi baterai dan kemudian menggunakan listrik tersebut untuk menggerakkan motor. Namun pada akhirnya, EV terbukti lebih efisien.”
Hal ini karena efisiensi energi.
Efisiensi energi ICE sekitar 20%. Hanya 20% energi yang dihasilkan dari pembakaran bensin yang digunakan untuk menggerakkan kendaraan, sedangkan sisanya terbuang sebagai energi panas. Sebaliknya, EV mencapai efisiensi energi lebih dari 80%. Jadi, meskipun ada langkah tambahan, EV mengonsumsi lebih sedikit energi.
Profesor Kim Ho-min menyeruput kopinya dan bertanya, “Berapa total penjualan mobil tahun lalu?”
“Kurang lebih 90 juta unit.”
“Bagaimana dengan penjualan kendaraan listrik?”
“Sekitar 750.000 unit.”
Yang dimaksud bukan hanya kendaraan listrik murni (EV) melainkan juga kendaraan hibrida plug-in (PHEV).
Profesor Kim mengangguk. “Itu masih kurang dari 1% dari total penjualan. Mereka memperkirakan akan melampaui 1 juta unit tahun ini, tetapi masih bisa diabaikan. Bagaimana jika semua kendaraan yang dijual sekarang adalah kendaraan listrik?”
“Konsumsi listrik akan meroket, sehingga manajemen daya akan menjadi masalah.”
“Hal itu dapat diatasi dengan membangun lebih banyak pembangkit listrik atau menggunakan sumber energi alternatif. Masalahnya terletak pada dua area: biaya baterai dan efisiensi baterai. Mungkinkah kendaraan listrik menyebar begitu cepat tanpa ponsel pintar?”
Ponsel pintar memicu permintaan dan penawaran awal untuk baterai. Karena ponsel pintar mengonsumsi lebih banyak daya daripada ponsel biasa, adopsi yang cepat menyebabkan peningkatan signifikan dalam produksi baterai, yang menyebabkan harga turun tajam.
Meski demikian, baterai tetap cukup mahal sehingga memerlukan subsidi.
“Inovasi proses manufaktur dapat mengurangi biaya tetap per unit, sehingga menurunkan biaya pemrosesan, namun seiring dengan peningkatan produksi, harga bahan baku dapat naik.”
Sama seperti maraknya mobil yang meningkatkan permintaan minyak, maraknya kendaraan listrik telah mendorong permintaan bahan baterai. Bahkan, harga litium terus meningkat.
Masalah yang paling mengkhawatirkan adalah kobalt.
Dalam baterai terner, kobalt merupakan material penting. Setengah dari cadangan dunia berada di Kongo, di mana stabilitas pasokan dipengaruhi oleh perang saudara dan masalah keamanan.
Dengan adanya permintaan spekulatif, harga internasional telah meningkat lebih dari dua kali lipat. Proporsi biaya juga meningkat, dari kurang dari 8% menjadi lebih dari 20% sekarang.
“Bagaimana jika kita meningkatkan subsidi satu juta mobil menjadi sembilan puluh juta?”
“Sebelum itu, pemerintah akan bangkrut.”
“Apa yang terjadi jika sembilan puluh juta mobil listrik berbondong-bondong ke stasiun pengisian daya? Pemandangan itu akan sangat menarik di musim dingin.”
Antrean panjang sudah terbentuk di stasiun pengisian bahan bakar. Namun, pengisian cepat untuk kendaraan listrik membutuhkan waktu lebih dari 30 menit. Di musim dingin, ketika efisiensi baterai menurun drastis, stasiun pengisian daya akan menjadi penuh sesak.
“Jadi apa yang harus kita lakukan?”
“Sederhana saja. Kita perlu mengurangi biaya, meningkatkan kapasitas, dan mempercepat pengisian daya.”
“Bukankah itu masalah yang tidak bisa kita selesaikan?”
Sekali lagi, meskipun teknologi telah maju pesat, baterai belum mengimbanginya.
Peningkatan yang terlihat sebagian disebabkan oleh peningkatan efisiensi daya pada komponen elektronik seperti semikonduktor.
Profesor Kim Ho-min tersenyum kecut.
“Itulah sebabnya kami bekerja keras dalam R&D. Kami berusaha meminimalkan penggunaan kobalt mahal dan logam langka sambil meningkatkan kapasitas dan memastikan keamanan. Sains mungkin tidak membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin, tetapi sains dapat membuat yang mungkin menjadi kenyataan. Ini bukan hanya masalah untuk mobil listrik; ini adalah teknologi inti untuk masa depan. Ponsel pintar, laptop, tablet, perangkat yang dapat dikenakan, drone, kendaraan listrik, perangkat medis yang dapat ditanamkan, dan banyak lagi. Jika kita tidak dapat memecahkan masalah ini, pengembangan teknologi di bidang lain akan menghadapi keterbatasan.”
Awalnya saya hanya punya gambaran samar, tetapi setelah kami berbincang-bincang, saya pun menjadi yakin.
Orang ini cocok.
“Apakah Anda punya pertanyaan lainnya?”
“Ya.”
“Apa itu?”
Aku letakkan gelas kertasku yang kosong.
“Saya sedang berpikir untuk mendirikan lembaga penelitian dan pengembangan baterai di Perusahaan OTK, dan saya penasaran apakah Anda bersedia menjadi direkturnya.”
“……Hmm?”
Profesor Kim Ho-min yang sempat terkejut, tertawa terbahak-bahak.
“Haha, apakah kamu mengatakan kamu ingin mempekerjakanku?”
“Lebih tepatnya, kami ingin mengundang Anda untuk bergabung dengan kami.”
“Jika saya pergi ke lembaga penelitian, saya harus melepaskan jabatan profesor saya.”
“Saya jamin bahwa kami akan memberikan dukungan yang lebih besar, tidak hanya untuk Anda tetapi juga untuk semua peneliti yang bekerja dengan Anda.”
Sebagai profesor tetap di Universitas Korea, Profesor Kim telah menjamin stabilitas dan prestise sepanjang hidupnya. Namun, keamanan itu tidak berlaku bagi peneliti lain.
Bahkan pemegang gelar master dan doktor sering kali berjuang dengan masalah keuangan dan ketidakpastian pekerjaan. Jika penelitian dihentikan, mereka akan langsung menganggur.
Pencapaian yang hebat tidak datang dari usaha satu orang saja, mereka membutuhkan dukungan dari mereka yang bekerja di bawah mereka.
Saya memutuskan untuk mulai membujuknya dengan sungguh-sungguh.
“Di Korea, baik universitas maupun perusahaan mengharapkan hasil dalam waktu satu atau dua tahun. Jika hasil tidak diperoleh dalam jangka waktu tersebut, pendanaan akan dipotong.”
Tim peneliti Profesor Kim tidak membuahkan hasil selama beberapa tahun. Bahkan, rumor tentang penarikan dana mulai beredar.
“Jika Anda mengambil alih lembaga penelitian ini, saya akan memastikan Anda memiliki lingkungan yang memungkinkan Anda melakukan penelitian dengan bebas, baik selama sepuluh tahun atau dua puluh tahun.”
Meskipun saya berkata demikian, sejujurnya saya tidak berniat menunggu selama itu.
Profesor Kim akan mengembangkan baterai generasi berikutnya dan memenangkan Penghargaan Nobel dalam bidang Kimia. Ini berarti bahwa ia akan mencapai sesuatu yang cukup ilmiah untuk mendapatkan penghargaan tersebut.
Jadi, kapankah dia akan mencapai prestasi seperti itu, dan kapankah dia akan menerima Hadiah Nobel?
Saya tidak berpikir itu akan memakan waktu lama.
Memecahkan masalah baterai merupakan tantangan mendesak bagi industri, dan semua perusahaan secara aktif terlibat dalam penelitian dan pengembangan. Oleh karena itu, kemungkinan besar solusi akan segera muncul, dan Profesor Kim berada dalam posisi terbaik untuk memberikan solusi tersebut. (Jika orang lain memecahkannya terlebih dahulu, orang tersebut akan menerima Hadiah Nobel.)
Beberapa orang mungkin berpikir dia terlalu muda untuk memenangkan Hadiah Nobel, tetapi di bidang sains dan teknik, pencapaian signifikan sering kali diraih di usia muda.
Einstein menemukan teori relativitas di usia dua puluhan, dan Stephen Hawking memperoleh ketenaran di seluruh dunia sebagai fisikawan mulai usia tiga puluhan.
Profesor Kim Ho-min menggaruk kepalanya.
“Bisakah Anda benar-benar terus mendukung penelitian dan pengembangan?”
“Tentu saja.”
Belakangan ini, keuangan sedang sulit, tetapi untungnya, keberhasilan Lost Fantasy M sedikit melegakan. Bahkan dengan mendistribusikan sebagian saja pada kuartal berikutnya, Anda bisa mendapatkan puluhan juta dolar dalam bentuk uang tunai.
Saya berencana untuk menginvestasikan semua uang itu langsung untuk mendirikan sebuah lembaga penelitian.
Melihat ekspresinya, sepertinya aku telah sedikit menarik perhatiannya. Saat itu adalah saat yang tepat untuk menutup kesepakatan.
Alih-alih bicara manis, saya sampaikan sesuatu yang realistis.
“Jika kamu bergabung denganku, aku jamin kamu akan menghasilkan banyak uang.”
Keterkejutannya memberitahuku bahwa pernyataanku tidak terduga.
“Uang?”
“Seperti yang Anda ketahui, saya adalah mahasiswa jurusan bisnis dan tidak tahu banyak tentang kimia atau prinsip baterai. Namun, saya memahami bahwa jika kita berhasil dalam pengembangan, perusahaan yang memproduksi produk tersebut akan meraup untung besar. Dan mereka yang berinvestasi di dalamnya juga akan meraup untung besar. Ada banyak pengusaha dan pemodal kaya. Namun, bagaimana dengan para ilmuwan, pengembang, dan peneliti yang menciptakannya? Berapa banyak dari mereka yang benar-benar menjadi kaya?”
Peneliti yang berafiliasi dengan perusahaan atau universitas sering kali mendapatkan promosi jabatan atau bonus yang minim, bahkan setelah pengembangan yang berhasil. Sebaliknya, ketika mereka gagal, mereka diperlakukan dengan buruk atau bahkan dipecat.
“Saya akan memberikan Anda 30% saham di lembaga tersebut. Semua paten dan teknologi yang dikembangkan akan menjadi milik lembaga tersebut, beserta semua keuntungan yang diperoleh.”
Profesor Kim tampak terkejut.
“Saya tidak pernah menyangka akan menerima tawaran seperti itu dari seorang mahasiswa Universitas Korea.”
“Jika Thomas Edison tidak mendirikan General Electric, apakah dia akan menjadi kaya? Sementara itu, Nikola Tesla, yang menemukan banyak hal di bawah Edison, kehilangan semua hak patennya dan meninggal dalam kemiskinan.”
Saya menatap langsung ke arah Profesor Kim.
“Bukankah lebih baik menjadi Edison daripada Tesla?”
