Karena sebagian besar bangsawan telah berkumpul, Sienna memasuki aula dikawal oleh Theo.
Dengan masuknya dia, suasana di aula menjadi agak tegang.
Para bangsawan, berdiri berbaris, menekuk lutut mereka untuk memberi hormat kepada Putri Kekaisaran di tengah suasana tegang yang tak dapat dijelaskan.
Karena ini merupakan penampilan pertama Sienna di lingkungan sosial setelah kembali dari Lopwell, wajah mereka menunjukkan rasa ingin tahu yang halus.
Sienna mengangguk dengan sopan dan terus berjalan. Saat melangkah lebih jauh ke dalam, tatapannya bertemu sebentar dengan Declan, tetapi itu hanya berlangsung sesaat karena dia buru-buru menundukkan kepalanya.
Begitu dia memasuki aula, Sienna segera menuju ke teras terpencil.
“Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Permaisuri masuk.”
Tak lama kemudian, bendahara secara pribadi mengumumkan kedatangan keduanya.
Kaisar dan Permaisuri memasuki aula dalam suasana yang jauh lebih hangat daripada saat Sienna masuk.
Para bangsawan bergegas memberikan salam yang menyanjung, yang diterima dengan anggun oleh pasangan kekaisaran. Dahlia dan Marianne mengikuti di belakang mereka.
Baru setelah pasangan kekaisaran menanggapi salam yang panjang dan duduk di posisi tertinggi, tarian pertama dimulai.
Tidak mengherankan, pasangan dansa pertama Sienna adalah Theodore Monches. Hal ini tidak berubah sejak masa debutannya.
Setelah eksekusi saudara ipar Ratu, untuk sementara waktu, tidak ada putra bangsawan yang mengajak Sienna berdansa. Mereka percaya tidak akan ada hal baik yang terjadi jika terlibat dengan putri seorang pengkhianat.
Meskipun beberapa pria mulai mendekatinya setelah Kaisar sebelumnya akhirnya tidak mencabut statusnya, Putri Kekaisaran menunjukkan sedikit minat untuk menari.
Dia hanya akan berdansa pada lagu pertama bersama Theo, dan kemudian, seolah telah memenuhi tugasnya, akan menolak semua permintaan dansa berikutnya.
Di antara banyak pasangan yang menari mengikuti alunan melodi, Putri Kekaisaran dan pengawalnya yang kesatria tidak diragukan lagi merupakan kombinasi yang paling mencolok. Kebanyakan orang yang melihat mereka menari memiliki kesan yang sama.
Bahwa sikap sang Putri yang tajam dan kehadiran Theo yang menyegarkan sungguh berpadu amat baik.
Kali ini tidak berbeda.
“Mereka terlihat serasi. Kudengar mereka juga seumuran,” kata Marquis Hoffman, Dario, dengan kekaguman yang tulus, membuat Declan mengalihkan pandangannya.
Tepat saat lagu pertama berakhir, Sienna dan Theo saling membungkuk hormat. Keduanya berjalan ke tepi aula sambil berbincang.
Saat lagu berikutnya dimulai, penari baru memenuhi bagian tengah. Keduanya menghilang ke tengah kerumunan dalam sekejap.
Melihat sosok-sosok mereka yang menjauh dengan ekspresi datar, Declan meminum anggurnya, merasakan haus yang tak dapat dijelaskan. Sang Marquis, yang tidak menyadari pikiran batinnya, berbicara dengan wajah bingung.
“Apakah Sir Monches kembali ke Knights sekarang?”
“Entahlah,” jawab Declan acuh tak acuh. Marquis sedikit mengernyitkan dahinya, merasakan ada yang tidak beres.
“Mengapa Yang Mulia Adipati Agung, tamu kehormatan hari ini, tampak begitu tidak tertarik? Apa? Apakah ada sesuatu yang tidak Anda sukai?”
“Bagaimana mungkin? Merupakan suatu kehormatan besar bahwa Anda telah memilih untuk berpartisipasi, Marquis.”
Declan menertawakannya dengan candaan. Marquis juga menepisnya dengan tawa santai.
“Ngomong-ngomong, kalau aku jadi Tuan, aku pasti akan sangat kecewa. Putri Kekaisaran ini akan menjadi pasangan yang sangat cocok, bukan?”
“Itu omong kosong.”
“Meskipun keluarga ibunya telah jatuh, dia masih memiliki darah kekaisaran. Dia akan sangat cocok untuk putra kedua yang tidak dapat mewarisi gelar. Dan juga…”
Dario tiba-tiba melihat sekeliling dan berbisik dengan suara yang mungkin tidak terdengar oleh orang lain.
“Meskipun dia memiliki kesan yang agak suram, tidak dapat disangkal bahwa dia adalah wanita yang sangat cantik.”
“Kata-kata seperti itu tidak sopan terhadap Yang Mulia.”
“Apa pentingnya? Dia toh tidak akan mendengarnya.”
Sang Marquis mencibir, seolah-olah mengisyaratkan apa gunanya jika seorang Putri Kekaisaran yang diusir dari kekuasaan mendengarnya atau tidak.
“Yah, belum lagi Permaisuri Melophe, bahkan Kaisar sebelumnya adalah seorang pria tampan di masa mudanya, jadi tidak mengherankan jika Putri Kekaisaran ini menjadi sangat luar biasa.”
Lalu dia meratap dengan pura-pura menyesal.
“Sungguh memalukan… Kalau saja aku tidak diwajibkan untuk meneruskan garis keturunan keluargaku, aku akan melakukannya sekarang juga…”
“Dario.”
Suara datar memotong perkataannya. Marquis, yang berbicara dengan bebas, berhenti dan menatapnya.
“Cukup sudah omongan orang mabuk. Nggak enak didengar.”
Meskipun suaranya tidak menunjukkan emosi, kata-katanya sendiri hampir seperti peringatan. Menyadari maknanya, Marquis meliriknya dengan hati-hati dan tertawa gugup.
“Aku pasti terlalu bersemangat melihat wajahmu setelah sekian lama. Aku bicara tanpa alasan.”
Declan hanya tersenyum melihat pemulihan yang cekatan itu.
Saat Marquis minta diri sebentar untuk mengambil sampanye, Declan mengalihkan pandangannya kembali ke tengah. Tarian kedua sedang berlangsung, dan Theo sudah berdansa dengan pasangan lain.
Dengan perawakannya yang tinggi dan sikapnya yang ramah, Theo populer di kalangan wanita. Itu wajar saja. Ia tidak hanya memiliki fisik yang mengesankan, tetapi ia juga berasal dari keluarga bangsawan Monches dan merupakan seorang ksatria yang luar biasa.
Mungkin karena itu, ada beberapa pembicaraan tentang pernikahan dengan berbagai keluarga saat ia berada di ibu kota. Meskipun semuanya tidak membuahkan hasil saat Theo berangkat ke Lopwell bersama Putri Kekaisaran.
Tatapannya, yang tadinya diam-diam mengamati Theo yang sedang menari dan tertawa bersama pasangannya, beralih melewatinya menuju sudut yang lebih terpencil. Sienna berdiri sendirian di teras paling terpencil di aula itu.
Dia mempertahankan postur tubuhnya yang sempurna, tidak berubah sejak dia pertama kali masuk, tetapi pandangannya telah kehilangan fokus dan diarahkan ke luar daripada ke ruang dansa.
Gerimis ringan sedang turun di luar.
Seolah sama sekali tidak tertarik dengan pesta dansa yang berlangsung di dalam, dia menatap hujan yang turun dengan tenang tanpa berpikir. Sesekali matanya berkedip, dan dia mendesah pelan.
Sambil mengamatinya dari kejauhan, Declan menarik napas perlahan.
Mungkin ini benar-benar bisa menjadi yang terakhir kalinya.
Akhir dari hubungan yang menjengkelkan ini sudah di depan mata. Seperti yang diinginkannya dan diinginkannya, keduanya kini akan menjalani kehidupan yang sama sekali tidak berhubungan satu sama lain.
Meskipun apa yang mereka harapkan telah menjadi kenyataan, dia tidak merasakan sedikit pun kegembiraan. Sebaliknya, kecemasan yang lancang telah menguasai pikirannya.
Waktu yang dihabiskannya sebagai suami istri bahkan belum genap sepuluh tahun. Sekarang Sienna akan melupakan semua waktu itu dan tumbuh tua sebagai istri orang lain.
Meski dia tidak mau mengakuinya, Declan tidak yakin dia bisa tetap tenang menyaksikan semua itu.
Dia masih belum punya keberanian untuk kehilangannya. Tidak, keberanian seperti itu mungkin tidak akan pernah datang dalam hidupnya.
Tidak masalah meskipun ini bersumber dari sifat posesif yang menyimpang daripada kasih sayang murni.
Apa pun bentuk perasaannya, kesimpulan yang ditunjukkannya jelas.
Jadi pada akhirnya, tidak perlu ada musyawarah.
Declan segera meletakkan gelasnya di atas meja dan melangkah.
“Kamu mau pergi ke mana?”
Marquis yang berdiri di sampingnya bertanya dengan rasa ingin tahu, tetapi Declan berlalu tanpa menjawab.
Tarian kedua baru saja berakhir. Di tengah hiruk pikuk orang-orang yang menyapa pasangan dansa mereka dan berpindah posisi untuk lagu berikutnya, Declan menyeberangi bagian tengah aula.
Saat dia mendekat dengan langkah lebar dan mantap, tatapan yang tadinya tertuju ke luar tiba-tiba beralih kepadanya. Begitu mata mereka bertemu, dia berbicara.
“Putri Kekaisaran.”
Sienna menatapnya dengan wajah yang belum benar-benar memahami situasi.
“Bolehkah aku berdansa?”
Meskipun itu adalah teras terpencil yang jauh dari pusat, semua mata di ruangan itu tiba-tiba tertuju kepada mereka.
Sienna bahkan tidak sempat memperhatikan hal ini. Matanya perlahan melebar mendengar kata-kata tak terduga itu. Namun, ia segera menenangkan diri dan melangkah mundur untuk menunjukkan penolakannya.
“No I…”
Menanggapi penolakannya, Declan secara naluriah melangkah lebih dekat. Sementara Sienna, yang terkejut dengan jarak yang tiba-tiba menyempit, berhenti berbicara, dia berbisik dengan suara rendah.
“Kau berutang padaku, bukan?”
Meskipun dia menganggap dirinya picik, dia tidak punya pilihan. Sienna, yang tidak langsung mengerti, menatapnya dengan bingung sebelum mengingat apa yang telah dia katakan di Lopwell, dan wajahnya mengeras.
Declan, tanpa kehilangan momentum, melanjutkan dengan lancar.
“Bukankah Yang Mulia berkata Anda akan membalas budi saya saat ada kesempatan?”
Sienna yang tadinya mengalihkan pandangannya dengan ekspresi bingung, tiba-tiba tersentak.
“Apapun itu, aku tidak berniat menjadi tontonan bagi orang lain, jadi carilah pasangan yang lain.”
“Bagi saya, ini tampaknya merupakan kesempatan yang paling tepat, Yang Mulia.”
“Jangan bersikap picik, Yang Mulia.”
“Saya lebih suka dikenal sebagai orang yang picik daripada ditolak di depan umum.”
Dia tersenyum tipis dan mengulurkan tangannya.
Sienna menunduk menatap tangannya dengan ekspresi putus asa dan mendesah panjang. Dilihat dari orang-orang yang sudah melirik ke arah mereka dari dalam aula, sepertinya memperpanjang pertengkaran ini tidak akan ada gunanya baginya.
Dia melambaikan tangannya dengan ringan seolah mendesaknya. Tatapan mata Sienna semakin dalam saat dia melihat ke bawah.
‘Mungkin sekali saja tidak apa-apa.’
Jika ini benar-benar terakhir kalinya.
Setelah ragu-ragu, dia dengan lembut meletakkan tangannya di tangan Declan, dan senyum Declan pun semakin dalam.
Suara hujan yang damai yang beberapa saat lalu memenuhi telinganya kini seakan bergema dari kejauhan, seolah datang dari dunia lain.
Sensasi sentuhan di balik sarung tangan tipis dan tatapannya yang tertuju padanya – itulah satu-satunya sensasi yang jelas baginya saat ini. Begitu dia menyadari semua sensasi ini, denyut nadinya mulai bertambah cepat.
Ini bukan pertanda baik.
