Setelah Wang Dian kembali ke istana, suasana hatinya sangat buruk. Bahkan Yun Fu dan beberapa kasim muda yang biasanya suka berkumpul di sekitarnya tidak berani mendekat, dan dengan hati-hati menanyakan situasi kepada Chong Heng.
Mengingat suara-suara memalukan yang didengarnya saat mengendarai kereta di luar, wajah kecil Chong Heng memerah. Meniru nada bicara Liang Ye, dia membentak dengan keras, “Aku tidak tahu! Berhenti bertanya!”
Wang Dian yang menyebalkan, tuan yang menyebalkan! Jika dia tidak begitu merindukan tuannya, dia tidak akan pernah menyetir kereta untuk Wang Dian. Pada akhirnya, tuannya hanya membawakannya sebungkus permen Perbatasan Utara, dan bahkan ingin dia membaginya dengan tikus putih kecil dari Istana Timur itu.
Itu semua miliknya, dan dia tidak berniat berbagi dengan Liang Huan.
Yun Fu terkejut dengan ekspresinya yang galak dan ragu-ragu untuk beberapa saat sebelum mengumpulkan keberanian untuk masuk dan berkata, “Yang Mulia, tadi pagi, Tuan Baili Cheng’an datang untuk menemui Anda. Karena Anda tidak ada di sini, hamba yang hina ini memberanikan diri untuk memintanya kembali ke kediamannya terlebih dahulu.”
“Tidak apa-apa, aku akan mencarinya.” Wang Dian menunduk menatap liontin giok di pinggangnya. Banyak orang telah melihat liontin ini di pesta ulang tahun Cui Yuxian, dan kemudian Liang Ye memakainya setiap hari ke istana. Jika separuh lainnya tiba-tiba muncul padanya, itu pasti akan memicu rumor—meskipun itu bukan rumor yang sebenarnya.
Wang Dian agak tidak menyukai tindakan “melepas liontin giok”—Liang Ye secara pribadi mengikatkannya untuknya, dan liontin itu bahkan belum memanas. Dia hanya mengenakan jubah luar lainnya di atasnya.
Betapa neurotiknya. Wang Dian merasa perilaku ini benar-benar bodoh. Kunjungan Liang Ye terlalu singkat; dia bahkan belum sempat menyelesaikan masalah dengannya. Namun, dia tidak dapat menyangkal bahwa ketika Liang Ye berlutut untuk mengikatkan liontin giok untuknya, jantungnya berdebar kencang di dadanya, dan dia begitu bahagia hingga ingin mengangkat Liang Ye dan memutarnya.
Betapa tidak bermartabatnya.
Wang Dian menatap tajam liontin giok itu, menundukkan kepala untuk mengencangkan ikat pinggangnya, dan teringat bahwa saat itu Liang Ye mungkin sudah meninggalkan ibu kota. Suasana hatinya yang gembira langsung jatuh ke titik terendah.
Mungkin setelah Liang Ye memenangkan pertempuran ini, dia harus memberontak dan menjaganya agar tetap dekat dengannya agar dia bisa merawatnya dengan baik. Dia menjilat bibirnya yang digigit Liang Ye hingga bengkak. Jika Liang Ye kalah, akan ada lebih banyak alasan untuk mengurungnya. Memikirkannya saja sudah membuat darahnya mendidih karena kegembiraan.
Setelah hampir tidak dapat menahan emosinya yang gelisah, begitu dia melangkah keluar dari gerbang istana, dia berubah kembali menjadi pangeran yang setia dan patriotik. Tidak seorang pun dapat membayangkan bahwa di balik penampilannya yang pantas, tersembunyi seekor binatang pengkhianat.
Kediaman Baili Cheng’an ternyata sederhana—sebuah kompleks kecil seluas dua halaman dengan hanya seorang penjaga yang tampak gagah dan menakutkan, kemungkinan besar terampil dalam seni bela diri.
“Long Xiang, pergilah menyeduh teh,” perintah Baili Cheng’an.
Long Xiang mengawasi Wang Dian dengan waspada, dan Baili Cheng’an dengan lembut menegurnya, “Ini adalah Pangeran Danyang, jangan bersikap tidak sopan.”
Long Xiang menangkupkan tinjunya ke arah Wang Dian sebagai tanda hormat, lalu berbalik untuk pergi.
“Saya minta maaf atas tindakan saya, Yang Mulia,” kata Baili Cheng’an. “Orang biadab ini tidak punya sopan santun, mohon maafkan dia.”
“Tidak apa-apa,” kata Wang Dian. “Bagaimana dengan flu Wenbin?”
Bentuk sapaan yang familiar ini membuat Baili Cheng’an sedikit tidak nyaman, tetapi dia tidak keberatan. Dia hanya tersenyum sopan dan berkata, “Setelah kembali dari kediaman guru, hal itu terus berulang, tetapi sekarang sudah hampir sepenuhnya membaik.”
“Wenbin, setelah perjalanan berbahaya kita bersama menuju ibu kota, berbagi hidup dan mati, aku akan jujur,” kata Wang Dian. “Istana sekarang dalam kekacauan, dan Yang Mulia berada jauh di garis depan. Metode kasarku bukanlah niatku, tetapi perlu. Meskipun kita telah mengumpulkan persediaan dan perbekalan yang mendesak, siapa pun yang punya mata dapat melihat bagaimana perang ini akan berlangsung. Jika Liang Utara menunggu kehancurannya… Wenbin, apakah kau mengerti?”
Ekspresi Baili Cheng’an menunjukkan sedikit emosi.
“Dengan perang di luar sana dan keluarga bangsawan yang membuat masalah di dalam, Liang Agung harus menemukan kehidupan baru di ambang kematian atau perlahan-lahan terseret menuju kematiannya.” Wang Dian berdiri dan berkata, “Saya tahu reputasi saya yang buruk, tetapi demi Liang Agung, saya meminta Wenbin untuk menyingkirkan prasangka—jika bukan demi Yang Mulia, maka demi warga Liang Agung yang tak terhitung jumlahnya—”
Pada titik ini, Wang Dian berlutut. Baili Cheng’an tentu saja tidak bisa dan tidak berani membiarkannya berlutut, buru-buru menopang lengannya. Dia menahan ekspresi ragu-ragunya dan berkata, “Pilek pejabat ini sudah pulih, dan tentu saja akan mengikuti perintah Yang Mulia.”
Wang Dian mencengkeram lengannya erat-erat dan berkata dengan emosi yang tulus, “Jika Guru Kerajaan Tua Wen masih di sini, dia pasti akan sangat bersyukur.”
Mendengar kata-kata ini, mata Baili Cheng’an tiba-tiba memerah. “Ketika guru masih hidup, dia sering mengajarkan kita untuk memprioritaskan negara dan rakyatnya di atas segalanya.”
Mata Wang Dian juga sedikit memerah. “Guru Kekaisaran memiliki rasa keadilan yang besar.”
Dengan demikian, kabinet sementara Wang Dian akhirnya memiliki cukup anggota. Di atas adalah para tetua yang dipimpin oleh Yan Ze, Cui Yun, dan Bian Cang. Di bawah adalah pejabat yang telah direkrutnya seperti Baili Cheng’an, Qi Ming, dan Zeng Jie—semuanya terkait dengan posisi Wang Dian atau mereka yang memiliki persahabatan pribadi yang mendalam dengannya tetapi memiliki bakat dan pengetahuan yang nyata. Kemudian dia mengarahkan pandangannya pada Cui Qi untuk posisi terakhir.
Di aula samping, Cui Qi duduk di kursi rodanya, wajahnya masih pucat pasi, menjaga jarak sambil berkata, “Yang Mulia, tindakan ini tidak pantas.”
Wang Dian bahkan lebih blak-blakan daripada Liang Ye. “Jika Liang Utara jatuh, apakah Liang Huan masih akan hidup? Jika kita tidak berjuang dan merebut kekuasaan sekarang, ketika Liang Huan mengambil alih negara Liang suatu hari nanti, dia pasti akan dicap sebagai penguasa yang kehilangan negara. Sebagai ayahnya, apakah kamu sanggup melihat nama anakmu selamanya ternoda?”
Kata-kata ini langsung menusuk hati. Cui Qi mengangkat matanya, tatapannya tajam tak tertandingi.
“Dengan segala pengetahuan dan kemampuanmu, kalau tidak menggunakannya sekarang, kapan lagi?” Wang Dian tersenyum sambil berdiri, meletakkan tangannya di kursi roda dan membungkuk untuk menatap matanya. “Tuan Muda Kedua Cui, karena kamu bisa menanggung apa yang tidak bisa ditanggung orang lain, kamu seharusnya tahu betapa sulitnya kehidupan kerajaan. Baik itu Liang Ye, kamu, atau Liang Huan, siapa di antara kalian yang hidup seperti orang baik? Liang Ye minum sup giok putih di istana selama lebih dari sepuluh tahun, menjadi gila karena siksaan itu. Orang lain mungkin mengutuk dan menghinanya, tetapi kamu tidak bisa. Jika bukan dia, itu pasti kamu. Begitu pula, jika kamu tidak mengalami kesulitan ini, itu pasti dia… Jika dia benar-benar takut padamu, dia pasti sudah membunuhmu sebelum berperang. Bagaimana dia bisa membiarkanmu hidup sampai hari ini?”
Cui Qi mengepalkan tangannya erat-erat di lengan bajunya sambil menatap Wang Dian. “Kamu tidak punya hubungan darah dengannya, jadi mengapa kamu membantunya?”
“Tentu saja, hubungan kita luar biasa.” Wang Dian tersenyum, memperlihatkan liontin giok berumbai merah yang tersembunyi di balik jubahnya, dengan bangga memamerkannya, “Cui Daren, Yang Mulia mengikatnya sendiri.”
Kemudian dia melihat dengan jelas ekspresi Cui Qi membeku, retak, dan membeku lagi. Orang yang biasanya tidak menunjukkan emosi ini menunjukkan kehilangan ketenangan yang langka dan menegur dengan suara rendah, “Tidak masuk akal!”
Wang Dian menutupi liontin giok itu dan mengangkat alisnya, “Bagaimana mungkin cinta timbal balik bisa menjadi sesuatu yang tidak masuk akal? Kakakmu mencintaiku dengan putus asa, bahkan tidak mau menerima satu pun selir di harem. Kalau tidak, menurutmu mengapa dia begitu tegas mengangkat Liang Huan sebagai putra mahkota?”
Tujuannya adalah untuk menjelaskan kepada Cui Qi bahwa Liang Ye tidak akan memiliki keturunan lagi, dan posisi Liang Huan sebagai putra mahkota akan tetap aman. Adapun bagaimana Cui Qi menafsirkan ini, itu urusannya sendiri.
Cui Qi marah sampai wajahnya memerah. “Tidak masuk akal! Ziyu hanya—”
Alis Wang Dian sedikit berkedut saat dia menyipitkan matanya, “Meskipun Liang Ziyu tidak terlalu pintar, kalian semua anggota keluarga Liang cukup cerdik. Pada akhirnya, aku juga tertarik pada rencananya. Mengapa kau bertindak seolah-olah saudaramu telah sangat dirugikan?”
Cui Qi tampak begitu marah hingga ingin berdiri. Setelah napasnya naik turun dengan hebat, dia memejamkan matanya dengan berat, “Mengapa Yang Mulia perlu menceritakan semua ini kepadaku?”
“Kau adalah kakak laki-laki Liang Ziyu, jadi kau juga seperti saudara tiriku.” Wang Dian tersenyum tipis. “Kakak Keenam Belas, aku masih kehilangan satu orang di lemari dalamku, dan aku akan menyimpan tempat itu untukmu.”
Cui Qi membuka matanya, mungkin ingin menunjuk hidungnya dan mengumpat, tetapi mengingat didikan yang baik, dia akhirnya tidak melakukannya. Sebaliknya, dia berkata dengan tegas, “Cui Qi tidak cukup mampu. Yang Mulia harus mencari seseorang yang lebih memenuhi syarat.”
Wang Dian mengeluarkan permen dari lengan bajunya dan memberi isyarat ke arah tirai aula. Saat Cui Qi bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan, mereka melihat seonggok kain putih berbulu halus merangkak keluar dari balik tirai tebal, mengawasi mereka dengan waspada dan hati-hati untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mengumpulkan keberanian untuk berjalan menuju Wang Dian.
Wang Dian merasa bersyukur—kunjungan malamnya ke Istana Timur untuk menceritakan dongeng kepada anak-anak tidak sia-sia.
Liang Huan berjalan tertatih-tatih mendekati Wang Dian, yang berjongkok, membuka bungkus permen dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Sambil menggendong anak itu, ia menunjuk Cui Qi dan berkata, “Panggil dia Ayah.”
“Ayah….” Liang Huan, dengan permen di mulutnya, mengumpulkan keberaniannya untuk memanggil dengan pelan, lalu memeluk leher Wang Dian, membenamkan wajahnya di bahu Wang Dian. Dia memanggil dengan manis, suaranya sangat lembut, “Paman.”
“Ya.” Wang Dian menjawab, “Ah Huan, ayahmu tidak mau membantu Paman, mengapa kamu tidak membujuknya?”
Liang Huan memeluk lehernya diam-diam selama beberapa saat sebelum mengangkat kepala kecilnya dan berjalan menuju kursi roda Cui Qi. Meskipun takut, dia memaksakan diri untuk menatap orang yang sangat tampan di hadapannya, dengan takut-takut meraih lengan bajunya, dan berkata dengan lembut, “Ayah.”
Wajah Cui Qi menegang, dan secara naluriah dia mencoba melepaskan lengan bajunya dan berputar ke belakang, tetapi benda kecil itu tiba-tiba memeluk kakinya, menghalangi jalannya.
Dia hanya bisa menatap Liang Huan dengan dingin. “Lepaskan.”
“Ayah, tolong Paman.” Mata Liang Huan memerah, mungkin karena takut, tetapi dia masih mengumpulkan keberaniannya demi Paman dan meletakkan permen itu di lutut Cui Qi. “Makanlah permen.”
Cui Qi menatap permen di lututnya, ekspresinya sedikit membeku.
“Ah Huan adalah Putra Mahkota. Ayah dan Paman harus membantuku, aku akan memberikan semua permenku kepadamu,” Liang Huan mencengkeram lengan bajunya erat-erat, mengernyitkan hidungnya, “Dan Ayah Kaisar juga.”
Jelas, si kecil tidak memiliki kesan yang baik tentang Liang Ye—entah apa yang telah dilakukan Liang Ye kepada anak itu di istana. Melihat bahwa mengatakan lebih banyak akan mengungkap kebenaran, Wang Dian dengan cepat menggendong anak itu. “Baiklah, ayahmu tahu keinginanmu sekarang. Saatnya berlatih kaligrafi. Biarkan Saudara Chong Heng membawamu.”
Chong Heng melompat turun dari balok, secara naluri ingin menggendongnya dengan mengangkatnya, namun ketika melihat ayah anak itu hadir, dengan enggan ia beralih dari mengangkat ke memeluk, dan dengan pelan mengancam, “Jangan menangis, atau aku akan mengambil semua permenmu.”
Bibir Liang Huan bergetar, air mata mengalir di matanya saat dia mengulurkan tangan ke arah Wang Dian, “Mau Paman…”
“Setelah kamu selesai menulis, Paman akan datang menemuimu.” Wang Dian tersenyum dan menepuk kepala kecilnya, dan Chong Heng segera pergi bersamanya.
Wang Dian menatap Cui Qi. “Kakak Keenam Belas.”
Urat nadi di dahi Cui Qi berdenyut. “Pejabat ini tidak pantas dipanggil Yang Mulia dengan sebutan saudara.”
“Lakukanlah sesuatu demi anak itu,” Wang Dian beralasan kepadanya, “Dan demi ibu anak itu yang sudah meninggal.”
Cui Qi tiba-tiba menggenggam permen di telapak tangannya erat-erat.
Wang Dian menghela napas, tahu semuanya sudah beres.
Tak heran Cui Yuxian berkata keluarga Liang menghasilkan kekasih-kekasih yang penuh gairah—baik ayah maupun anak tak bisa melupakan masalah hati.
Tetapi mengingat betapa kejamnya Liang Ye, dia seharusnya bisa membantu ayah dan kakak laki-lakinya membalas penghinaan mereka.
Wang Dian tersenyum, mengambil permen dari lengan bajunya dan mengunyahnya di mulutnya. Rasa manisnya membuat tenggorokannya lengket saat dia mengumpulkan lengan bajunya dan melangkah ke salju.
