Liang Ye adalah orang gila – ini adalah konsensus di antara keempat negara.
Kalau saja dia gila, itu lain ceritanya, tapi orang ini telah merebut kekuasaan dan kini memimpin pasukan, menimbulkan masalah tidak hanya bagi mereka yang ada di istana kekaisaran di ibu kota.
Orang yang ditinggalkan Loufan di Kota Ziyan adalah seorang jenderal tua bernama Kashi Duolu. Pria ini adalah seorang prajurit kawakan, garang dan licik. Bukan hanya Liang Utara, tetapi banyak jenderal terkenal dari Chen Timur telah menderita kerugian di tangannya.
Awalnya, Kashi Duolu tidak menganggap serius Liang Ye, lagipula, Liang Ye bahkan tidak bisa memahami teks militer. Selain itu, karena dipaksa memimpin pasukan secara langsung dalam pertempuran, orang yang berakal sehat akan tetap diam di tenda komando untuk mengamati pertempuran. Bahkan Wei Wanlin lebih baik daripada para jenderal di bawah komando Liang Ye.
Dari semua penalaran, begitulah seharusnya.
Namun, dalam pertempuran pertama, ketika Kashi Duolu berdiri di kereta perangnya mengamati medan perang, ia melihat seorang jenderal pasukan Liang dengan baju besi hitam dan jubah merah, menunggangi kuda jelek dengan bulu belang-belang, menyerang langsung ke arah kereta komando tanpa strategi yang jelas. Darah dan daging beterbangan di mana pun ia lewat, metodenya begitu kejam hingga membuat bulu kuduk berdiri.
“Siapa orang itu?” Kashi Duolu menarik busurnya dan membidik ke arah iblis pembunuh yang menakutkan itu.
“Jenderal, itu Kaisar Liang Utara!” seseorang di belakangnya berteriak kaget. “Baik jenderal maupun wakil jenderal!”
Kaisar Liang Utara yang menunggang kuda memenggal kepala jenderal yang memimpin mereka dengan rapi, menggantungnya dengan darah di tombak panjangnya dan melambaikannya, sambil tertawa terbahak-bahak. Para prajurit Liang Utara yang mengikutinya dalam pertempuran mula-mula terdiam sejenak, lalu meledak dalam raungan yang menggetarkan bumi, moral mereka langsung melonjak ke puncaknya.
Jika seseorang membunuh orang di pengadilan, mereka hanya akan disebut kejam dan tiran, tetapi di medan perang pembantaian, tindakan ini tidak diragukan lagi merupakan dorongan terbesar bagi para prajurit. Metode yang kejam justru membangkitkan kekejaman di hati setiap orang.
Liang Ye tampak memiliki mata di sekujur tubuhnya, dengan mudah menghindari anak panah Kashi Duolu. Dengan mata merah darah, ia mencari di antara lautan pedang dan darah seperti elang. Setelah mengunci kereta perang Loufan, wajahnya menunjukkan senyum senang karena menemukan mangsa. Ia juga menarik busurnya, membidik mata Kashi Duolu.
Kashi Duolu berdiri dengan muram di bawah bendera komando. Anak panah itu menembus udara; ia mengayunkan pedangnya untuk memotongnya, tetapi tanpa diduga anak panah itu terbelah menjadi dua, langsung mengenai bola mata wakil jenderal di sampingnya. Wakil jenderal itu menjerit dengan keras.
“Anakku!” Kashi Duolu langsung menjadi marah.
Liang Ye tertawa dengan angkuh, merentangkan kedua tangannya memegang busur, lalu membuat gerakan menghina yang biasa dilakukan orang Loufan untuk mengutuk ibu. Ia kemudian berbalik untuk menusuk seorang prajurit Loufan yang mencoba menyerangnya, sambil berteriak dengan gembira: “Bunuh!”
Para prajurit Liang Utara yang mengikutinya berteriak: “Bunuh!”
Gaya bertarung orang Loufan sangat ganas dan brutal. Sementara orang-orang dari Liang Utara dan Chen Timur biasanya lebih menyukai peperangan strategis, ketika berhadapan dengan kaisar yang begitu gila yang bahkan lebih brutal dari mereka, bahkan orang Loufan pun agak bingung.
Dalam pertempuran pertama, alih-alih tetap tinggal di tenda komando, Kaisar Liang Utara mengambil alih posisi jenderal garda depan dan memimpin para prajurit dalam pembantaian massal, menembak putra jenderal Loufan sendiri dengan satu anak panah, memenggal serangkaian kepala komandan Loufan, dan setelah itu dengan arogan mengikat mayat-mayat Loufan ke menara tembok kota sebagai unjuk kekuatan – siapa gerangan orang biadab dan brutal di sini!
Ini adalah pertama kalinya dalam hidup Liang Ye dia membunuh tanpa kendali. Baju zirahnya berlumuran darah dan merah menyala. Ketika dia turun dari medan perang, tatapan para prajurit berubah dari rasa takut yang penuh hormat menjadi kekaguman yang fanatik. Bahkan ketika meneriakkan “Yang Mulia,” mereka tampak siap untuk mengeraskan suara mereka untuk mengekspresikan kegembiraan mereka.
Di tendanya, Kashi Duolu menatap mayat putranya dengan kesedihan dan kebencian, bertekad untuk membuat Liang Ye si orang gila membayar dengan nyawanya demi putra sulungnya. Sementara itu, Liang Ye mendengarkan para jenderal bawahannya berdiskusi tentang cara untuk bertempur di pertempuran kedua sambil menyeka darah yang tak terhapuskan dari sela-sela jarinya.
“Yang Mulia, kami menangkap 9.368 tawanan dalam pertempuran ini. Bagaimana kami harus menghadapi mereka?” tanya seseorang di bawah.
“Kubur mereka hidup-hidup,” kata Liang Ye sambil tersenyum. “Zhen pikir tempat di mana si tua tolol itu memarkir kereta perangnya tampak bagus. Kubur mereka di sana dan tempelkan bendera putih di atasnya – agar orang-orang Loufan tidak perlu repot mencarinya.”
Seorang jenderal yang lebih moderat mengingatkannya dengan hati-hati, “Yang Mulia, membantai tawanan perang mungkin tidak tepat. Jika kita membuat marah orang-orang Loufan—”
“Ketika mereka menguburkan 100.000 pasukan Utara kita, apakah mereka mempertimbangkan apa yang pantas?” Liang Ye mengangkat kelopak matanya dengan acuh tak acuh untuk menatapnya, memperlihatkan senyum dingin. “Ketika Zhen telah menguburkan 100.000 orang Loufan, maka kamu dapat mengingatkanku lagi.”
Jenderal yang berbicara itu berkeringat dingin karena senyumnya dan menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.
“Yang Mulia, sebagai panglima tentara, Anda harus tetap berada di belakang. Terburu-buru ke medan perang sungguh tidak pantas,” seorang jenderal menasihati dengan berani.
Liang Ye menatapnya dengan tidak senang. “Siapa kamu?”
“…” Orang itu tersedak sejenak sebelum memberi hormat, “Menteri ini adalah Lu Shu, Jenderal Yunhui dari Divisi Tentara Kiri.”
Semua orang mengira dia akan marah, tetapi yang mengejutkan, Liang Ye menepisnya dengan ringan dan bertanya, “Sebelum berangkat, Zhen samar-samar ingat seorang jenderal muda dari keluarga Bian datang. Apakah dia ada di dalam tenda?”
Pada saat ini, seorang jenderal muda berusia awal dua puluhan melangkah keluar dari paling belakang. Ia mengenakan baju besi tipis yang indah dan jubah putih, memiliki wajah yang tampan dan anggun, serta memiliki sikap yang tegas dan tegak. Ia berlutut dengan tangan terkatup dan berkata, “Pelayan rendahan ini, Bian Feng, memberi hormat kepada Yang Mulia.”
“Apa hubungan Bian Cang denganmu?” Liang Ye bertanya sambil tersenyum.
“Dia adalah kakek dari pelayan rendahan ini,” suara Bian Feng kuat dan jelas. Melihat Liang Ye menyipitkan matanya, dia dengan sukarela menjelaskan, “Pelayan rendahan ini diadopsi oleh kakek dari cabang keluarga Bian.”
Liang Ye terkekeh, “Kamu memanggil Bian Cang kakek, jadi Bian Cang adalah anak angkat Bian Rufeng?”
Bian Feng berkata, “Itu benar.”
Meskipun semua orang tahu bahwa Bian Xin adalah anak Bian Rufeng, secara resmi Bian Rufeng dan Bian Xin masih dinyatakan sebagai kakak beradik. Liang Ye sebelumnya telah mendengar bahwa Bian Cang telah mengadopsi seorang putra untuk Bian Rufeng, tetapi lelaki tua itu selalu menjaganya dengan ketat. Sekarang belum pernah terjadi sebelumnya bahwa dia telah mengirimnya ke medan perang.
Bian Feng berlutut di tanah, tidak berani berkata apa-apa lagi, butiran-butiran keringat dingin muncul di dahinya. Para jenderal di sekitarnya juga samar-samar tahu tentang keterikatan yang benar dan salah antara keluarga Bian dan keluarga kerajaan, dan mereka berkeringat dingin untuk jenderal muda ini.
Liang Ye berkata dengan senyum ambigu, “Seperti kata pepatah, ayah harimau tidak punya anak anjing. Karena kamu adalah putra Bian Rufeng, pertempuran berikutnya akan dipercayakan kepadamu. Biarkan Zhen melihat apa yang bisa kamu lakukan.”
“Pelayan rendahan ini menerima perintah!” Bian Feng menanggapi dengan agak bersemangat.
Liang Ye melengkungkan bibirnya, sekilas tatapan kebencian terpancar di matanya.
****
Tepat setelah meninggalkan Prefektur Danyang, dengan ibu kota hampir di depan mata, Wang Dian menerima berita tentang pertempuran kedua di utara – jenderal muda Liang Utara, Bian Feng, telah mengalahkan jenderal tua Loufan, Kashi Duolu meskipun kalah jumlah, dan membuat namanya terkenal dalam satu pertempuran.
Selain itu, Liang Ye telah mengubur hidup-hidup lebih dari sepuluh ribu tawanan Loufan, dan semua jenderal yang kalah digantung untuk dipamerkan kepada publik.
“Tindakan Yang Mulia benar-benar tidak pantas,” kata Baili Cheng’an dengan cemas. “Meskipun medan perang itu kejam, Yang Mulia tetap harus mempertimbangkan reputasinya.”
Bagi rakyat biasa, mereka tentu berharap agar pemimpinnya bersikap baik dan penyayang, bukannya kejam dan semena-mena.
Meski itu adalah serangan balik yang dibenarkan, perilaku Liang Ye membuatnya tampak lebih jahat daripada penjahat itu sendiri, dan memperkuat reputasinya sebagai orang yang haus darah dan brutal.
Tidak ada yang lebih menggembirakan seseorang seperti Liang Ye selain kematian dan darah. Wang Dian melihat berita yang dibawa oleh Chang Ying, lalu membaca surat kedua Liang Ye kepadanya – dalam surat itu, Liang Ye dengan jelas menggambarkan bagaimana dia terluka, rasa sakit yang membuatnya terjaga di malam hari, dan hanya pikiran tentang Wang Dian yang dapat meredakan rasa sakitnya. Dia juga mengatakan bahwa Bian Feng sangat tidak menyenangkan dan meminta Wang Dian untuk membantu memikirkan alasan agar dia dieksekusi.
“…” Wang Dian tenggelam dalam kekhawatirannya tentang nasib buruk Liang Utara.
Tidak mengherankan jika pejabat istana menentangnya – membiarkan seorang psikopat seperti Liang Ye memimpin pasukan di medan perang berarti bahwa ketika tidak ada bahaya, Liang Ye sendiri merupakan bahaya terbesar bagi prajurit Liang Utara.
Mengenai “cedera serius” yang disebutkan Liang Ye, Wang Dian merasa bahwa karena dia bisa menuliskannya dengan begitu bersemangat, dia mungkin mengada-ada.
Kekacauan terjadi di luar. Wang Dian segera menyingkirkan surat itu dan mendorong Baili Cheng’an yang masih tercengang keluar dari kereta. Di luar, puluhan penjaga berjuang mati-matian melawan lebih dari seratus pembunuh.
Anak panah tebal menembus tirai dan jendela kereta. Saat Baili Cheng’an mencoba melihat ke atas, Wang Dian menekan lehernya, mendorongnya untuk berlindung di satu sisi kereta.
Wang Dian mencibir dingin, “Sepertinya lebih dari satu orang di ibu kota tidak ingin kita kembali.”
Strategi “menarik ular dari lubangnya” ini memang berhasil memikat lebih dari satu kelompok.
Ini sudah merupakan upaya pembunuhan ketiga yang mereka hadapi dalam perjalanan mereka.
Meskipun metode ini efektif, menggunakan diri sendiri sebagai umpan dapat menyebabkan kematian dengan kesalahan sekecil apa pun. Wang Dian sangat berani, hampir sembrono, pikir Baili Cheng’an, saat dia melihatnya tanpa ragu membunuh dua pembunuh dengan anak panah beracun.
Darah merah hangat berceceran di wajah Baili Cheng’an, dan setengah bola matanya yang pecah memantul ke tangannya. Dia mencengkeram roda kereta di dekatnya, wajahnya pucat pasi, hampir muntah.
“Maafkan saya,” Wang Dian dengan serius menawarkan sapu tangan kepadanya, sambil tersenyum meminta maaf. “Saya masih belum begitu ahli dalam membunuh.”
Baili Cheng’an mengambil sapu tangan itu, dan dalam keadaan linglung, dia melihat sekilas ejekan dan kegembiraan yang bergetar di mata Wang Dian, tetapi itu langsung lenyap, membuatnya bertanya-tanya apakah dia hanya membayangkannya.
Wang Dian menariknya dengan lembut namun kuat. Pupil mata Baili Cheng’an membesar saat ia melihat seorang pembunuh menyerang punggung Wang Dian. “Wang Daren!”
Namun, sebelum bilah dingin itu bisa mencapai mereka, seutas tali panjang tiba-tiba mencambuk dari samping. Bilah pembunuh itu hancur, dan segera setelah itu, tali itu melilit lehernya, menyeretnya mundur beberapa meter.
“Biarkan dia tetap hidup!” Wang Dian berbalik dan berteriak.
Namun sebelum kata-katanya selesai, pembunuh itu sudah mati, darah mengalir dari tujuh lubang di tubuhnya, tubuhnya yang kejang-kejang perlahan terdiam.
Chang Ying menarik kembali talinya, sambil menatap Wang Dian dengan agak ragu.
“Tidak apa-apa,” Wang Dian, yang selalu bersikap baik, menyeka darah yang berceceran di wajahnya dengan sapu tangan. Di antara kilatan bilah pisau, suaranya tetap lembut. “Pergi selidiki keluarga mana yang mengirim orang-orang ini.”
Pada hari Festival Shangyuan ini, Wang Dian akhirnya kembali ke ibu kota yang ramai setelah lama menghilang.
Di tengah keributan itu, pasukan-pasukan berkulit hitam membubarkan diri sesuai perintah, mengepung rumah-rumah besar yang masih tenggelam dalam suasana festival.
“Berani sekali kau! Atas perintah siapa kau berani mengepung kediaman Tan!”
Beberapa jalan terpisah, beberapa rumah besar tiba-tiba dikepung oleh tentara seperti tong besi.
Beberapa orang, mengandalkan status mereka, menjaga martabat mereka dan berkata dengan suara berat, “Suruh tuanmu datang sendiri!”
Akan tetapi, para prajurit di balik baju zirah mereka seakan-akan tidak mendengar, tidak mengambil tindakan maupun berbicara, seolah-olah mereka hanya ada di sana dari awal hanya untuk mengepung rumah-rumah besar itu.
Sesaat awan gelap menyelimuti ibu kota, hati bergetar cemas, dan segala kegembiraan yang riuh kembali sunyi.
Kepala berbagai keluarga dan pejabat penting istana semuanya diundang dengan “sopan” ke aula besar istana kekaisaran.
Di tangga yang luas di depan aula, seseorang berdiri membelakangi mereka, tampak dengan saksama mengamati singgasana naga yang megah dan megah di atas. Mendengar keributan itu, mereka perlahan berbalik, memperlihatkan senyum lembut dan sopan.
“Salam, para pejabat yang terhormat. Sudah lama tak berjumpa.”
