Saat itu larut malam, seminggu setelah meninggalkan Lopwell, ketika tentara tiba di ibu kota.
Biasanya, panglima tertinggi angkatan darat akan pergi ke istana kekaisaran dan bertemu dengan kaisar setelah kembali dari perang. Namun, karena kedatangan mereka di ibu kota sudah larut malam, semua jadwal ditunda hingga keesokan harinya.
Jadi setelah membubarkan pasukan di pintu masuk ibu kota, Declan, sang panglima tertinggi, menuju ke kediaman Adipati Agung yang terletak di pinggiran kota alih-alih memasuki ibu kota.
Kediaman Adipati Agung, yang terletak di daerah yang tenang di luar ibu kota, memiliki skala megah yang sesuai dengan rumah bangsawan besar mana pun. Meskipun tidak dapat dibandingkan dengan kediaman utama di Kadipaten Agung Monferrato.
Para bangsawan yang memiliki wilayah kekuasaan biasanya memiliki rumah besar di dekat ibu kota dan menggunakan wilayah kekuasaan mereka serta rumah di pinggiran kota sebagaimana diperlukan, dan keluarga Adipati Agung tidak terkecuali.
Meskipun tidak semegah rumah besar di Kadipaten Agung Monferrato atau istana kekaisaran, kediaman di pinggiran kota itu memancarkan kemegahan sebagaimana layaknya rumah dengan sejarah panjang.
Letaknya yang jauh dari pusat kota menambah suasana tenteram yang unik dan membuat kediaman Adipati Agung semakin menonjol.
Seperti biasa, di tengah udara yang berat dan tenang, Declan berhenti sejenak saat memasuki serambi dan melihat ke rumah besar yang kosong. Spanduk-spanduk biru tua yang melambangkan keluarga Adipati Agung tergantung berat di dinding-dinding putih bersih.
Entah kenapa suasananya terasa lebih sepi dari biasanya.
“Sunyi sekali,” gumamnya, hampir tanpa disadari. Sang Pangeran, yang mengikuti beberapa langkah di belakang, memanfaatkan kesempatan itu untuk menyela.
“Kau lihat? Sudah saatnya bagimu untuk memulai sebuah keluarga sekarang. Hampir semua wanita muda di ibu kota akan menghadiri perjamuan mendatang. Mengapa kau tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mencari seorang Grand Duchess, Yang Mulia?”
Itu adalah sesuatu yang selalu dia katakan karena kebiasaan, tetapi kali ini juga merupakan pertanyaan yang menyelidik. Namun, ketika Declan tidak menunjukkan reaksi tertentu, tatapan Rio menyempit.
Mungkinkah dia benar-benar menyembunyikan seorang wanita di suatu tempat?
“Kami akan sibuk di istana kekaisaran mulai besok pagi, jadi sebaiknya kamu juga pensiun untuk saat ini.”
Jika dia sudah punya seseorang, bukankah tidak perlu menunda lagi? Lagipula, kecil kemungkinan pihak lain akan menolaknya.
Saat ia tersadar, Adipati Agung sudah berjalan jauh di depan. Sang Pangeran, yang tanpa sadar mencoba mengikutinya, ragu-ragu.
‘Yah, itu adalah perang yang berlangsung selama tiga tahun.’
Bahkan para bangsawan berpangkat tinggi hanyalah prajurit di medan perang, yang mati-matian berjuang untuk bertahan hidup dan mengamankan wilayah. Baik Pangeran sendiri maupun Adipati Agung tidak bisa lepas dari kenyataan ini.
Sebagai manusia, mereka tidak bisa menahan rasa lelah. Sang Pangeran mengangguk sebentar dan mundur.
****
Bahkan setelah kembali ke kediaman Grand Duke di ibu kota, Declan mengurung diri di kantornya tanpa beristirahat.
Dimulai dengan meminta para pembantu membawa tumpukan dokumen yang telah lama tertunda selama perang dan menumpuknya di satu sisi mejanya, ia menghabiskan sepanjang hari dengan fokus semata-mata untuk mengejar ketertinggalan dalam menyelesaikan dokumen-dokumen tersebut.
Karena perang telah berlangsung dalam jangka waktu yang tidak terlalu singkat, yaitu tiga tahun, ketika semua dokumen yang tertunda untuk disetujui dikeluarkan, satu sisi meja membentuk menara tumpukan kertas.
Sebagian besar adalah dokumen yang dikirim dari markas militer atau surat yang dikirim oleh kepala pelayan Monferrato.
Ketika akhirnya dia mendongak setelah asyik memproses dokumen untuk waktu yang lama, matahari sudah terbenam sepenuhnya. Baru saat itulah Declan meletakkan penanya dan mengusap kelopak matanya.
Tubuhnya lelah, tetapi pikirannya sangat jernih.
Saat Declan mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen, ia akhirnya mendesah pelan dan berdiri. Saat ia membuka pintu dan keluar ke teras, aroma cemara tercium kuat dari taman. Declan bersandar di pagar dan menatap hutan cemara yang gelap.
Keheningan mencekam di kediaman Adipati Agung terasa akrab, namun kini terasa asing lagi.
Ada saat ketika suara anak-anak memenuhi rumah besar ini.
Di dahan pohon zelkova tua yang paling kokoh di depan kursi kayu tergantung ayunan kayu yang dibuatnya sendiri, dan di sekelilingnya ada pohon lilac yang sangat disukai istrinya, yang ditanam dalam jumlah banyak. Pasti ada saat seperti itu.
Dulu ia duduk di kursi kayu di taman ini, memegang buku bergambar warna-warni, dan membacakannya untuk anak kecil. Namun kini, itu hanya masa lalu yang ia ingat.
Setelah menatap kosong ke arah taman selama beberapa saat, dia membenamkan wajahnya di salah satu tangan dengan gerakan yang berat karena kelelahan.
Kediaman Adipati Agung tetap sunyi.
Dalam keheningan itu, Declan merasakan kehilangan yang amat dalam.
****
Begitu fajar menyingsing keesokan harinya, Declan mengenakan seragamnya yang dipersiapkan dengan sempurna dan menuju ke istana kekaisaran.
Kecuali rambutnya yang keemasan yang mencapai bahunya, penampilannya sempurna. Wajahnya yang cantik tanpa emosi dan gaya berjalannya yang tak tergoyahkan. Dia tampak persis seperti yang diingat semua orang tentang Adipati Agung Monferrato.
Di belakang laki-laki yang mengikuti arahan kepala pelayan, tatapan mata diam berlalu lalang.
Bahkan para pelayan dan pembantu yang sibuk pun memperlambat gerakan mereka sedikit untuk meliriknya, saling bertukar pandang. Secara umum, maksud mereka sama.
Bahwa Adipati Agung akhirnya kembali ke ibu kota.
Dulu, yang beredar hanyalah rumor samar. Namun, mulai hari ini, rumor tersebut menjadi kenyataan dan sampai ke telinga semua bangsawan di ibu kota.
Sudah jelas siapa yang akan menjadi pusat perhatian dan minat di kalangan bangsawan bulan Mei, tepat pada waktunya untuk musim sosial.
Saat keduanya mencapai pintu mahoni besar kantor tersebut, dua pelayan yang berjaga membukakannya.
Berkat satu dinding yang seluruhnya terbuat dari jendela, kantor kaisar memiliki pencahayaan yang sangat baik. Segala sesuatu di ruangan itu terang benderang tanpa pencahayaan tambahan.
“Yang Mulia tampaknya agak terlambat, datang langsung dari tempat pelatihan.”
“Jadi begitu.”
Declan mengangguk mendengar perkataan kepala pelayan.
Saat pintu tertutup dengan suara keras, hanya dia yang tersisa sendirian di kantor.
Alih-alih duduk di meja, Declan menatap pria di potret raksasa yang tergantung di dinding bagian dalam.
Mungkin karena dilukis tepat setelah penobatannya, pria itu tampak jauh lebih muda daripada yang diingatnya.
Dia selalu menjadi pria dengan wajah tegas dan kesan mudah tersinggung, tetapi pemuda dalam gambar itu sombong dan berani. Dia adalah pria yang sangat tampan.
Declan melihat wajah seorang wanita yang tumpang tindih dengannya. Gambaran seorang ayah dan anak perempuan dengan warna dan suasana yang sangat bertolak belakang.
Saat wujud wanita itu, yang hanya khayalan, mulai terasa lebih jelas dibandingkan wujud pria di depan matanya, Declan dengan santai menyimpulkan:
Setidaknya tatapan arogannya menyerupai tatapan ayahnya.
“Yang Mulia sedang masuk.”
Baru saat itulah Declan berpaling dari potret itu.
Berbeda dengan wanita yang mendominasi pikirannya, seorang pria tampan yang tampak persis seperti pria dalam gambar masuk dengan senyum cerah saat melihatnya.
“Adipati Agung Monferrato.”
“Saya menyapa Yang Mulia Kaisar.”
Declan juga melukis senyum yang sangat seremonial di wajahnya. Ekspresi yang cukup masuk akal muncul di wajahnya yang selama ini acuh tak acuh.
“Kudengar kau sudah kembali. Aku sangat senang melihatmu kembali dengan selamat.”
Setidaknya itu tampak tulus, karena wajahnya penuh dengan senyuman.
Atas undangan itu, ia duduk di sofa, dan kepala pelayan membawakan minuman dan teh dengan aroma manis yang kuat. Kaisar secara pribadi merekomendasikannya, dengan mengatakan bahwa itu adalah teh yang diimpor dari negara yang baru saja menandatangani perjanjian perdagangan baru dengan mereka.
Teh berwarna kemerahan itu mengeluarkan aroma mandarin yang kuat, manis dan pahit.
Ia tidak terlalu suka rasa manis, tetapi Sienna menyukai jenis teh buah ini. Seleranya memang seperti itu. Aroma bunga lilac yang memenuhi halaman depan, begitu manisnya sehingga membuat lidah terasa hambar.
Bahkan saat pikirannya melayang ke pikiran orang lain, Declan dengan tenang tersenyum dan menanggapi kebaikan itu.
“Saya tidak bisa berkata apa-apa lagi, karena disambut langsung oleh Yang Mulia.”
“Tentu saja. Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya, mengingat betapa berharganya dirimu bagi negara ini?”
Declan mengangkat sudut mulutnya dengan tepat sebagai tanggapan terhadap suara hangat itu. Sang kaisar menawarinya cerutu sambil memasukkan satu ke dalam mulutnya sendiri. Ketika Declan dengan sopan menolak, sang kaisar menyalakan cerutunya sendiri alih-alih mendesak lebih jauh.
“Jadi, bagaimana situasi di sana?”
“Tidak jauh berbeda dari apa yang kita dengar.”
Declan melaporkan apa yang dilihatnya tanpa melebih-lebihkan.
Mayat-mayat yang kelaparan di jalanan dan kondisi gizi penduduk. Setelah melaporkan secara ringkas situasi daerah miskin itu, yang tidak perlu dilebih-lebihkan, ia menambahkan pendapatnya sendiri di bagian akhir.
“Sepertinya bantuan makanan yang dikirim Yang Mulia setiap tahunnya tidak didistribusikan dengan benar.”
“Saya harus segera mengirim seseorang untuk mengambil tindakan yang tepat.”
Kaisar mengangguk, menunjukkan bahwa ia akan mengambil tindakan yang tepat. Itu sudah cukup untuk masalah ini.
Lagipula, Declan sangat menyadari bahwa perhatian kaisar tidak terpusat pada kerusakan di biara terpencil tertentu, tetapi pada wanita yang tinggal di sana.
“Dan?”
Jadi dia tidak bisa salah memahami apa yang ditanyakan dalam pertanyaan singkat dan padat itu. Declan secara otomatis memberikan jawaban yang hampir tidak memiliki substansi.
“Yang Mulia Putri sedang dalam kondisi kesehatan yang buruk, jadi kami hanya bertukar salam.”
“Kesehatannya buruk, katamu. Apa yang salah dengannya?”
“Kudengar dia demam setelah kehujanan.”
“Aduh Buyung…”
Berbeda dengan desahan simpati, ketertarikan mendalam terpancar di mata biru sang kaisar. Namun, seolah-olah itu bukan masalah penting saat ini, ia segera menghapus ekspresi itu.
“Aku sudah menunggu kepulanganmu. Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
Kata sang kaisar dengan nada santai.
“Saya sedang mencari seseorang.”
Mata ungu itu perlahan menoleh ke arahnya. Saat tatapan mereka bertemu, sang kaisar tersenyum cerah.
“Aku tahu itu bukan tugas yang pantas untuk ditanyakan kepadamu. Aku bahkan malu menanyakan sesuatu yang remeh kepada seseorang yang disebut pahlawan Kekaisaran.”
“Tidak sama sekali, Yang Mulia.”
Kaisar menatapnya dengan saksama, seolah-olah sedang mengukur perasaannya yang sebenarnya. Namun, setidaknya di matanya, tidak ada tanda-tanda ketidaksenangan dalam sikap Adipati Agung.
“Apapun gelar yang kuterima, hakikatnya aku hanyalah tangan dan kaki Yang Mulia.”
Declan tersenyum dan memberikan tanggapan yang pantas. Sang kaisar tertawa kecil dan memasukkan kembali cerutu ke dalam mulutnya.
‘Apakah dia sungguh-sungguh bersungguh-sungguh, saya tidak yakin.’
Saat dia menghembuskan napas, asap tipis menghilang.
