Bab 32
Malam semakin larut seiring berjalannya waktu. Pepohonan dan semak belukar yang lebat membuat cahaya bulan sulit menembusnya. Hanya napas mereka yang naik turun dan sesekali gumaman pelan dari Debert yang memecah kesunyian, menegaskan kehadiran satu sama lain.
Pertanyaan-pertanyaan mereka yang tidak berarti terus berlanjut, yang dirancang untuk membuat Beth tetap terjaga—tentang makanan penutup, musim, dan aroma favorit. Setelah menjawab beberapa pertanyaan itu, Beth, yang terlalu lelah untuk menjawab lebih lanjut, menyandarkan kepalanya di dada pria itu seolah tak bernyawa.
“Saya tidak ingin memegang mayat,” kata Debert.
Sebagai tanggapan, Beth, yang sebelumnya menepuk-nepuk punggung pria itu dengan jari-jarinya, kini mengepalkan tinjunya dan memukul punggungnya dengan lemah. Tawanya yang lembut bergema di hutan yang sunyi.
Mereka tidak berani menyalakan api kecil sekalipun, karena takut tentara Kovach akan melihat mereka.
Dinginnya malam musim dingin begitu menyengat hingga terasa seperti dapat menusuk kulit.
Namun, meskipun mereka berada dalam situasi hidup dan mati, Debert merasakan kelegaan yang tak dapat dijelaskan. Itu adalah perasaan aneh, yang tidak dapat ia ungkapkan dengan kata-kata.
“Beth,” panggilnya, mungkin merasakan kekesalannya atas komentarnya sebelumnya.
Dia tetap diam.
“Beth,” ulangnya, kali ini lebih mendesak. “Jawab aku.”
Ia menundukkan kepalanya sedikit, bibirnya menyentuh rambut halus wanita itu. Bahkan melalui celah kecil di antara bibirnya, ia dapat mencium aroma wanita itu. Aroma itu membuat Debert merasa hampir linglung, seolah-olah ini bukan kenyataan.
“Mari kita hentikan hidup seperti ini,” usulnya.
Beth, yang menggerakkan jari-jarinya karena kebiasaan, ragu-ragu.
Sampai hari ini, dia hanya samar-samar menebak kehidupan pria itu, tetapi sekarang dia telah melihatnya dari dekat—kehidupan yang terjebak antara hidup dan mati, dipenuhi dengan momen-momen paling mengerikan.
Apa yang mungkin bisa dia katakan kepada seorang pria yang telah menghabiskan hidupnya dengan cara seperti itu? Bagaimana dia bisa menyuruhnya untuk tidak hidup seperti ini, ketika tindakannya telah menyelamatkannya? Namun, bagaimana dia bisa menyuruhnya untuk melanjutkan hidup, ketika hidupnya jelas-jelas merupakan bentuk neraka?
“Kalian menyelamatkan nyawa, dan aku juga yang mengambilnya,” katanya, mengucapkan kata-kata itu dengan ringan, meskipun beratnya tidak dapat dihindari.
Beth melepaskan pegangannya pada lelaki itu dan berusaha keras untuk duduk, tubuhnya lemah dan tak berdaya.
Dia bisa merasakan kehangatannya meskipun mereka begitu dekat. Sambil menggenggam tangannya yang kasar, dia mulai menulis sesuatu di telapak tangannya dengan jarinya.
[Kamu bisa menyelamatkan dirimu sendiri, dan aku juga bisa menyelamatkan diriku sendiri.]
Tidak ada tanggapan segera. Dia bertanya-tanya apakah, seperti terakhir kali, dia tidak mengerti. Dia mengencangkan genggamannya pada tangan pria itu dan mengulangi kata-kata itu.
[Kamu juga bisa menyelamatkan dirimu sendiri.]
Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Debert mencengkeram tangannya, jari-jarinya yang besar mencengkeram erat tangan wanita itu, urat-urat di tangannya terlihat jelas.
“Kau…” dia mulai bicara, menelan ludah. Kegelapan itu tampak seperti berkah tersembunyi. Setidaknya tidak ada yang bisa melihat betapa tak berdayanya dia terpengaruh oleh kata-kata wanita ini.
Dia menariknya mendekat lagi, tubuhnya tidak memberikan perlawanan apa pun.
“Aku kedinginan,” gumamnya sebagai alasan, membenamkan wajahnya di lekuk pucat leher wanita itu.
Bahkan setelah seharian berkubang di tanah, aroma wanita ini masih tercium. Ia menyukainya. Aroma itu memberinya perasaan bahwa wanita itu akan selalu ada di sana, tidak berubah.
Beth, dengan kedua lengannya yang canggung melayang di udara, akhirnya melingkarkan lengannya di leher lelaki itu dengan ragu-ragu.
“Kau membuat kesalahan,” gumamnya.
Dia tidak mengerti apa maksudnya, namun sungguh memilukan melihatnya menepuk pelan punggung pria itu dengan jari-jarinya, tidak mengerti.
“Kau membuat kesalahan,” ulangnya, suaranya hampir hilang saat dia menekan wajahnya lebih dalam ke leher wanita itu.
Namun siapa yang melakukan kesalahan?
Apakah dia, yang tanpa sadar memperlihatkan tenggorokannya yang rentan kepada seekor binatang buas?
Ataukah dia sendiri yang tidak bisa melepaskannya, bahkan saat dia berpegangan erat pada tenggorokan yang rapuh itu?
Cahaya pertama fajar mulai menyingsing di antara dedaunan. Pada saat yang sama, suara gemerisik terdengar di telinga Debert, menyebabkan matanya terbuka.
Dia dengan lembut mengguncang Beth, yang baru tertidur setelah sinar fajar pertama muncul.
Tanpa suara, ia menempelkan jari di bibirnya, memberi isyarat agar wanita itu diam. Suasana di sekitar mereka tiba-tiba menjadi tegang.
Suara langkah kaki semakin dekat.
Debert segera mendorong Beth ke celah di antara bebatuan dan menutupinya dengan jaketnya. Tanpa suara, ia bergerak ke arah sumber suara itu.
“Cepat dan temukan mereka!” teriak seorang pria, yang kemungkinan besar adalah pemimpinnya.
Debert berbaring di tanah, menunggu. Jika mereka bertemu dengan tentara Kovach sekarang, itu akan menjadi bencana.
Seperti seekor ular, ia menunggu, matanya tertuju pada prajurit pertama yang mendekat. Rumput yang tinggi, setinggi lutut pria dewasa, menyediakan tempat berlindung yang sempurna untuknya.
Sepasang sepatu bot militer mendekat.
“Ugh—” Prajurit itu nyaris tidak sempat bereaksi sebelum Debert menyerangnya, membungkamnya dengan tangan menutupi mulutnya dan melucuti senjatanya dalam satu gerakan cepat. Mata prajurit itu membelalak ketakutan saat cengkeraman Debert mengencang.
“Nexus?” bisik Debert.
Saat ia perlahan melepaskan pegangannya, prajurit itu terengah-engah. Melihat komandan dari dekat untuk pertama kalinya, bibir prajurit itu mulai bergetar.
“Komandan Debert!” teriak Gale, yang tiba beberapa saat kemudian.
Gale juga tampak semakin lemah, dengan perban yang melilit kepalanya dengan erat. Sekelompok prajurit Nexus mengikutinya dari belakang.
“Kami mencari Anda setelah mendengar Anda hilang, Tuan,” kata Gale, suaranya penuh rasa bersalah.
Beth, setelah menilai situasi dengan hati-hati, akhirnya keluar dari tempat persembunyiannya.
“Perawat Beth…?” Gale terdiam, tidak mampu menyelesaikan kalimatnya.
Setelah pertempuran yang menghancurkan kemarin, Beth Jane tidak ada dalam daftar korban selamat. Orang terakhir yang melihatnya adalah di garis depan, di mana ia dikepung oleh pasukan Kovach. Kematiannya sudah dianggap pasti.
“Apa yang kau lihat? Bawa dia ke dalam mobil,” perintah Debert tajam.
Tentara di dekatnya segera mengawal Beth ke kendaraan militer.
Di dalam kendaraan, keheningan menyelimuti udara.
Mula-mula, mereka melakukan perjalanan melalui medan yang tidak dikenal, tetapi tak lama kemudian, lingkungan sekitar mulai dapat dikenali.
Akan tetapi, pemandangan yang dikenalnya telah lama berubah menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali lagi akibat pemboman hari sebelumnya.
Pohon-pohon hangus, tank-tank berserakan, dan mayat-mayat orang tak dikenal tergeletak di mana-mana.
“Jangan melihat.”
Mata abu-abu itu, yang artinya tidak jelas, sedang menatap ke suatu tempat di luar jendela.
* * *
Pasukan Kovach telah maju dengan sangat agresif sehingga bahkan rumah sakit pun tidak luput dari kerusakan. Meskipun garis depan mereka semakin mundur, fakta bahwa mereka berhasil mempertahankannya tampak seperti keajaiban, mengingat kekalahan telak mereka.
“Bawa Arthur Wayner kepadaku.”
Kehadiran Debert yang mengancam menimbulkan keheningan yang hebat di rumah sakit.
Arthur, dibantu oleh dua prajurit, berjalan tertatih-tatih menuruni tangga. Ekspresinya tetap tenang seolah-olah dia telah mengantisipasi segalanya.
Debert, sambil menyeringai tipis, mengambil senapan dari prajurit yang berdiri di sampingnya. Senyum sinis yang ia tunjukkan memancarkan aura yang meresahkan, menyebabkan seseorang di dekatnya menelan ludah dengan gugup.
“Aku sudah bilang padamu untuk membawanya, tapi kau malah mengawalnya.”
Laras panjang senjata itu mengarah langsung ke Arthur.
“Apakah kamu benar-benar menentang atasanmu dan bertindak berdasarkan penilaianmu sendiri karena kamu mempercayainya?”
Bibir Arthur yang tertutup rapat tetap tersegel.
“Di Nexus, ketidakpatuhan akan dibalas dengan eksekusi singkat.”
Saat Debert mulai menarik pelatuk, Gale menyerbu ke dalam ruangan, menerobos kerumunan.
“Komandan, ini salahku. Aku tidak memberi tahu Anda tentang strateginya.”
“Arthur Wayner, kamu harus bertanggung jawab atas kematian yang kamu sebabkan.”
Tanpa melirik Gale, Debert melangkah lebih dekat ke Arthur.
Laras senapan itu menempel di dahi Arthur yang bersih tanpa cacat.
“Kamu kenal saya.”
Semua orang tahu bahwa bahkan sang komandan, Arthur, tidak dapat lolos dari penilaian Debert Cliff.
“Panglima bukanlah Kaisar.”
Dada Arthur terangkat dengan berat.
“Yang Mulia memberi perintah, dan saya hanya mengikutinya.”
Apa yang tampaknya mustahil untuk diakui, ternyata keluar dengan keberanian yang mengejutkan. Itu adalah pengakuan yang kurang ajar, yang mengungkap niat Kaisar dan mengekspos dirinya sebagai pion Istana Kekaisaran.
Dan sekarang, tibalah waktunya untuk mengucapkan kata-kata yang paling tidak ingin diucapkannya.
“Keluarga Cliff bersumpah setia kepada Kaisar Nexus.”
Klaim menggelikan yang mengatasnamakan keluarga kerajaan untuk mencoba menekan seorang adipati belaka.
“Ya, kami bersumpah setia, dan karena sumpah terkutuk itulah aku melakukan pekerjaan kotor ini selama ini.”
Itu adalah sumpah yang diucapkan oleh ayahnya, Cassius. Didorong oleh ambisi, Cassius tidak bersumpah setia kepada Kaisar, tetapi malah membuat perjanjian dengan Nexus, yang ia harapkan suatu hari nanti akan menjadi miliknya.
Senjata Debert diturunkan perlahan.
“Sebagai hasil dari sumpah itu, aku menjadi komandan, dan sekarang kau berada di bawah yurisdiksiku. Kita sedang dalam keadaan perang.”
Mata abu-abu Debert yang menatap Arthur dengan jijik, menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan menyerahkan keuntungan apa pun.
“Di Nexus, selama masa perang, semua kepentingan adalah hal sekunder. Apakah Anda ingin bermain-main dengan saya, Komandan Arthur?”
Salah satu alis Debert sedikit terangkat. Ekspresinya tampak sombong dan superior.
“Kamu akan kalah sekarang.”
Semua orang terdiam mendengar jawaban tajam Debert. Setelah mengeluarkan perintah untuk mengurung Arthur di barak, Debert melihat Arthur, dengan tangan terikat, diseret keluar dari rumah sakit.
Molly muncul di antara kelompok yang ragu-ragu untuk pergi, memberi isyarat halus kepada Debert untuk mengikutinya dan menjahit punggungnya yang robek.
Sementara itu, Ines segera menarik tunangannya menjauh, ketakutan tampak jelas di wajahnya. Ia takut Gale akan membuat komandan marah jika mereka terlihat bersama.
Beth berdiri di sudut, memperhatikan sosok Debert yang semakin menjauh.
Malam yang ditakutkan semua orang telah berlalu, dan pagi telah tiba.
Itu berarti kengerian kemarin telah berlalu, dan hari baru yang suram telah dimulai.
* * *
Koridor rumah sakit dipenuhi dengan jendela-jendela yang pecah, dan apotek hampir hancur oleh bom. Semua orang sibuk membersihkan puing-puing, mencari-cari barang yang masih bisa diselamatkan di antara puing-puing. Beth bergabung dengan mereka tetapi segera disuruh pergi.
“Kumohon, Beth. Biarkan aku meringankan rasa bersalahku, meski hanya sedikit.”
Sambil berlinang air mata, Ines memohon, dan Beth dengan enggan kembali ke tempat tinggalnya. Untungnya, tempat tinggalnya terhindar dari pertempuran terburuk.
Beth membersihkan debu dari jaket Debert yang rusak dan membersihkan kotoran dari tubuhnya. Anggota tubuhnya yang terbuka dan kulit yang robek di punggungnya dipenuhi luka.
Seberapa parahkah luka yang dialaminya?
Dia tidak bisa melupakan kemejanya yang berlumuran darah. Saat berguling menuruni bukit curam itu sambil menggendongnya, dia pasti penuh luka dan memar.
Dia menempelkan tinjunya ke matanya yang berlinang air mata.
Saat ia bersandar di tempat tidur, kenangan malam sebelumnya, saat mereka berpelukan erat, membanjiri pikirannya.
Semakin dia mengutak-atik salep di tangannya, semakin dia merindukannya.
Dia ingin mendengarnya mengatakan bahwa dia baik-baik saja dalam suaranya.
Ketika ia membuka matanya lagi, langit sudah gelap di luar. Matanya yang masih berat karena tidur, kembali terpejam.
Mengetuk.
Dia berdiri tegak dan melihat sekelilingnya.
Mengetuk.
Itu bukan imajinasinya. Sebuah batu kecil menghantam jendela di samping tempat tidurnya lalu jatuh ke tanah.
Dia segera membuka jendela, dan angin malam yang dingin pun masuk.
“Apakah kamu sedang tidur?”
Di sanalah dia, berdiri di bawah jendela seolah-olah karena suatu keajaiban.
“Apakah kamu sendirian?”
Apakah dia sedang bermimpi, masih setengah tertidur?
Dia bahkan tidak bisa menanyakan pertanyaan yang diinginkannya, hanya menganggukkan kepalanya.
Debert melirik ke arah tembok, dengan batu-batu batanya yang menonjol kasar, lalu kembali menatap Beth, yang berada sedikit di atasnya.
“Mundur.”
Sambil mengucapkan kata-kata itu, Debert meletakkan tangannya di beberapa batu bata dan dengan mudah menarik dirinya ke ambang jendela.
Beth langsung mendapati dirinya berhadapan langsung dengannya, ekspresinya bingung.
“Kamu bilang kamu sendirian.”
Itu bukan mimpi.
