John masih tersenyum seperti topeng. Dia tidak bisa merasakan sedikit pun kegelisahan di wajahnya. Leandro menyipitkan matanya sedikit.
‘Apakah dia sudah tahu ini?’
Itu tidak mungkin.
‘Saya juga mengetahuinya secara kebetulan saat meneliti Marquis of Felsis.’
Bahkan jika Duke Blanchett telah menghubungi seluruh kekaisaran, tidak mungkin dia bisa mengetahui rahasia ini.
“Baiklah, saya kira-kira bisa mengerti apa yang Anda katakan.”
John menganggukkan kepalanya acuh tak acuh.
“Jadi, apa yang ingin kamu katakan?”
“Saya satu-satunya yang bisa membantu Estelle saat ini.”
“Kamu sangat percaya diri, bukan?”
“Saya hanya mengatakan kebenaran. Sebagai orang luar, tidak ada yang dapat Anda lakukan.”
Orang buangan.
Mata John menjadi tajam.
“Itu bukan rasa percaya diri, itu kebodohan. Ada batas untuk melihat hal-hal yang bodoh.”
Leandro mengepalkan tangannya dan menegang karena perubahan momentum yang tiba-tiba. John dengan santai melangkah ke arah Leandro dan memperingatkannya.
“Bagaimana nasib istriku yang sudah kau ketahui?”
“Itu…”
Leandro menelan ludahnya.
[Ini adalah dokumen yang diserahkan kepada kepala keluarga Felsis kemudian.]
Ruang penyimpanan kepala keluarga tersembunyi di bawah tanah. Ada catatan aneh di sana. Itu adalah catatan yang ditulis oleh ayah Leandro.
[Saya menemukan korbannya. Untungnya, korban itu tampaknya tidak memiliki ingatan apa pun. Kutukan itu tampaknya bekerja dengan sangat baik.]
[Untuk memudahkan pemrosesan, keluarga Duke Libertan memutuskan untuk mengadopsi pengorbanan.]
[Perlindungan yang diberikan oleh pengorbanan itu lebih besar dari yang diharapkan. Tampaknya jiwa tidak terluka dengan cara biasa.]
Secara naluriah, Leandro menyadari bahwa pengorbanan itu berarti Estelle.
[Situasinya telah berubah. Demi kehormatan Marquis Felsis, saya memutuskan untuk segera mengatur semuanya.]
[Saat ini, kami sedang mencari kesempatan untuk mengakhiri hubungan kami dengan para Adipati Libertan. Pasti ada alasan yang dapat dipahami semua orang.]
Leandro ingin mencari tahu lebih banyak tentang kutukan atau kebenaran yang disebutkan dalam catatan tersebut. Namun, ia tidak dapat menemukan catatan lebih lanjut. Tentu saja, ada sesuatu yang dapat dikonfirmasi dengan catatan tersebut.
‘Marquis dari Felsis bergandengan tangan dengan Duke Libertan dan mengorbankan Estelle.’
Leandro, yang telah menjalani seluruh hidupnya sebagai seorang kesatria, tidak tahu tentang kutukan dan pengorbanan. Namun, ia tahu itu adalah tindakan yang mengerikan.
‘Saya mengkritiknya karena menjadi wanita jahat…’
Ia merasa seperti sedang melangkah ke dalam kebenaran yang sulit untuk dihadapi. Namun Leandro bertekad untuk menyelamatkan Estelle dan menebus kesalahannya. Jadi, ia seharusnya tidak menghindarinya seperti yang dilakukannya di masa lalu.
“Aku tidak bisa memberitahumu. Hanya saja lukanya begitu besar sehingga sulit bagimu untuk membayangkannya.”
“Itu menyenangkan.”
Energi John berputar seperti badai.
“Apa kau pikir aku akan lolos setelah mengatakan hal seperti itu? Jika Marquis of Felsis bergandengan tangan dengan Duke Libertan dan melakukan sesuatu yang buruk…”
Saat itulah. Rasa geli dan sengatan listrik muncul dari gelang yang dikenakannya di balik jas hitamnya.
-Yohanes! Yohanes!
Estelle meneleponnya dengan segera.
* * *
Pangeran Carlos berteriak sambil menghunus pedangnya.
“Selamatkan Duchess dari para perampok!”
Beberapa ksatria berkuda di belakang sang putra mahkota. Para perampok menjadi sangat gugup karena kedatangan bala bantuan yang tak terduga.
“Sial! Bala bantuan sudah datang!”
“Bagaimanapun, rencana ini adalah…”
Salah satu penyerang berteriak dengan sungguh-sungguh.
“Jangan panik meskipun jumlah lawan bertambah! Tidak perlu berjuang keras untuk memenangkan pertempuran. Tujuan kita adalah menculik target!”
Tetapi Carlos sudah tiba di dekatnya.
Pedang Carlos, yang melaju kencang saat dia menunggang kudanya, beradu keras dengan pedang penyerangnya.
Mungkin keterampilan sang putra mahkota, yang tersohor di seantero kekaisaran, bukanlah suatu kebohongan, namun para penyerang tak mampu menahan pedang Carlos dengan baik.
‘Sepertinya putra mahkota dan para penyerang tidak saling kenal.’
Suasananya terlalu serius untuk mengatakan bahwa mereka saling mengenal. Bentrokan pedang yang sengit juga tampak seperti sedang berhadapan dengan musuh.
‘Ada korban…’
Saat para penyerang menghilang satu per satu di tangan Carlos, para penyerang berteriak cemas.
“Tujuan utama hanya untuk sang bangsawan! Tujuan utama hanya untuk sang bangsawan!”
Akan tetapi, suasana sudah berubah sejak lama.
“Jangan khawatir, Bu. Meskipun sulit untuk menembusnya dengan keterampilan kita, melindunginya sama sekali tidak sulit.”
Seperti kata pepatah, para ksatria pengawal mulai melindungiku dengan cara yang jauh lebih stabil. Dia bertanya dengan hati-hati kepada ksatria yang ada di sebelahnya.
“Apakah Anda punya tebakan tentang identitas penyerangnya?”
Para penyerang itu semuanya mengenakan topeng hitam dan cara bicara mereka normal, jadi dia tidak bisa melihat ciri-ciri khas apa pun.
“Maaf. Sejujurnya, aku tidak tahu apa-apa.”
“Tidak, itu sepadan.”
Dia menelepon John, tetapi dia pikir masalahnya akan selesai tanpa bantuan John. Setelah menyipitkan mata ke alat ajaib yang bersinar redup itu, dia mencari John.
‘Apakah John tidak datang?’
“Operasi ini gagal. Semua mundur!”
Beberapa penyerang yang tersisa akhirnya memilih melarikan diri.
“Semua ksatria, kejar para penyerang kejam itu!”
Setelah memberi perintah kepada para kesatria, Carlos menarik napas dalam-dalam dan mendekatinya. Sang kesatria pengawal menyapa sang putra mahkota terlebih dahulu.
“Yang Mulia Putra Mahkota, terima kasih atas bantuanmu.”
“Jadi, Duchess Blanchett…”
Mata emas Carlos menatapnya. Mata itu dipenuhi dengan harapan yang aneh.
“Bagus, apakah Duchess terluka?”
“Terima kasih kepada Yang Mulia karena telah menyelamatkan saya, saya aman.”
Memang benar bahwa dia telah menerima bantuan, jadi dia dengan sopan mengangkat ujung roknya sedikit dan mengungkapkan rasa terima kasihnya. Kemudian sudut mulut Carlos berkedut ke atas.
“Tidak perlu berterima kasih. Aku hanya melakukan apa yang wajar sebagai putra mahkota kerajaan.”
“Tidaklah wajar jika Yang Mulia Putra Mahkota mengambil risiko untuk menyelamatkan kita.”
“Baiklah, jika kau berpikir begitu, kau tidak salah. Tanpa bantuanku, sang Duchess akan berada dalam masalah besar. Dari kelihatannya, akan sulit untuk menanggapi jumlah ksatria sebanyak itu.”
Carlos menatap para ksatria pengawal dengan mata sombong. Para ksatria pengawal itu menundukkan kepala mereka dengan tenang seolah-olah mereka tidak diperhatikan.
‘Saya tidak menyukainya.’
Entah itu sandiwara Carlos atau hal lainnya, dia tetap mendapat bantuan dari sang Pangeran. Namun dia merasa bersalah karena merasa seperti meremehkan mereka yang berusaha keras melindunginya.
‘Tidak mudah menyinggung perasaan seseorang setelah membantu mereka seperti ini’.
Ketika dia memikirkannya, dia mengira Carlos selalu seperti ini setiap kali dia bertemu dengannya.
“Saya tidak menyangka akan diserang seperti ini.”
“Bukankah para ksatria pengawal selalu ada untuk mempersiapkan serangan seperti ini? Paling tidak, kamu harus menghindari menciptakan situasi yang akan membuat orang yang dikawal merasa cemas. Bagaimana menurutmu?”
“Apa yang dikatakan Putra Mahkota itu benar.”
Ksatria penjaga itu menundukkan kepalanya dan meminta maaf.
“Adalah benar untuk menanganinya sebelum Nyonya menyadari serangan itu. Kita pantas mati karena telah menempatkan nona kita dalam bahaya melalui ketidakmampuan kita.”
“Itu saja…”
“Jangan membela mereka. Apakah kamu tidak mengakui kesalahanmu sendiri?”
Carlos memberi isyarat padanya seolah ingin melihatnya. Seperti Carlos, yang tahu betul bahwa dia memiliki wajah yang baik, dia memiliki penampilan yang sombong tetapi tampan.
‘Saya kira itulah sebabnya masih banyak wanita muda yang mengagumi putra mahkota.’
Namun, ia tahu betul betapa buruknya hati yang tersembunyi di balik wajah tampan itu. Mungkin karena itulah penampilan sang putra mahkota yang setampan pangeran di atas kuda putih itu tampak buruk rupa.
“Angkat kepalamu. Cerita tentang kesalahan itu adalah masalah yang harus ditangani oleh kediaman Duke Blanchett.”
“Ya, Bu.”
Dia menyapu rambut pirangnya dan menoleh ke arah putra mahkota.
“Ngomong-ngomong, aku sangat senang Yang Mulia lewat di sini pada waktu yang tepat. Yang Mulia, bagaimana Anda menemukan kami?”
“Saya tidak sengaja melihatnya saat dalam perjalanan ke sana.”
“Benarkah? Bukankah Yang Mulia seharusnya berada di sisi Yang Mulia saat ini?”
Baru saja, kaisar menyambut tamu-tamu terhormat di hutan dekat istana kekaisaran. Dalam situasi seperti itu, putra mahkota harus berada di sisinya.
“Awalnya saya juga ada di sana.”
Carlos yang mengerti maksudnya menjawab dengan santai.
“Saya sedang dalam perjalanan kembali ke istana kekaisaran ketika saya kebetulan menemukan Anda.”
“Kebetulan sekali.”
“Yah, memang benar aku mengikutimu karena aku khawatir padamu. Aku tidak tahan melihatmu dalam bahaya.”
Carlos berbicara dengannya tadi. Anehnya hal itu menjengkelkan, jadi meskipun dia orang yang bersyukur, penilaiannya terus terdistorsi.
‘Apa pendapatmu tentang semua penolakan yang telah kuberikan kepadamu selama ini?’
Apakah Leandro dan Carlos juga terkena kutukan yang menyebabkan mereka melupakan apa yang dikatakannya? Kalau tidak, tidak akan mudah mengabaikan perkataan orang seperti ini.
‘Haruskah saya mengatakan ini lebih terbuka?’
Dia menatap putra mahkota dan bertanya dengan suara polos.
“Jadi, Yang Mulia, apakah Anda menguntit saya?”
“…Apa?”
Carlos menegang, mungkin karena kata-katanya tidak terduga.
“Aku hanya ingin melihat apakah kau baik-baik saja. Lalu aku berusaha menyelamatkanmu.”
“Yang Mulia, apakah Anda seorang penguntit yang baik?”
“Aku pastinya…!”
Pada saat itu, para kesatria pangeran yang mengejar para penyerang kembali.
“Maafkan saya, Yang Mulia. Begitu saya memasuki hutan, kami kehilangan jejak mereka, jadi kami tidak bisa mengejarnya lebih jauh.”
“Kepura-puraan popularitas telah berakhir?”
“Ya. Tampaknya persiapan dilakukan secara terpisah untuk hutan ini. Begitu kami mengejarnya, ia lari dan menghilang seolah-olah telah menunggu kami.”
“Mereka adalah orang-orang yang cukup berbahaya.”
Carlos berkata sambil menganggukkan kepala dan menatapnya.
“Situasinya sudah rumit, jadi aku akan mengawal Duchess mulai sekarang.”
Sesaat, ia mengira ia salah dengar. Namun Carlos menatapnya dengan heran dan mengangkat sudut mulutnya.
“Jika kau bergerak dengan pengawalan seperti itu, kau tidak akan pernah tahu kapan kau akan diserang oleh serangan berbahaya lagi, kan? Jadi, aku akan melindungimu secara khusus.”
“Ah, kau akan membawaku ke kediaman Duke Blanchett?”
‘Aku kira mereka akan membawaku ke istana kekaisaran.’
Namun Carlos ternyata lebih sukses dari yang saya kira.
“Tentu saja kita harus pergi ke istana kekaisaran.”
“Kenapa ke istana kekaisaran…?”
“Bukankah keluarga Blanchett memutuskan untuk tinggal di istana kekaisaran selama festival musim panas ini? Kau memutuskan untuk pergi ke istana kekaisaran, jadi pikirkanlah bahwa kau pergi lebih awal.”
Carlos mengulurkan tangannya seolah-olah dia akan segera mengawalku. Sepertinya dia mencoba untuk membawaku naik ke atas kudanya.
“Bukankah kamu akan merasa lebih aman dengan cara itu daripada bersama dengan pendamping yang tidak bisa diandalkan?”
“Sayangnya, hal itu sama sekali tidak terjadi.”
Mata emas Carlos semakin gelap. Dia tidak menyerah dan tersenyum sambil menatap mata itu.
“Saya benar-benar bersyukur bahwa Yang Mulia menyelamatkan saya. Saya akan memberi tahu suami saya dan menebusnya. Namun, pergi ke istana kekaisaran di bawah pengawalan Yang Mulia adalah masalah yang berbeda.”
“…”
“Aku membencimu lebih dari apa pun. Bukannya kau tidak mengerti ini, kan?”
Carlos melotot ke arahnya tanpa berkata apa-apa. Ia mengangkat penyerang yang telah ia singkirkan sambil menendang mayat itu, matanya berkilat berbahaya.
“Bahkan setelah melihat ini?”
Carlos membuka kedok mayatnya.
Wajahnya rusak seperti habis terbakar.
‘Mengerikan.’
Ia tidak yakin, tetapi ia merasa bahwa makhluk yang mencoba menculiknya adalah makhluk yang kejam. Saat itu, cahaya hitam muncul di bawah wajah yang menyedihkan itu.
‘Apakah ada sesuatu yang bergerak?’
Cahaya hitam yang mengelilingi kepala pria bertopeng itu bergerak. Sang putra mahkota melambaikan topengnya dan berjalan dengan angkuh.
“Kamu jelas tidak membutuhkan pengawalku…”
“Yang Mulia, tunggu sebentar…!”
Tubuh hitam yang diserbu itu berubah menjadi abu dan ambruk.
“Apa ini lagi!”
Apaaaah-!
Mayat-mayat lain di sekitarnya juga berubah menjadi abu dan jatuh sekaligus. Dan di atas mayat-mayat itu, tumbuh bentuk aneh seperti batang tanaman.
Kieeeeek-
Batang-batang hitam menghantam lantai, menghantam dan menelan sekelilingnya. Di mana pun batang itu menyentuhnya, batang itu berubah menjadi hitam dan berubah menjadi abu. Sungguh pemandangan yang menyeramkan hanya untuk dilihat.
“Saya sudah melakukan ini selama beberapa waktu, dan iblis ini muncul entah dari mana lagi!”
Carlos mengayunkan pedangnya tajam ke arah Guy. Namun, tidak hanya satu batang yang tumbuh. Sementara Carlos menangani beberapa batang, beberapa batang lainnya terus tumbuh dari tanah.
“Nona. Anda harus keluar.”
Ksatria itu mencoba membawaku kembali, tetapi batang-batang hitam itu tumbuh liar, seolah-olah mengelilinginya.
“Apa-apaan ini…”
Para kesatria menelan keheningan mereka yang menyusahkan, sementara dia mengepalkan tinjunya dan mencoba memahami situasi.
‘Ada yang aneh.’
Saat dia melihat batang pohon hitam itu menggeliat dan meronta, dia merasa aneh.
‘Rasanya seperti dia sedang berbicara padaku.’
Apakah dia benar-benar mencoba memberi tahu bahwa itu juga tanaman?
-Pohon! Tanaman aneh itu muncul. Batangnya seperti tanaman merambat berwarna hitam. Apa kau tahu sesuatu?
-…Tanaman merambat hitam?
-Ya, saya merasa seolah-olah dia sedang berbicara kepada saya.
Batang berwarna hitam menjulur ke arahnya.
“Nona! Lari!”
Dia berbicara kepada pohon itu dengan wajah setenang mungkin.
-Hei! Kau bisa mendengarku?
Saat itu, batang hitam yang bergegas ke arahku berhenti sejenak. Suara seorang pemuda muncul di kepalanya.
-…Situasi ini… apa?
-Itukah yang akan kau katakan?
Jantungnya berdebar-debar.
-Apakah itu peri?
