“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Dan jika Anda punya kesempatan nanti, cobalah bicara jujur kepada Yang Mulia Karan.”
“Katakan padanya kalau aku menyukainya?”
“Itu juga, dan… tentang situasimu. Yang Mulia akan mengerti segalanya. Dia akan membantumu.”
“Tidak, jika saudaraku mendengar ceritaku, dia akan semakin membenciku.”
Bahu Cowett terkulai.
“Aku… tidak bisa mengkhianati ibuku… dan ibuku… tidak akan meninggalkan kakakku sendirian.”
“Apa maksudmu?”
Cowett menggigit bibir bawahnya dengan gugup, menghindari jawaban.
Tepat saat Elise hendak menghentikannya, takut dia akan berdarah, Cowett mengangkat kepalanya.
“Kamu. Apakah kamu dekat dengan saudaraku?”
Mata Elise menyipit melihat tatapannya yang tegas.
****
–Elise.
Larut malam, saat Elise gelisah dan berputar, Karan mengiriminya pesan.
Terkejut, Elise secara refleks duduk dan melihat sekeliling.
–Apakah kamu sedang mencariku?
Malu dengan kata-kata Karan, seolah-olah dia bisa melihatnya, Elise tersipu.
“Tidak, aku tidak.”
Elise berbicara keras lalu tersadar. Dia mungkin hanya memikirkannya.
–Yang Mulia, bagaimana situasi di Gerbang?
–Semuanya berjalan lancar. Gerbang ke-4 akan selesai besok, dan gerbang ke-5 akan selesai dalam waktu tiga hari.
–Bagaimana dengan korban di pihak kita?
–Bohong kalau saya bilang tidak ada sama sekali. Tapi tidak ada cedera serius. Maaf atas keterlambatan menghubungi, Elise. Apakah kamu khawatir?
–Tidak. Kali ini, aku tidak khawatir.
Dia yakin Karan akan melakukannya dengan baik.
–Itu membuatku senang. Sepertinya kepercayaanmu padaku itu istimewa.
-Itu benar.
–Wah, apakah hari ini ulang tahunku? Rasanya seperti aku menerima hadiah.
Elise dan Karan bertukar beberapa kata pribadi melalui pesan mereka.
Namun, Elise tidak menyebutkan pertemuannya dengan Cowett. Ia juga tidak membicarakan hal-hal mengejutkan yang diceritakan Cowett kepadanya.
Karan juga tidak berbicara tentang kesulitan yang dihadapinya.
Itu karena mereka berdua terlalu perhatian satu sama lain.
–Aku akan segera kembali, Elise. Ah, ada hadiah yang kamu inginkan?
–Bisakah kamu mendapatkannya dari dalam Gerbang?
–Yah, tergantung situasinya.
–Tidak ada yang istimewa, Yang Mulia. Anda kembali dengan selamat dan dalam keadaan sehat merupakan anugerah bagi saya.
–Aku bilang padamu, ini pasti hari ulang tahunku.
Pesan Karan diakhiri dengan apa yang terdengar seperti gumaman pada dirinya sendiri.
Elise menunggu sedikit lebih lama untuk pesan berikutnya dari Karan sebelum bangun dari tempat tidur.
Dia menyesap anggur yang dibawakan Regina atas permintaannya, yang tentu saja mengingatkannya pada jus anggur yang pernah dia minum bersama Cowett, dan kata-katanya kembali teringat padanya.
[Ibu mencoba menjatuhkan saudaraku atas tuduhan pengkhianatan. Mungkin… dia berencana untuk… menyakiti Ayah. Aku tidak bisa menghentikan Ibu. Tolong bantu saudaraku melindungi Ayah dan Ibu.]
Masalah itu terlalu besar untuk diketahui oleh anak berusia 6 tahun. Elise telah meyakinkan Cowett bahwa dia pasti akan menyampaikan pesan itu dan memintanya untuk merahasiakan pertemuan mereka.
[Bisakah kita bertemu lagi?]
[Ya. Tentu saja.]
Begitulah cara mereka berpisah.
“Saya harus menyelesaikan semuanya lebih cepat dari yang diharapkan. Akan terlambat jika saya mencoba membujuk orang satu per satu.”
Bennet bergerak dengan berani. Dia mungkin ingin menyelesaikan semuanya sebelum Karan kembali.
“Pertama, saya akan mengulur waktu dengan mengatakan bahwa penaklukan gerbang Yang Mulia sedang ditunda.”
Elise secara metodis menjabarkan rencananya.
****
Keesokan harinya, seperti yang direncanakan malam sebelumnya, Elise bertemu dengan Tyllo dan melaporkan bahwa penaklukan gerbang sedang ditunda.
“Bagaimana kamu tahu?”
“Yang Mulia mengirimiku burung hantu tadi malam.”
“Begitu ya. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
“Dia bilang setidaknya sepuluh hari, mungkin dua minggu.”
“Sepertinya keberuntungan Karan sudah habis,” Bennet, yang berpegangan erat pada Tyllo, mencibir. Ketika Tyllo menatapnya dengan pandangan tidak setuju, dia mengalihkan pembicaraan.
“Yang Mulia, guru Cowett mengatakan bahwa ilmu pedangnya meningkat pesat. Seorang jenius, kata mereka. Bukan hanya instruktur ilmu pedang. Setiap cendekiawan yang mengajar Cowett memujinya.”
“Senang mendengar dia belajar keras, baik dalam bidang akademis maupun ilmu pedang.”
Suasana segera melunak saat nama pangeran yang jauh lebih muda disebut.
“Akan menjadi dorongan yang besar bagi anak itu jika Yang Mulia berkunjung saat Cowett sedang belajar.”
“Aku akan melakukannya.”
Bennet kemungkinan menyebarkan rumor bahwa Tyllo telah memilih Cowett sebagai putra mahkota berdasarkan kunjungannya untuk mendukung Cowett.
Dia akan mengarang cerita bahwa Karan, yang beroposisi, telah mencoba meracuni Tyllo.
Dia mungkin akan mengangkat Cowett sebagai putra mahkota sebelum dewan bangsawan dapat mengungkapkan fakta yang jelas.
Elise melihat rencananya yang transparan. Meskipun dangkal, mengingat sifat masalahnya, seseorang dapat dengan mudah tertipu oleh keinginan Bennet jika tidak berhati-hati.
Dia tidak bisa mengatakan hal ini kepada Tyllo. Tyllo tampak waspada terhadap Bennet tetapi juga menyayanginya.
Berbicara tanpa bukti bisa jadi bumerang, dituduh memfitnah.
Jadi Elise seharusnya tidak menjadi orang yang mengungkapkan rencana ini.
Siapa yang harus dipindahkannya?
Tidak, siapa yang akan bergerak lebih dulu?
Elise meletakkan cangkir tehnya untuk menemui seseorang yang dapat bertindak atas namanya.
“Selamat siang, kalian berdua.”
****
“Siapa yang memanggil kita ke sini? Oh? Baron Vilter, apakah Anda juga diundang?”
“Tuan Chalant, Anda juga di sini? Saya melihat Lady Adrian di dalam juga.”
“Ah… Mungkinkah Yang Mulia Bennet mengundang kita ke sini?”
“Saya tidak yakin.”
Chalant memiringkan kepalanya. Vilter, Chalant, Adrian, dan sosok lain di dalam, Christopher, semuanya memiliki hubungan dekat dengan Bennet.
“Jika Yang Mulia, apakah dia akan mengatur pertemuan ini di luar istana?”
“Kau benar. Tapi siapa yang mengumpulkan kita semua di sini?”
“Mengerikan sekali. Apakah kau membawa prajuritmu? Untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.”
“Tentu saja. Aku menyuruh mereka menunggu di pintu masuk gang. Aku bilang aku akan memberi tanda jika terjadi sesuatu. Jangan terlalu khawatir. Prajuritku cukup terampil. Jika terjadi sesuatu, setidaknya aku akan melindungimu.”
“Itu meyakinkan.”
Chalant menghela napas dalam-dalam dan membuka pintu. Seperti yang telah mereka bicarakan di luar, Lady Adrian ada di sana.
Setelah menjalin persahabatan melalui Bennet, mereka saling menyapa dan bertanya tentang kejadian terkini.
Pembicaraan mereka secara alami mengalir ke arah spekulasi siapa yang telah mempertemukan mereka semua.
“Itu tidak mungkin Yang Mulia Bennet.”
Semua orang setuju dengan hal ini. Nama-nama lain disebutkan, tetapi setidaknya satu atau dua orang menggelengkan kepala pada setiap usulan.
“Saya benar-benar tidak tahu. Ngomong-ngomong, bukankah sudah cukup lama berlalu? Siapa pun orangnya, tidak sopan terlambat untuk janji temu mereka sendiri.”
Vilter mengungkapkan kekesalannya.
Dia tidak memberi tahu yang lain, tetapi dia merasa kesal sejak menerima undangan itu.
‘Ancaman yang sangat kecil!’
Mungkin semua orang pernah menerima undangan serupa.
Itulah sebabnya mereka datang ke rumah kosong yang mencurigakan di tempat terpencil seperti ini, bahkan membawa prajurit.
“Ini tidak akan berhasil. Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Aku akan pergi.”
Chalant berdiri dari kursinya.
“Kamu kurang sabar.”
Tepat saat itu, sebuah suara terdengar dari koridor yang terhubung ke lantai atas. Semua orang menoleh ke arah suara itu. Di sana berdiri Elise.
“Yang Mulia Karan…”
“Tunangan.”
Chalant dan Lady Adrian selesai memperkenalkan Elise.
“Ya, benar. Aku Elise, tunangan Yang Mulia Karan. Akulah yang memanggilmu ke sini, dan aku juga penyelamat yang akan memberimu kesempatan untuk hidup.”
“Apa? Kesempatan untuk hidup? Begini, Lady Elise. Kau mungkin berpikir kau hebat, tapi kami adalah bangsawan Tetris, dan kau hanyalah tunangan Yang Mulia.”
“Benar, untuk saat ini. Tapi apakah aku akan tetap menjadi tunangan Yang Mulia seminggu dari sekarang? Setahun dari sekarang? Situasi Yang Mulia mungkin berubah, atau mungkin juga situasiku. Haruskah aku menjelaskannya dengan sederhana? Berapa lama Yang Mulia akan tetap menjadi seorang pangeran? Berapa lama aku akan tetap menjadi tunangannya?”
Karan akan menjadi putra mahkota dan kemudian naik takhta, dan Elise secara alami akan menggantikannya di sampingnya.
Ini adalah deklarasi perang terhadap Bennet.
Siapa pun seharusnya menyerbu keluar, menganggapnya omong kosong, tetapi mereka kewalahan oleh aura yang terpancar dari Elise dan hanya bisa gelisah.
“Kalian terlalu tegang setelah bertukar salam. Duduklah. Aku sudah menyiapkan hadiah untuk kalian semua.”
Elise memandu mereka ke sebuah meja bundar. Kotak-kotak kecil diletakkan di kursi mereka.
“Buka saja.”
“Kamu sudah menyiapkan hadiah dan semuanya. Hmm, baiklah, terima kasih.”
Chalant membuka kotaknya terlebih dahulu. Di dalamnya ada sebuah catatan. Kekecewaan tampak di wajah Chalant, yang mengharapkan sesuatu seperti permata.
Dan setelah membaca catatan itu…
“T-tolong ampuni nyawaku.”
Chalant turun dari kursinya dan berlutut.
Dia tidak sendirian. Lady Adrian, Vilter, dan Christopher semuanya bersujud di lantai yang dingin. Punggung keempatnya bergetar serempak.
Hadiah Elise kepada mereka adalah informasi tentang korupsi mereka, kolusi dengan Bennet, dan rincian lainnya yang akan membuat Tyllo langsung memenggal kepala mereka jika dia tahu.
Chalant telah menggelapkan uang dengan membuat buku ganda dalam perdagangan luar negeri, Lady Adrian telah membantu Bennet bertemu kekasihnya secara diam-diam.
Vilter telah menerima suap dalam proses penyediaan senjata kepada para prajurit, dan Christopher adalah kekasih tersembunyi Bennet.
Dan kejahatan terbesar dari keempatnya:
“Kau sedang mempersiapkan diri untuk membunuh Yang Mulia Tyllo.”
“Tidak! Yang kami persiapkan bukanlah pembunuhan, hanya kekacauan sesaat!”
“Oh? Itu berbeda dari informasi yang aku peroleh.”
“Percayalah. Kami hanya ingin membuat Yang Mulia merasa terancam. Obat yang akan kami berikan kepada Yang Mulia murni, tidak akan ada efek samping jika penawarnya diminum segera!”
“Ah… racun murni?”
“Ya! Benar sekali. Racun…murni…”
Baru setelah mengatakan semuanya itu, wajah Vilter menjadi pucat karena terkejut.
