Tepat sebelum Uls menerkam Iris, Elise berhasil menghentikannya di detik terakhir.
Uls menggeram pelan.
“Kemarilah, Uls.”
Elise menunjuk cahaya biru yang berkumpul di tangan Iris, memperingatkan Uls. Itu adalah mantra serangan.
Iris telah mengaktifkan mantra itu segera setelah Uls menerjangnya.
Jika Uls tidak berhenti, dia akan berakhir seperti tikus yang tenggelam.
Elise bersyukur Uls mendengarkannya dan berhenti.
Setelah beberapa saat menatap Elise dan Iris, Uls berbalik ke arah Elise.
Elise menghela napas panjang lega. Ia sempat berbagi kegembiraan karena bisa bertemu kembali dengan Uls. Namun, itu hanya sesaat. Sebuah suara menginterupsi mereka.
“Bagaimana kau bisa sampai di sini? Dan ada apa dengan serigala itu?”
Iris melotot ke arah Elise, siap melancarkan serangan kapan saja.
“Bagaimana lagi? Aku jalan kaki.”
“Bagaimana dengan monster-monster itu? Pasti terlalu berat bagimu untuk mengatasinya.”
“Apakah kamu khawatir padaku?”
“Seolah-olah aku akan melakukannya. Hanya saja sesuatu yang mustahil telah terjadi.”
Senyum Iris jelas-jelas mengejek.
Elise tidak langsung membantah. Bahkan baginya, melewati gerbang sendirian tampak mustahil.
Terlepas dari betapa tidak menyenangkannya ejekan Iris, itu benar.
Namun, Elise berada di pusat gerbang itu. Bersama Uls. Selain itu, dia tidak diserang oleh monster apa pun dalam perjalanannya ke sini.
Bukan berarti tidak ada monster. Jumlah mereka berkurang saat dia masuk lebih dalam, tetapi monster masih ada.
Namun, monster itu tidak menyerang Elise.
‘Atau lebih tepatnya, mereka tidak menyerang Uls.’
Ketika Uls muncul, mereka membuka jalan. Mereka tampaknya mengenali Uls sebagai sekutu.
Elise bahkan tidak perlu menghunus Pedang Skelenya sampai mencapai inti gerbang.
“Tidak perlu penjelasan.”
Iris mengangkat bahu. Kebingungan yang tampak di wajahnya saat Uls menyerbunya telah menghilang.
“Kamu sendirian.”
Iris bergumam, menatap Elise seolah berbicara pada dirinya sendiri. Tatapannya semakin tajam.
Iris muak dengan Elise.
Dulu ia hanya menjadi mainan pelepas stres Iris, kini ia ikut campur dalam segala urusan Iris.
Bahkan perjuangannya baru-baru ini di gerbang terasa seperti semua itu adalah kesalahan Elise.
“Elise, ingatkah saat aku bilang untuk menyingkirkan apa pun yang menghalangi?”
Iris menyeringai.
“Apa?”
Sebaliknya, Iris tersenyum dalam.
Ini adalah kesempatannya. Elise sendirian, dan ini ada di dalam gerbang, jadi bahkan jika sesuatu terjadi padanya, Iris tidak akan dicurigai.
‘Mereka akan mengira dia dibunuh oleh monster.’
Bodoh sekali Elise yang berani menghadapi bahaya seperti ini.
“Elise, karena sudah sampai pada titik ini.”
Elise memegang gagang Pedang Skele miliknya. Bola di dekat tangan Iris membesar.
“Apakah kita akan mengakhiri hubungan kita di sini?”
“Apakah kau bilang kau akan membunuhku? Melakukan pembunuhan?”
“Ada kata bagus yang disebut ‘kecelakaan’, mengapa menggunakan kata-kata yang menakutkan seperti itu?”
Tujuan Iris sederhana: membunuh Elise dan menyamarkannya sebagai kematian karena kecelakaan.
“Apakah kau akan lari? Atau mengemis?”
Iris yakin akan kemenangannya. Satu mantra saja sudah cukup untuk menghabisi seseorang seperti Elise. Faktanya, hanya sedikit yang bisa menang melawan Iris dalam pertarungan satu lawan satu, baik Elise maupun bukan.
Bagaimana pun, dia benar-benar ahli dalam sihir serangan.
Elise menelan ludah. Untuk menyembunyikan kegelisahannya, dia terus membelai surai Uls sambil berpikir.
Dia perlu membeli waktu entah bagaimana caranya.
Jika dia dapat bertahan sedikit lebih lama, dia merasa akan ada seseorang yang muncul untuk menyelamatkannya.
‘Yang Mulia.’
Di saat-saat berbahaya, Karan selalu muncul dalam benaknya. Kepercayaannya padanya telah tumbuh setinggi gunung sebelum ia menyadarinya.
Karan pasti tahu tentang amukan Uls, dan bahwa dia telah menghilang. Jika itu Karan…
“Dia pasti akan datang. Jadi, aku hanya perlu bertahan.”
Elise dengan kuat menjejakkan tumitnya yang mundur karena rasa takut naluriah dan menghunus Pedang Skele-nya.
“Kau ingin beradu pedang denganku? Sungguh tidak efisien.”
“Bukankah itu lebih efisien daripada melawanmu dengan sihir?”
“Kamu tahu tempatmu, tapi kenapa kamu begitu sombong?”
“Mengapa kamu ingin membunuhku?”
Elise bertanya. Untuk mengulur waktu, dia harus membuat Iris terus berbicara.
“Karena kamu menghalangi jalanku.”
“Kapan aku pernah menghalangi jalanmu? Aku bahkan menyerahkan Pangeran Bedrokka kepadamu.”
“Diserahkan? Bukankah itu lebih seperti membuang sampah?”
Elise hampir setuju dengan kata-kata Iris.
“Tapi Elise, mencoba mengulur waktu tidak akan membantumu.”
Elise tersentak. Iris telah melihat taktiknya yang dangkal.
Dengan situasi yang berubah menguntungkannya, pikiran Iris tampaknya bekerja dengan sangat baik.
Jika mengulur waktu tidak berhasil, tidak ada pilihan selain berjuang.
Elise mengangkat Pedang Skele di depan dadanya.
“Apa yang bisa kamu lakukan hanya dengan pedang?”
Ekspresi itu menghilang dari wajah Iris. Sebaliknya, niat membunuh yang tak terlukiskan menyelimutinya.
Astaga.
Uls, yang sudah tenang karena sentuhan Elise, langsung bereaksi. Bulunya berdiri tegak.
“Uls… tidak.”
Tak peduli seberapa buasnya Uls, ia takkan berdaya menghadapi sihir.
Antara seseorang yang hanya bisa menyerang dari jarak dekat dan seseorang yang bisa menyerang dari jarak jauh, hasilnya sudah diputuskan.
“Apakah serigala itu pengawalmu? Kalau begitu, aku harus menyingkirkan pengawal itu terlebih dahulu.”
Iris yang harga dirinya terluka akibat serangan serigala tadi, memutuskan untuk menghadapi serigala itu terlebih dahulu.
Dia melemparkan bola itu di tangannya tanpa ragu-ragu.
Bola biru itu membesar saat mendekati Uls.
“Kyaa!”
Uls membuka mulutnya lebar-lebar dan bergegas menuju bola biru itu. Pada saat yang sama, Elise bergerak.
Elise mengayunkan Pedang Skele-nya lebar-lebar. Lengkungan yang dibuat oleh pedang itu berhenti saat menyentuh bola biru itu.
Tepat sebelum bola biru itu hendak menelan Uls.
Psssttttt!
Getaran kuat dan asap putih mulai mengepul dari tempat bola biru dan Pedang Skele bertemu.
Elise berjuang sekuat tenaga agar tidak melepaskan Pedang Skele. Keringat membasahi dahinya dan urat-urat terlihat di punggung tangannya.
Lambat laun, ukuran bola itu mengecil dan menghilang.
Tubuh Elise yang telah melawan kekuatan itu terhuyung ke depan, tetapi ia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya sebelum terjatuh.
Uls berlari ke arah Elise. Elise merasa lega melihat Uls tidak terluka.
“Kau… sihir… Kau menggunakan sihir?”
Kemudian, pertanyaan terbata-bata terdengar dari belakang. Elise menenangkan diri, menggunakan lututnya sebagai tumpuan.
Dia melihat Iris, wajahnya berubah.
“Kau menggunakan sihir? Itu tidak mungkin… Kau hanya seseorang yang bisa menggambar lingkaran sihir…”
“Itu bukan sihir. Itu lingkaran sihir, seperti yang kau tahu.”
“Kau memblokir seranganku hanya dengan lingkaran sihir? Omong kosong apa ini?”
“Kau melihatnya dengan mata kepalamu sendiri dan masih tidak mengerti? Penglihatanmu pasti sudah memburuk. Nah, itu sebabnya kau masih bersikap sombong tanpa menyadari bahwa situasinya telah berubah.”
“Hai!”
Iris berteriak marah. Wajahnya memerah dan membiru. Kemudian, ekspresinya berubah dingin.
“Aku akan memberimu kematian yang bersih, tapi kurasa itu tidak akan berhasil.”
Iris menggambar setengah lingkaran di udara, dan puluhan anak panah muncul di atas kepalanya.
Itu adalah sihir elemen api.
Elise menggigit bibir bawahnya sedikit.
“Bisakah kamu memblokir ini juga?”
“Tentu saja.”
Meski berkata demikian, Elise tidak punya cara untuk menghalangi serangan Panah Api Iris.
Alasan Elise mampu memblokir serangan pertama Iris adalah karena dia tahu penguasa Gerbang 3 adalah monster atribut air.
Dia telah bersiap terhadap serangan atribut air berdasarkan karakteristik penguasa gerbang.
Elise menghabiskan waktu berhari-hari menggambar banyak lingkaran sihir sehari-hari yang sangat sepele tetapi berguna.
‘Lingkaran sihir pengeringan…’
Lingkaran sihir yang menguapkan air yang mencoba menelan Uls adalah salah satu yang digunakan di area binatu istana kerajaan, akademi, dan hotel.
‘Saya tidak dapat memblokir mantra serangan atribut api.’
Elise menatap Pedang Skele, yang telah memblokir serangan hebat itu tanpa goresan.
Dia tengah memikirkan apakah ada keajaiban di antara lingkaran-lingkaran padat yang digambar itu yang dapat memberinya waktu, bahkan sesaat.
“Tidak ada gunanya memeras otak!”
Iris mengulurkan tangannya ke arah Elise.
“Kyaa!”
Pada saat yang sama, Uls menerjang Iris.
Terkejut, Iris mundur jauh, dan seiring arah tangannya berubah sedikit, demikian pula arah panah api.
Namun Elise belum aman. Beberapa dari lusinan anak panah masih beterbangan ke arah Elise berdiri.
“Uls! Hati-hati!”
Elise berteriak, menjauh dari tempatnya berdiri. Namun, dia tidak dapat menghindari semua anak panah yang terbang dengan kecepatan tinggi.
Panasnya semakin kuat. Elise secara naluriah menutup matanya.
Tepat saat dia mengira dirinya akan dibakar hidup-hidup, dia merasakan sebuah tangan kekar mencengkeram pinggangnya.
“Maaf, aku… terlambat.”
Suara yang mendesak, napas yang terengah-engah, dan pelukan yang cukup besar untuk menyelimutinya sepenuhnya.
“Karan…”
Jawaban “Mm” yang meyakinkan datang.
“Kita akan membahas situasinya nanti.”
Karan menyembunyikan Elise di belakangnya.
“Yang Mulia, Iris bukanlah lawan yang mudah.”
Elise dengan cemas meraih kerah bajunya.
“Aku tahu. Aku tidak pernah meremehkannya.”
Monster-monster yang tak terhitung jumlahnya yang ia lihat dalam perjalanannya ke sini, Ilaria dan para prajurit yang tertinggal di belakang tidak dapat mengimbangi Karan karena mereka.
Hanya dengan melihatnya saja, dia bisa mengukur kemampuan Iris dalam datang ke sini sendirian.
Serangannya baru-baru ini juga sangat kuat. Cukup kuat hingga Karan harus segera menggunakan perisainya.
Karan mencengkeram pedangnya erat-erat, memperhatikan Iris terjerat dengan Uls.
“Yang Mulia, apakah Anda menggunakan sihir?”
Terlambat, Elise menyadari cahaya yang berkilauan di depannya. Hati Karan terasa sakit mendengar kekhawatiran yang memenuhi suaranya.
Dia terlambat… dia hampir terluka… namun alih-alih kesal, dia malah menunjukkan kekhawatiran. Dia merasa tidak pantas mendapatkan kebaikan hati Elise.
“Elise, jangan pikirkan apa pun dan tunggu. Ayo cepat keluar dari sini.”
Karan melompat dari posisinya. Menuju Iris, yang baru saja melepaskan diri dari Uls dan sedang merapal mantra.
