Setelah Elise pergi untuk mengambil makanan Uls, Karan menuntut penjelasan dari Ilaria.
“Aku akan menjelaskannya besok setelah kita beristirahat, Karan.”
Karan membuka tirai tenda dan melihat ke dalam. Di sana ada tempat tidur, meja, dan mungkin ada tempat untuk mandi sebentar.
Ini cukup baik untuk bertahan selama beberapa hari tanpa banyak rasa tidak nyaman.
Karan duduk di tepi meja. Lelah, ia memegang bahu kanannya dengan tangan kirinya dan meregangkan lehernya.
“Saya tidak melihat penyihir.”
“Kau sudah menyadarinya? Kemampuan observasimu sangat mengagumkan.”
“Ke mana mereka pergi? Apakah mereka pergi untuk menikmati pesta sendirian?”
“Mereka memasuki gerbang.”
“Sepertinya mereka berusaha keras untuk mendapatkan nafkah.”
Karan terkekeh. Para penyihir yang ia lihat di Gerbang 2 itu malas dan bodoh, tetapi tampaknya para penyihir ini berbeda.
“Huh, kuharap mereka benar-benar mendapatkan nafkahnya…”
Wajah Ilaria tiba-tiba menjadi gelap.
“Kenapa? Apakah ada yang perlu dikhawatirkan?”
“Lucu rasanya khawatir tentang pesulap, tapi sudah cukup lama sejak mereka masuk.”
“Jalannya tidak dibersihkan sama sekali.”
Menyadari keseriusan situasi, Karan menegakkan tubuhnya. Ia mengusap dagunya.
“Itulah sebabnya aku khawatir. Rasanya seperti gerbang itu menelan para penyihir.”
“Maksudmu mereka semua sudah mati?”
“Semoga saja tidak.”
Meskipun ini adalah operasi sepihak Iris, jika semua penyihir mati di gerbang Magnus, mereka tidak akan dapat menghindari kritik dari Menara Gading.
“Apakah kamu sudah mengirimkan prajuritmu?”
“Kami telah maju, tetapi kami terus didorong mundur. Kami tidak dapat menemukan jejak para penyihir. Namun tampaknya mereka telah masuk cukup dalam.”
“Jadi itulah mengapa suasananya suram.”
Karan mengangguk mengerti, mengingat ekspresi kekalahan prajurit Magnus.
“Kita tunggu sampai matahari terbit, baru kita pikirkan langkah selanjutnya. Kamu juga harus istirahat. Mulai besok, semuanya akan sangat sibuk…”
“Aaaaargh!”
Teriakan tajam menghentikan ucapan perpisahan Ilaria. Kemudian, lolongan serigala yang panjang terdengar.
“Elizabeth!”
Karan bergegas keluar dari tenda. Tirai berkibar liar. Di kejauhan, ia bisa melihat jubah Elise saat ia mengejar Uls.
“Yang Mulia! Uls tiba-tiba lari. Nona Elise segera menyusul.”
Haltbin melaporkan situasi tersebut.
“Aku akan mengikuti mereka. Kau tunggu di sini.”
Tidak perlu mencari tahu ke mana Uls pergi. Teriakan terdengar di mana-mana saat Uls lewat.
Suara putus asa Elise yang berteriak, ‘Jangan bunuh mereka!’ juga terdengar samar-samar.
“Aku ikut denganmu.”
Ilaria mencengkeram pedangnya erat-erat.
****
“Uls! Mau ke mana? Uls, tolong berhenti!”
Elise berteriak sungguh-sungguh, tetapi Uls, yang gembira oleh sesuatu, tetap berlari lurus ke depan.
“Aah! A-apa itu?”
“Apakah itu monster?”
“Tidak! Itu serigala! Itu dari Tetris! Oh, maafkan aku!”
Elise terus membungkuk kepada para prajurit yang mengambil senjata saat melihat Uls.
Para prajurit menatap aneh ke arah serigala yang menyebabkan keributan entah dari mana dan ke arah Elise, tetapi mereka tidak serta-merta menyakiti mereka.
Elise terus berteriak dan membungkuk tanpa henti. Bahkan saat napasnya mencapai dagunya dan jantungnya terasa seperti akan meledak, dia mengejar Uls.
Tetapi meskipun Elise berusaha, jarak antara dirinya dan Uls terus melebar.
Bagaimana jika dia kehilangannya? Bagaimana jika dia bertemu monster?
Meskipun baru sebentar, ia sudah cukup dekat dengan Uls saat mengurus makanannya dan melihatnya mengurus anak-anaknya.
Jika sesuatu terjadi pada Uls…
‘Jangan berpikir seperti itu.’
Dia benar-benar tidak bisa kehilangannya.
Elise mendorong kakinya yang semakin melemah menjadi lebih keras.
Untungnya, dia tidak kehilangan jejak Uls. Dia berhenti di depan Gerbang 3.
“Huff… huff… Uls… kenapa di sini…?”
Astaga.
Uls mendengus, menatap ke arah gerbang. Gerbang itu menunjukkan permusuhan yang lebih kuat daripada saat festival berburu.
“Uls, baiklah. Tunggu sebentar.”
Elise merendahkan posturnya, tidak mendekat sembarangan.
Namun Uls tidak menunggunya. Setelah melirik Elise, dia menendang tanah sekali lagi. Uls melompat ke gerbang seolah terbang.
“Ul!”
Elise mengikutinya ke gerbang.
****
Jauh di dalam gua, sebuah benjolan bergerak dan berkedut. Tak lama kemudian, sebuah lengan keluar dari benjolan itu. Setelah beberapa saat, benjolan itu terangkat dan memuntahkan sesuatu.
Yang dimuntahkan benjolan itu adalah seseorang, Iris. Dia berlutut, terengah-engah, tampak seperti tikus yang basah kuyup.
“Huff… terkesiap.”
Air menetes dari semua lubangnya. Paru-parunya, yang menyusut karena tidak bernapas begitu lama, tiba-tiba mengembang karena udara yang masuk, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa.
Iris memegangi tulang rusuknya dan berbalik untuk duduk di tanah.
Dia tidak tahu di mana dia berada atau apa yang terjadi pada para penyihir yang datang bersamanya.
Dengan kegelapan di sekelilingnya, Iris mengumpulkan kekuatannya dan membaca mantra.
“…Lampu.”
Sebuah bola bundar terbentuk di ujung tongkat sihir yang dipegangnya. Kemudian, cahaya terang menyebar dari bola itu.
Iris menyipitkan matanya, lalu membuka lebar matanya setelah terbiasa dengan cahaya.
“Apakah… tidak ada seorang pun?”
Satu-satunya benda di sekitarnya adalah monster cair aneh yang baru saja dibunuhnya. Haruskah itu disebut monster balon?
Monster itu, yang tadinya hanya seekor rahang, telah memuntahkan semua yang ada di dalamnya setelah Iris merobek perutnya, dan hanya menyisakan cangkangnya.
Meskipun ia bukan monster dengan kekuatan ofensif yang mematikan, ia tidak bisa dianggap lemah karena seseorang tidak bisa bernapas saat ditelan.
Dan cairan di dalam perutnya…
Iris mendesah, melihat pakaiannya penuh lubang.
Jika dia tinggal di dalam sedikit lebih lama, dia akan hancur tanpa jejak.
‘Monster macam apa itu?’
Kelihatannya seperti kantung air, tetapi itu monster yang licik. Dia seharusnya tidak meremehkannya.
Saat keterkejutannya mereda, kekuatannya pulih. Iris segera meminum beberapa ramuan dari pinggangnya.
Saat energi mencapai ujung jari tangan dan kakinya, Iris segera mengucapkan mantra pembersihan pada dirinya sendiri.
Cairan monster yang ada di tubuhnya menghilang sepenuhnya.
Baru pada saat itulah Iris punya waktu luang untuk meninjau situasinya.
Di mana dia berada, bagaimana dia berakhir di sini.
Iris telah melompat ke gerbang segera setelah dia mendengar dari Ilaria tentang kedatangan Elise yang diharapkan.
Karena tergesa-gesa, dia menuangkan sihir yang kuat sejak awal. Dengan para penyihir yang mendukungnya dengan baik dari belakang, dia memasuki inti gerbang lebih cepat dari biasanya.
Namun, tidak ada dukungan dari Magnus. Mereka gagal untuk bertahan lagi.
“Orang bodoh yang tidak kompeten.”
Ada yang lebih tidak kompeten. Para penyihir yang mengikutinya. Keberadaan mereka tidak diketahui.
Entah mati atau melarikan diri.
Itu salah satu atau yang lainnya.
Iris sendirian di gerbang. Dia harus memutuskan apakah akan maju atau menunggu bala bantuan.
Pergi bukanlah pilihan… karena monster akan memenuhi jalan yang dilaluinya saat dia berjuang.
Monster di Gerbang 3 memiliki kekuatan serangan yang lemah tetapi regenerasinya luar biasa.
‘Orang mungkin berpikir mereka sedang mengatur ulang.’
Itu tidak mungkin. Tidak ada sihir yang dapat memutar balik waktu.
‘Saya pasti sangat lelah.’
Dia perlu menghemat energi, bahkan untuk pikiran-pikiran yang sia-sia seperti itu.
Jadi, maju atau menunggu?
Iris tidak berpikir lama sebelum berdiri dan membersihkan debu-debu di tubuhnya. Botol-botol ramuan kosong di dekatnya menggelinding dan menimbulkan suara.
‘Itu ramuan terakhirku.’
Menyadari hal ini, rasa takut menyelimuti dirinya. Tubuh Iris bergetar seperti daun aspen.
Dia harus bertahan hidup, meraih prestasi, maju ke posisi tinggi, dia tidak ingin mati.
Segala macam pikiran negatif menyerbu. Iris, yang kini pucat, bersandar pada dinding yang lembap.
Rasanya seperti ketakutan mencekik tenggorokannya. Iris terengah-engah. Tiba-tiba udara pun terasa tidak cukup.
Saya harus hidup.
Saya ingin hidup.
Hasrat yang kuat membuncah, tetapi tubuhnya yang gemetar tak kunjung tenang.
“Apakah ada orang di sana?”
Iris mencari orang, meski tahu itu sia-sia.
“Bora! Dori! Dubi! Nana! Bo!”
Dia memanggil nama-nama penyihir yang datang bersamanya satu per satu. Namun, tidak ada jawaban.
‘Apa yang harus saya lakukan.’
Meski dijuluki calon bijak, Iris hanyalah seorang anak kecil yang bahkan belum menikah. Ia adalah orang yang naif yang hanya dimanja di rumah dan tidak pernah mengalami kesulitan.
Dia cukup cerdas dan cerdik untuk mengurus kepentingannya sendiri, tetapi dia tidak punya kekuatan untuk menang saat terpojok.
Air mata segera menggenang di pelupuk mata Iris yang besar. Ia menangis seperti anak kecil, air matanya terus mengalir.
‘Seseorang, siapa pun, tolong selamatkan aku. Aku akan melakukan apa saja. Keluarkan aku dari sini. Kumohon…’
Iris berdoa dengan putus asa. Lalu dia mendengar seseorang mendekat.
‘Seperti yang diharapkan, Tuhan ada di pihakku!’
Wajah Iris langsung dipenuhi kesombongan. Namun, senyumnya tidak bertahan lama.
Astaga.
Yang muncul di hadapannya adalah seekor serigala perak. Serigala itu menyerbunya begitu melihat Iris.
“A-apa, Shield!”
Menghadapi kekuatan yang amat besar, Iris nyaris tak mampu mengeluarkan perisai untuk melindungi dirinya.
Cakar sebesar wajah Iris menghantam perisai itu.
Apakah normal bila seekor binatang muncul di gerbang?
Iris menyiapkan mantra serangan balik tanpa waktu untuk menilai.
Tak peduli binatang buas atau monster, dia menyerangnya, jadi tidak ada yang perlu dikasihani.
Iris bergumam, mengucapkan mantra. Sebuah tombak besar muncul di udara. Saat dia mengucapkan kata aktivasi, tombak itu akan menembus perut serigala.
‘Ini pasti menarik.’
Iris hendak mengucapkan kata aktivasi dengan senyum kejam ketika-
“Uls, berhenti!”
Elise muncul.
