Di musim dingin ketika Dorothea berusia 18 tahun, Raymond lulus dari Episteme.
“Apakah kamu di sini untuk merayakan kelulusanku, Dorothea?”
Raymond yang baru saja menginjak usia 20 tahun tersenyum cerah dengan pipinya yang merona karena kedinginan. Nafas menyebar dari mulutnya.
Bukannya menjawab, Dorothea malah menaruh buket bunga di pelukannya.
“Bunga di hari yang dingin! Dorothea, kamu bilang kamu tidak suka memetik bunga!”
Raymond berkata dengan ekspresi bersemangat sambil mengambil bunga itu. Dia membenamkan hidungnya ke dalam bunga, menghirup aromanya sekuat tenaga, dan tersenyum lebar.
“Terima kasih, Dorothea.”
Raymond tidak pernah membayangkan Dorothea akan datang ke Episteme untuk mengucapkan selamat atas kelulusannya.
Selama bertahun-tahun, dia dan Dorothea semakin dekat, meski masih ada sisi pahit.
“Saya akhirnya melarikan diri dari tempat seperti penjara ini. Oh ya, tahukah kamu, Dorothea, aku berada di peringkat 32 di kelas kelulusanku!”
Raymond berkata dengan bangga.
Harus diakui Dorothea, peringkatnya bagus. Peringkatnya terus meningkat menjelang kelulusan, dan ia menduduki peringkat ke-32 di antara para lulusan.
Aneh sekali.
Jelas sekali, dia tidak pernah masuk 50 besar sebelum kembali, dan ketika dia lulus, dia akan malu untuk menyebutkan peringkat kelasnya.
“Yah, dibandingkan dengan Theon, peringkatku rendah.”
Raymond tersenyum dan memandang Theon di podium.
Sebagai wisudawan terbaik, ia sedang mempersiapkan pidato perpisahan.
Dorothea juga memandang Theon. Matanya yang cerdas dan serius masih menarik. Kulit putihnya menonjol di antara rambut hitamnya.
‘Dia dulunya setinggi itu…’
Sudah lama sekali Dorothea tidak melihat pria berusia dua puluh tahun itu sehingga tinggi badannya tidak asing lagi.
Dia sudah lebih tinggi dari para profesor.
Setelah berbicara dengan para profesor beberapa saat, mata Theon bertemu dengan mata Dorothea.
Dorothea tersentak, dan Theon menyeringai.
Setelah mengunjungi Friedia, Dorothea semakin menjauh dari Theon, sementara Theon semakin sayang padanya.
‘Apakah itu bagus? Cinta tak berbalas tetap menjadi teman dekat.’
‘beruntung… kurasa.’
Sementara Dorothea menatap Theon, kata Raymond.
“Di sana sangat bising. Semua orang sepertinya mencari pasangan debutan.”
Pandangan Raymond beralih ke sekelompok orang yang berkumpul di belakang Dorothea.
Suasana cukup berisik di kalangan bangsawan muda, yang berkumpul seperti semut yang menempel pada remah roti.
Itu adalah pemandangan umum pada upacara wisuda Episteme.
Acara debut terbesar yang diadakan di Ubera, Empire, selalu diadakan saat musim semi tiba setelah upacara wisuda Episteme.
Sudah menjadi kebiasaan bagi mereka yang baru resmi debut di dunia sosial, maupun mereka yang sudah lulus dari Episteme, untuk menghadiri Debutante sebelum pulang ke kampung halaman.
Debutante Ball bukan hanya perayaan mereka yang melakukan debut pada tahun itu.
Bola Debutan adalah bola terbesar tahun ini.
Ini menarik perhatian para bangsawan dan selebritas dan memungkinkan para bangsawan muda menemukan pasangan yang cocok atau menjalin hubungan baru.
Bagi bangsawan muda, ini adalah acara terbesar tahun ini.
Oleh karena itu, acara wisuda Episteme juga menjadi ajang mencari partner Debutante.
Ini karena upacara wisuda ini adalah satu-satunya acara besar dimana para bangsawan muda bisa berkumpul sebelum debut mereka.
“Dorothea, kamu juga akan debut tahun ini.”
Raymond mengalihkan perhatiannya kembali ke Dorothea.
Dorothea juga diperkirakan akan menghadiri pesta debutan tahun ini.
Para bangsawan Imperial Ubera biasanya debut sekitar usia 16 atau 18 tahun.
Sebelum kembali, Dorothea tidak dapat menemukan pasangan dan harus debut pada usia 18 tahun, sedikit lebih lambat dari rata-rata.
‘Saat itu, nama panggilanku adalah sosialita, bajingan, jadi tidak mungkin ada orang yang mau berpasangan denganku.’
Dorothea mengingat kembali kenangannya sebelum dia kembali.
Dalam ingatannya, debutan bukanlah peristiwa yang menyenangkan. Satu-satunya hal baik tentang Debutan adalah bermitra dengan Theon. Kecuali itu, semuanya begitu buruk sehingga Dorothea tidak ingin mengalaminya lagi.
“Dorothea, apakah kamu sudah memutuskan pasangan debutmu?”
Ketika Raymond bertanya, tanpa sadar tatapan Dorothea beralih ke Theon.
Sudah diputuskan bahwa Theon akan menjadi partner debut Julia.
‘Saya merasakan perasaan yang aneh. Fakta bahwa Theon, yang berdiri sebagai rekanku di debutan sebelum kembali, akan berada di sisi Julia.’
‘Tetapi ini pasti benar.’
‘Kehidupanku sebelumnya salah.’
Dia ingat mata orang-orang yang dia temui sebelum kembali. Mereka memandang Theon di sebelah Dorothea dengan kasihan.
Mereka memandangnya seolah bertanya bagaimana dia bisa melakukan pekerjaan buruk seperti itu.
Kemudian.
[ ‘Sejujurnya, Putri Dorothea memiliki kepribadian yang lembut. Tidak peduli seberapa besar Yang Mulia Kaisar meninggalkannya, dia adalah seorang putri dan dia memiliki wajah seperti itu.’]
[‘Itulah masalahnya. Dia terlalu arogan dan angkuh untuk menjadi seorang putri hanya berdasarkan wajahnya, dan terlalu berbahaya secara politik.’]
Saat Dorothea pergi, dia mendengar apa yang dikatakan para bangsawan kepada Theon.
Mereka bilang tidak ada yang tidak akan dilakukan Dorothea.
Mereka tidak salah. Pada saat itu, Dorothea mempunyai reputasi sebagai orang yang suka bermusuhan. Menjadi dekat dengannya berarti menjadi musuh bagi sebagian besar bangsawan yang tidak cocok dengannya, dan bagi Putra Mahkota Raymond sendiri.
Itu fakta yang tidak bisa disangkal, tapi Dorothea marah.
Dorothea menghela nafas dan mencoba mengutuk mereka.
[‘Jika kamu ingin menghina pasanganku, berhentilah.’]
Saat Dorothea hendak melangkah keluar, Theon, yang bersama para bangsawan, membuka mulutnya.
Mendengar kata-kata itu, Dorothea berhenti di tempat.
‘Temanku…?’
[‘Wow, kamu masih memanggilnya pasanganmu? Saya selalu berpikir, tetapi Anda memiliki sopan santun, Anda terlahir sebagai orang suci.’]
[‘Yah, kamu kesulitan karena dekat dengan Raymond. Untunglah Anda berperilaku baik malam ini. Saya sangat khawatir dia akan menghancurkan menara anggur.’]
Para bangsawan tersenyum dan memberikan kata-kata penghiburan kepada Theon.
Saat itu, jantung Dorothea berdebar-debar. Dia adalah wanita yang tidak diterima oleh siapa pun. Sampah yang tidak ingin dibuang oleh siapa pun karena baunya yang tidak sedap.
Dan Theon, si pemulung yang baik, membuang sampah untuk orang lain.
‘Sungguh tidak ada yang menginginkanku, kan?’
Dorothea mengatupkan giginya dan menahan air mata yang akan jatuh.
Kemudian.
[‘Ini bukan kerja keras, saya melakukannya karena saya ingin.’]
Theon memberi tahu mereka dengan suara dingin. Berteman dengan Raymond, dia mungkin merasa harus melindungi Dorothea dari keraguan. Dia tidak cukup kasar untuk diam saja dan membiarkan mereka menghina pasangannya.
Tapi Dorothea bodoh.
‘Dia menginginkanku. Karena dia menginginkanku.’
Kata-kata itu begitu putus asa hingga jantungnya berdebar-debar. Jantungnya berdebar-debar, dan air mata yang dia tahan pecah dan dia menutupi matanya dengan lengan bajunya.
‘Dan saya jatuh cinta, tanpa menyadari bahwa itulah yang bisa saya lakukan untuk pasangan saya.’
Theon baik hati sampai akhir hari itu.
Dia tidak pernah merasa terpaksa untuk bermitra dengan Dorothea, dan dia menghormati keinginan Dorothea.
Ini adalah pertama kalinya. seseorang yang sangat baik. Orang itu tersenyum lembut pada Dorothea Milanaire. Tapi Dorothea menjadikan seseorang yang begitu hangat menjadi dingin.
Jadi.
“Aku baik-baik saja tanpa pasangan.”
Dorothea berkata datar.
Lalu Raymond marah-marah seolah itu urusannya.
“Apa yang kamu bicarakan? Bagaimana bisa kamu tidak memiliki pasangan untuk debutmu? Apakah Anda belum menerima lamaran mitra Anda?”
“Ya.”
“Saya tidak percaya! Tidakkah semua orang tahu kalau kamu debut tahun ini?”
“Saya masih punya waktu.”
“Tetap saja, wajar jika aplikasi membanjiri Anda untuk menjadi mitra sejak hari pertama.”
Dia adalah putri kekaisaran.
Tidak peduli betapa tak berdaya dan terpinggirkannya sang putri, keluarga Milanaire bukanlah keluarga yang bisa diabaikan.
Meski Dorothea dibenci, Milanaire tetap kuat.
Jika seorang pria berpasangan dengan Dorothea di pesta ini dan bahkan menikah, dia bisa menjadi anggota keluarga kekaisaran di masa depan.
“Aku tidak percaya mereka membiarkan gadis cantik sepertimu lolos begitu saja, jika aku bukan keluargamu, aku akan memintamu menjadi pasanganku sekarang!”
“Tenanglah, Raymond.”
Dorothea dengan tenang menghentikan Raymond yang sedang marah.
Kemudian.
“Kamu belum menemukan pasangan, Putri Dorothea?”
Suara arogan terdengar dari belakang Dorothea.
Dorothea menoleh dan dia melihat Nereus berdiri di sana.
Di tangannya ada surat lamaran tebal untuk jodoh yang diterimanya hari ini. Sepertinya dia dengan bangga mengatakan, ‘Saya telah menerima banyak lamaran mitra’.
“Lama tak jumpa. Pangeran Nereus.”
Dorothea menyambutnya setelah dia tidak melihatnya selama bertahun-tahun.
Dia masih sombong.
“Jika kamu belum menemukan pasangan, apakah kamu ingin aku menjadi pasanganmu, Putri?”
Nereus mengangkat hidungnya dan bertanya. Dia tampak seolah-olah berharap Dorothea akan menepati tawarannya.
Dorothea melihat wajah bangganya dan membuka mulutnya.
“Menurutku bukan ide yang baik untuk memutuskan pasangan seperti ini, apa pun yang terjadi.”
“Haha, apa maksudmu “hanya”. Tetap saja, kamu adalah seorang putri, jadi kamu memiliki kepercayaan diri.”
Nereus tertawa.
Dialah yang menerima lamaran pasangan dari banyak remaja putri. Dia pikir tawarannya terlalu bagus untuk Dorothea, yang bahkan tidak bisa menangani roh…
“Tidak, aku tidak ingin bersamamu, Nereus.”
Dorothea sedikit mengernyit saat dia melihatnya menyeringai.
Tentu saja, jika dia mengambil Nereus sebagai pasangannya, dia tidak akan diabaikan dalam debutnya.
Meskipun dia menyebalkan dalam banyak hal, dia adalah partner yang sangat baik, dengan reputasi di kalangan bangsawan.
Dia seorang pangeran, dia mendapat nilai bagus, dia tampan, dan dia juga berurusan dengan roh yang kebanyakan orang tidak bisa.
‘Tapi aku tidak ingin menghabiskan waktu bersamanya sepanjang debutan untuk mendapatkan pasangan yang masuk akal, yang diinginkan banyak wanita muda.’
‘Tidak ada gunanya melakukan debut yang heboh.’
Karena penolakan Dorothea, wajah Nereus berubah.
“Kamu tidak bisa mendapatkan pasangan yang lebih baik dariku, bukan?
Nereus menjawab, bibirnya membentuk seringai.
Ketidaksenangan, rasa superioritas yang tiada henti, harga diri yang keras kepala.
“Jika kamu begitu baik, kenapa kamu tidak bermitra dengan orang lain?
