Saat sedang menyusun rencana untuk menjauhkan Zeb Horse dariku, sebuah respon datang dari Menara Sihir.
Jawabannya datang dalam bentuk seekor burung hitam aneh dengan mata yang bersinar. Saat saya terkagum-kagum bagaimana saya bisa terbiasa dengan pemandangan seperti itu setelah satu kali pertemuan, burung itu membuka paruhnya.
– Kita bertemu lagi.
Itu suara yang sama yang kudengar terakhir kali, kemungkinan penyihir yang sama yang bertanggung jawab atas komunikasi ini.
‘Ah, orang menyebalkan itu tidak ada di sini,’ pikirku, lega karena tidak harus berhadapan dengan penyihir yang ketus dan mudah tersinggung seperti sebelumnya.
“Jadi, bagaimana kabarmu?” tanyaku, berusaha bersikap ramah.
– Lewati basa-basi saja
Sang penyihir menjawab, sedikit membuat semangatku turun. Ada apa dengan para penyihir dari Menara Sihir?
– hmmm…. Anda bertanya bagaimana seorang anak dengan bakat sihir dapat mengembangkan kemampuannya, dan apakah Menara Sihir dapat membantu, benar?
“Ya,” jawabku.
– ….
Penyihir itu terdiam lagi, mirip dengan terakhir kali. Mungkin dia sedang berkonsultasi dengan penyihir lain? Kupikir aku mendengar suara-suara samar, tetapi aku tidak yakin. Jadi, aku duduk diam, menunggu jawaban, merasa semakin cemas.
– Pertama dan terutama, seorang penyihir harus mengembangkan kemampuannya secara mandiri. Menara Sihir tidak terlibat dalam kegiatan amal.
“Cari tahu sendiri, ya? Yah, itu tanggapan yang sama seperti terakhir kali.”
Mengingat tingginya penghargaan terhadap penyihir di benua ini, saya tidak menyangka akan mendapat tanggapan yang begitu acuh tak acuh terhadap seorang anak dengan bakat sihir. Saya mulai merasa kecewa ketika penyihir itu melanjutkan.
– Namun, kali ini kami bersedia membuat pengecualian dan menawarkan bantuan.
“Benar-benar?!”
– Ah, tolong pelankan suaramu. Telingaku sakit.
“Oh, maaf,” gerutuku, malu. Meskipun suara penyihir itu halus dan ramah, kata-katanya sama sekali tidak seperti itu.
Tetap saja, janji bantuan itu menggelitik minat saya, jadi saya mendengarkannya dengan saksama.
– Pertama, kita perlu memverifikasi bakat anak tersebut. Kita akan mengirim seorang penyihir dari Menara Sihir untuk menilai bakat mereka. Jika anak tersebut dianggap sebagai kandidat yang menjanjikan, mereka akan dibawa ke Menara untuk dilatih.
Mengingat bakat Ed yang tak terbantahkan, saya yakin dia akan diterima di Magic Tower. Pikiran untuk berpisah dengannya begitu cepat membuat saya sedih, tetapi saya tahu Ed akan lebih bahagia di tempat yang seharusnya, dikelilingi oleh sumber daya terbaik.
– Penyihir itu akan segera tiba. Oh, dan periksa kaki burung itu; ada kantong yang terpasang. Di dalamnya, Anda akan menemukan bola komunikasi yang terhubung ke Menara Sihir. Gunakan itu dalam keadaan darurat.
Mata burung itu berangsur-angsur meredup saat penyihir itu selesai berbicara.
“Keadaan darurat? Seperti sekarang,” pikirku, segera mengambil bola ajaib itu dari kantong. Zeb akan segera mengunjungi perkebunan, dan ada sesuatu yang mendesak yang perlu kuurus.
Bola itu memancarkan cahaya hitam lembut, warna yang cocok untuk Menara Sihir.
—
Sebuah kereta melambat saat mendekati jalan panjang menuju gedung utama.
“Sudah lama tak berjumpa, Lady Morton,” kata Zeb yang menyebalkan itu sambil melangkah keluar dari kereta. Aku sudah menunggu dengan cemas kedatangan seorang penyihir, tetapi masih belum ada tanda-tanda mereka.
Kehadiran Zeb dengan matanya yang berminyak dan suaranya yang halus, benar-benar mengganggu ketenangan pikiranku.
‘Jadi orang ini terlibat dalam tindakan keji seperti itu,’ pikirku sambil menggigil membayangkan hidup bersamanya.
Saat saya berdiri di sana dengan diam, saudara laki-laki saya, Raymond, mendekat dan menyapa Zeb dengan hangat.
“Tuan Kuda! Kudengar kau sangat sibuk. Apakah kau bisa menyelesaikan semuanya?”
Ah, benar. Dia memang bilang sedang sibuk.
Urusan Zeb bukan urusanku, jadi aku hampir lupa.
Raymond menyikutku dengan sikunya, memberi isyarat agar aku menyapa Zeb. Aku tersenyum lebar.
“Sudah lama tak berjumpa. Apa kabar?” kataku.
“Lady Morton! Apakah Anda mengkhawatirkan saya?” seru Zeb sambil meraih tangan saya.
“Tidak, hanya mengobrol santai,” balasku sambil menarik tanganku. Zeb, tanpa gentar, terus berbicara, tidak menyadari ketidaknyamananku.
“Aku sudah tidak sabar untuk bertemu denganmu lagi. Aku bahkan sudah mendekorasi ulang rumahku untuk pernikahan kita yang akan datang.”
Sambil tertawa menyebalkan, Zeb dan Raymond menuju ke gedung utama. Aku mengikutinya dari belakang, mengingat rahasia mengerikan keluarga Horse. Aku merasa muak hanya karena berada di ruangan yang sama dengan Zeb, tetapi aku perlu mengulur waktu.
‘Tidak ada cara lain,’ pikirku sambil mengikuti mereka ke ruang tamu.
Duduk di seberang Zeb, yang dengan santai menyeruput tehnya, aku merasakan gelombang rasa jijik. Mengetahui rahasia gelap keluarga Horse membuat rasa jijikku terhadap Zeb semakin dalam.
“Haha, omong-omong, Lady Morton, apakah Anda ingin mengunjungi tanah milik kami? Anda harus membiasakan diri dengan tempat yang akan segera Anda sebut rumah,” usul Zeb.
Dia tampak begitu yakin mengenai pernikahan kami yang akan segera terjadi, berbicara seolah-olah itu sudah menjadi kesepakatan yang tuntas.
Zeb terus mengoceh tentang bagaimana dia mendekorasi ulang kamar tidur terbesar di tanah miliknya agar sesuai dengan selera seekor domba dan bagaimana mengunjungi tanah miliknya terlebih dahulu akan bermanfaat.
Membayangkan perbuatan mengerikan yang terjadi di ruang bawah tanah rumah besar itu sementara dia dengan santai mengundang tamu membuat kulitku merinding.
“Tidak masuk akal,” pikirku, menyadari bahwa seseorang yang hina seperti Zeb bisa memimpin seluruh wilayah. Pikiran bahwa Ed mungkin telah terperangkap dalam kejahatan keluarga Horse membuat suasana hatiku yang sudah buruk menjadi kacau.
“Saya tidak melihat perlunya berkunjung terlebih dahulu,” jawab saya.
“Oh, begitu. Yah, melihatnya untuk pertama kali di hari pernikahan kita juga akan jadi hal yang istimewa,” jawab Zeb, salah mengartikan kata-kataku.
Sementara dia terus berceloteh, fokusku tetap pada asistennya dan bola komunikasi yang dipegangnya. Jantungku berdebar kencang karena cemas.
“Apakah mereka baik-baik saja?” tanyaku sambil melirik jam di dinding ruang tamu dengan cemas.
—
Di dalam rumah besar keluarga Kuda, rumah penguasa wilayah Zebra.
Di permukaan, taman dan lantai dasar rumah besar itu tampak damai, tetapi keamanan bertambah ketat saat seseorang mendekati area bawah tanah.
Namun, ada seseorang yang dengan mudahnya menerobos tindakan pengamanan ketat ini, bergerak tanpa diketahui.
“Cih, apakah mereka sudah mengerahkan semua ksatria keluarga untuk menjaga keamanan? Ketelitian seperti itu tidak diperlukan.”
Meski berjalan dengan percaya diri melewati rumah besar itu, tidak ada satupun pelayan atau penjaga yang memerhatikannya.
Tentu saja, ini karena penyusup itu tidak lain adalah Billy Louvre, pemimpin wilayah Serigala.
Pernah menjadi kandidat untuk posisi Archmage, Billy adalah seorang penyihir yang kuat. Karena menyembunyikan dirinya dengan sihir, bahkan penyihir yang terampil pun akan kesulitan mendeteksi kehadirannya.
‘Mengapa aku ada di sini?’ pikir Billy.
Nick telah menunjuknya untuk tugas itu, dengan alasan kemampuannya untuk menanganinya dengan cepat. Meskipun Billy protes, Nick hanya mengangkat bahu sambil tersenyum.
“Archmage punya banyak urusan di menara, jadi tentu saja aku tidak bisa pergi. Dan karena kamu harus pergi ke suatu tempat, mengapa tidak melakukan perbuatan baik di jalan?”
Mengingat kata-kata Nick, Billy mendecak lidahnya dan terus menuruni tangga berkelok menuju ruang bawah tanah. Ia teringat domba pemberani yang pertama kali menghubungi Archmage.
– Penyihir? Kau di sana? Aku punya informasi tentang kejahatan sihir!
Billy tidak menyangka akan terjadi kontak secepat itu, terutama sebelum mereka sendiri yang memulainya.
“Dia benar-benar domba yang menarik.”
Menara Sihir, kekuatan dominan di pusat benua selama beberapa generasi, lebih ditakuti daripada dihormati.
Hal ini disebabkan oleh warisan pengendalian berbasis rasa takut yang dibangun oleh Archmage sebelumnya untuk memperkuat posisi menara di dalam Kekaisaran.
Bahkan Nick, saat pertama kali menjadi Archmage, bermaksud mempertahankan citra ini demi kenyamanan, meski ia sempat mempertimbangkan untuk memperbaikinya.
Kemudian, tanpa diduga, sepucuk surat tiba di menara, dikirim melalui lingkaran sihir kuno yang telah lama terlupakan. Meskipun ada rumor mengerikan tentang menara itu—seperti orang-orang yang digunakan sebagai subjek uji coba atau menghadapi kengerian yang tak terbayangkan—domba ini telah mengulurkan tangan.
Penasaran dengan siapa pengirimnya, Billy dan Nick membuka surat itu bersama-sama di ruang Archmage, sambil menertawakan isinya.
“Jadi, dia mencoba melarikan diri dari perjodohan dengan meminta bantuan dari Menara Sihir?”
“Apakah dia pikir kematian lebih baik daripada pernikahan?”
Surat itu, yang tampaknya ditulis dengan putus asa, membingungkan. Saat mereka mempertimbangkan untuk mengabaikan masalah itu sebagai keingintahuan kecil, surat kedua pun tiba.
“Seorang anak yang dikenalnya telah menunjukkan bakat ajaib, dan dia ingin tahu apakah Menara Ajaib dapat membantu.”
“Itu tidak mungkin semuanya.”
“Dia.”
“….”
“Siapakah domba ini?”
Dia bukan hanya orang pertama yang menghubungi Menara Sihir, tetapi juga dengan berani mengusulkan peningkatan citra menara dan bahkan berani berbicara dengan mereka secara informal. Sekarang, dia meminta dukungan dalam melatih kemampuan sihir anak-anak?
Setelah menerima surat kedua, Nick dan Billy saling bertukar pandang dengan heran. Apakah keberanian domba-domba itu karena rumor bahwa Archmage yang baru itu lebih lemah dari para pendahulunya? Mereka memutuskan untuk mengirim burung pembawa pesan karena penasaran, ingin mengetahui maksudnya.
Ketika mereka melakukan kontak, domba itu hanya mengulangi pokok-pokok isi suratnya, tidak menunjukkan rasa takut bahkan ketika berbicara langsung dengan Menara Sihir.
Mereka menganggap keberaniannya menarik, sehingga mereka memberinya bola komunikasi untuk melakukan kontak langsung dengan menara.
Hal ini dilakukan untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka dan untuk menjaga jalur komunikasi yang nyaman. Jika mereka kehilangan minat, mereka dapat mengambil bola ajaib itu dan menegakkan kerahasiaan dengan sihir.
Terlebih lagi, menurut laporan dari sekretarisnya, seekor serigala muda dari klan mereka telah dijual sebagai budak ke perkebunan tempat domba-domba itu tinggal, hal yang semakin menarik minat Billy.
“Dia menggunakan bola itu untuk melaporkan eksploitasi sihir ilegal terlebih dahulu?”
Begitu mereka memberinya bola itu, domba-domba itu segera menghubungi mereka.
“Keluarga Horse membeli budak-budak yang memiliki kemampuan sihir dan mengeksploitasi mereka secara ilegal. Mereka mengumpulkan kekayaan yang sangat besar dengan menjual barang-barang sihir yang dihasilkan para budak ini.”
“Apakah kamu punya bukti?”
“Ingatkah kau menyuruhku mencari cara sendiri untuk menghindari pernikahan? Aku pergi ke serikat informasi untuk menggali informasi tentang keluarga Horse untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar.”
“Jelas bukan domba biasa.”
“Maaf?”
“Tidak ada, lanjutkan.”
“Ahem, mengingat ini melibatkan kejahatan sihir, kupikir Menara Sihir harus tahu. Aku meminta penyelidikan.”
“Sebuah investigasi….”
“Anak yang saya asuh hampir saja dijual di sana.”
Pernyataan inilah yang akhirnya menggerakkan Billy yang mendengarkan dengan acuh tak acuh.
Ia menduga anak yang sedang dirawat itu adalah serigala muda yang disebutkan tadi. Jika anak itu bukan keponakan yang dicarinya, itu hanya perbuatan baik. Namun jika anak itu memang keponakannya….
“Keluarga Horse harus menghadapi konsekuensi yang pantas karena berani menyentuh pewaris keluarga Louvre.”
Mata Billy, sedingin es di pertengahan musim dingin, menatap ke dalam kegelapan di bawah.
☆ ☆ ☆
