Calix menatap mataku dan menunggu jawaban.
Kalau aku bilang, “Tidak, aku hanya memilihnya secara acak,” yang mana itu adalah pernyataanku di awal, apakah dia akan percaya?
Tidak, tidak, dia tidak akan pernah percaya padaku….
Keduanya sama sekali berbeda. Keduanya adalah buku dengan selera yang sama.
“Mendesah…”
Aku mendesah keras.
Ya! Selera saya sudah mulai keluar!
Aku membuka dadaku dan berkata dengan bangga.
“Ya, itu seleraku. Aku memilihnya dengan hati-hati, karena semuanya paling lengkap dari segi seni dan realisme, namun di sinilah semuanya, dicuri oleh Yang Mulia Putra Mahkota dan para Ksatria Yang Mulia.
“…Baiklah. Aku akan mengingatnya juga.”
Anda akan mengingat ini juga?
Apa maksudmu?
Apakah kamu bilang kamu akan mengingat seleraku?
Oh!!!
Pelindung pergelangan tangan!
Dia pasti berkata begitu karena dia ingat kata-kata di pelindung pergelangan tanganku saat terakhir kali dia melihatnya.
Bordiran itu dimaksudkan untuk mengingatkannya agar mengingat betapa aku mencintainya, bahkan saat dia ingin membunuhku.
Tetapi dalam kasus ini, ketika dia ingin membunuhku, dia akan mengingatku dengan buku erotis abad ke-19.
Saya seharusnya tidak menyulam apa pun.
Gelombang penyesalan kembali menyerbu diriku.
Ayo kita menghilang, ayo kita menghilang secepatnya di depan Calix.
“Bisakah aku pergi sekarang?”
“Ya.”
Akhirnya, persetujuan Calix.
Aku berbalik seanggun mungkin, meninggalkan gang itu sambil berusaha sebisa mungkin untuk terlihat percaya diri.
Apakah saya benar-benar akan kembali ke gang ini?
Tempat paling sial dalam novel ini!
Sambil mengumpat setiap langkah, mengumpat pasar malam, aku berjuang untuk tetap waras hingga tiba di rumah, tetapi saat akhirnya aku sampai di tempat tidur, tubuhku ambruk seakan mati.
Aku menghabiskan sisa sore itu dengan membenamkan mukaku di bantal, mencoba mencari cara terbaik untuk membenamkan mukaku supaya aku bisa secara efektif menahan napas, tetapi akhirnya aku menjulurkan kepalaku ke atas secara berkala untuk bernapas.
*****
Setelah beberapa hari, saya tidak dapat melupakan apa yang terjadi hari itu.
Saya yakin Calix sekarang menganggap saya sebagai putri dengan selera yang sangat mencerahkan….
Memang benar, tapi alangkah memalukannya!
Hanya itu saja yang saya rasakan pada awalnya, malu dan aib.
Namun setelah beberapa hari, bukan hanya rasa malu, melainkan kekhawatiran baru pun muncul.
Aku hanya akan berpura-pura menyukainya sampai Estelle muncul, tapi hanya karena aku menyukainya, dia tidak akan memintaku melakukan ini dan itu, kan?
Astaga!
Entah bagaimana, tidak ada yang mudah!
Saya pergi ke pasar malam untuk melepas penat dari kekhawatiran saya tentang kelangsungan hidup, tetapi malah mendapatkan lebih dari itu.
Mengapa tubuh ini begitu lemah?
Di antara keterkejutan karena tenggelam, ketakutan di pasar malam, dan stres yang saya alami sejak saat itu, tubuh Kailyn yang lemah terasa sakit di mana-mana.
Ibunya sangat lemah sehingga ia meninggal tak lama setelah melahirkan Kailyn, dan Kailyn, yang mirip ibunya dan secara alami lemah, selalu menjadi sumber kekhawatiran bagi ayahnya, sang Duke, dan saudara laki-lakinya, Luke.
Ia jarang menggunakan tubuhnya, bergantung pada bantuan bayaran untuk memberi makan, memberi pakaian, dan mandi, apalagi melakukan pekerjaan rumah tangga.
Selama pemberontakan permaisuri, tidak jelas apakah aku akan mampu menghindari bilah Calix, tetapi bahkan jika aku selamat, kupikir aku akan mati setelah menderita seperti ibu Kailyn setelah melahirkan.
Di samping itu, tubuh ini sepenuhnya milik Kailyn.
Bagi saya, yang ingin bertahan hidup dan bertemu dengan seorang pria dengan wajah, tubuh, dan hati yang baik, serta berumur panjang dengan banyak anak, saya mulai berpikir bahwa satu-satunya masalah adalah tindakan balasan terhadap Calix.
Namun, satu-satunya latihan yang dapat dilakukan seorang putri bangsawan untuk meningkatkan kekuatan fisiknya adalah berjalan kaki atau menunggang kuda. Dan karena saya belum pernah menunggang kuda, berjalan kaki adalah satu-satunya pilihan saya.
Ya, tidak hanya saat saya menginginkannya, tetapi setiap hari dan melakukan peregangan di rumah!
Setelah menguatkan tekad saya untuk berolahraga, saya memutuskan untuk membuat jalan-jalan saya lebih bervariasi, tidak hanya di sepanjang trotoar.
Karena membeli buku di pasar malam sama sekali tidak mungkin dilakukan, aku menjadikan perpustakaan sebagai tempat persinggahan pertamaku untuk meminjam kisah romansa yang lembut.
Saya juga menambahkan beberapa pilihan lagi, termasuk distrik kedai teh, mengambil gambar gerbang utama Istana Kekaisaran di ujung jalan setapak, dan mengunjungi toko bunga.
Terakhir, saya menambahkan Taman Tepi Sungai Letian, yang lebih berkesan karena di sanalah saya jatuh ke air tetapi entah bagaimana diselamatkan oleh putra mahkota.
Dengan rencana jalan kaki rutin ini, tantangan pertama saya adalah mencapai gerbang utama Istana Kekaisaran.
*****
Calix sedang meninjau laporan dari daerah perbatasan.
Kaisar telah mempercayakan keputusan dan tanggung jawab militer mengenai perluasan wilayah dan pertahanan perbatasan kekaisaran kepada putra mahkota selama beberapa tahun.
Itu adalah hasil yang wajar dan tak terelakkan karena sang kaisar tidak memiliki bakat militer, dan Calix penuh dengan bakat tersebut.
Laporan tersebut menyangkut provokasi serius di perbatasan dengan Kekaisaran Darkus.
Beberapa minggu yang lalu, pertengkaran kecil antara rakyat Kekaisaran di kota perbatasan dengan cepat meningkat menjadi konflik besar, dan beberapa Ksatria Aelyrium telah dikirim ke kota untuk menangani gangguan tak terduga tersebut.
Memanfaatkan celah pertahanan, kelompok tak dikenal menyerang salah satu tambang bijih besi Aelyrium, yang berada di bawah perlindungan para ksatria.
Tambang bijih besi di garis depan telah hilang akibat gangguan di kota-kota di belakang, yang secara tak terduga dianggap sebagai daerah aman.
Kedekatan invasi, seolah-olah mereka tahu sebelumnya bahwa gangguan tiba-tiba akan meninggalkan celah dalam pertahanan.
Saat rangkaian kejadian mulai terungkap, pencarian hubungan antara insiden tersebut mengungkap kesamaan antara kelompok yang bertanggung jawab atas gangguan dan penyergapan.
Kedua kelompok telah ditetapkan tanggal untuk melakukan kerusuhan dan tanggal untuk penggerebekan oleh pedagang dalam prosesi pasar malam.
Pedagang pasar malam bepergian dari satu negara ke negara lain untuk mengumpulkan dan menjual informasi, terkadang bertindak sebagai penghubung antara mata-mata yang bersembunyi di berbagai negara.
Informasi dipertukarkan di mana-mana, tetapi di pasar malam Everen, jantung Kekaisaran Everetian, pertukaran informasi paling umum dilakukan melalui buku-buku ilegal.
Untuk menghindari timbulnya kecurigaan di mata orang asing, pesan-pesan ditulis dalam gaya yang menyatu mulus dengan narasi buku, dan sering kali melibatkan pencocokan halaman dengan tanggal peristiwa-peristiwa penting.
Maka, penampakan Putri dari Wangsa Brockburg di pasar malam kemarin telah membuat kepala Calix pusing.
Bahkan orang biasa tidak dapat langsung ditangkap karena membeli buku ilegal di pasar malam.
Cukuplah untuk mengatakan, sebagai pembeli buku, dia tidak dapat membedakan gerobak mana yang menjual buku ilegal, dan itu benar.
Lagipula, dia adalah seorang putri, satu-satunya putri Adipati Brockburg. Jadi, dia tidak punya pilihan selain membiarkannya pergi.
Tetapi fakta bahwa dia adalah putri Duke of Brockburg membuatnya semakin mencurigakan.
Putri sang Adipati, yang pasti telah bergandengan tangan dengan tak lain dan tak bukan Permaisuri, yang paling berselisih dengan Putra Mahkota.
Tidak ada sesuatu yang mencurigakan dalam buku-buku yang dipilih sang putri.
Tetapi Calix, yang tidak menyangka bahwa buku-buku yang dipenuhi kata-kata dan gambar seperti itu ada di dunia, hampir tidak dapat mempercayai pernyataan sang putri bahwa buku-buku seperti itu sesuai dengan seleranya.
Dia pasti berbohong bahwa buku seperti itu adalah pilihannya, karena dia tidak dapat mengakui bahwa dia muncul di sana untuk bertindak sebagai penghubung atau informan bagi Duke of Brockburg.
“Kau bahkan tidak akan membukanya sampai aku menunjukkannya padamu, dan kau mencoba lolos dengan mengatakan itu sesuai seleramu…. Aku juga terkejut, betapa terkejutnya sang putri.”
Dia masih bisa melihat wajahnya yang merah karena terkejut, berusaha memegang buku yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan cara dia berusaha keras untuk tetap setia pada perannya sebagai mata-mata.
Saat dia membaca laporan itu dan teringat sang putri, Calix menoleh ke Rajiv, yang menunggu di sampingnya.
“Apa kabar terbaru sang putri?”
Setelah bertemu Kailyn Brockburg di pasar malam, Calix telah memerintahkannya untuk memantau pergerakannya lebih spesifik.
“Putri Brockburg akhir-akhir ini sangat sering bepergian. Dimulai dari kediaman Duke, dia mengunjungi beberapa lokasi pusat Everren setiap hari.”
Alis Calix mengernyit.
“Terus mengunjungi pusat Everren…”
Dia muncul di kereta pasar malam dan kini berputar-putar di pusat Everren.
Dengan seorang wanita muda langsing, seorang wanita dengan mata berbinar-binar seperti rusa yang dapat menipu siapa pun dengan kecantikannya, kecurigaan bahwa sang Duke mungkin tengah merencanakan sesuatu hanya tumbuh kuat.
“Apa saja tempat-tempat di kota ini secara khusus?”
Rajiv mulai melaporkan secara rinci pertanyaan Calix.
“Pada hari pertama, dia datang ke pintu masuk utama istana kekaisaran. Pada hari kedua, dia ada di perpustakaan, pada hari ketiga, dia ada di toko bunga, pada hari keempat, dia ada di kedai teh, dan pada hari kelima… aneh sekali.”
“Di mana?”
“Taman tempat opera itu berada. Letian Park.”
“Apakah kamu berbicara tentang Taman Tepi Sungai Letian?”
“Ya.”
“Dengan baik…”
Calix juga tenggelam dalam pikirannya mendengar laporan Rajiv.
Di sanalah sang putri hampir tenggelam beberapa waktu yang lalu.
Aneh sekali dia pergi ke sana sendirian.
Rajiv benar menyebutnya aneh.
Apakah hubungan dengan taman itu sebegitu penting hingga dia bisa mengatasi pengalaman tenggelamnya?
Lokasi-lokasi lainnya merupakan tempat-tempat sentral sehari-hari, tempat di mana Anda dapat bertemu siapa pun tanpa dicurigai.
Kecuali gerbang utama Istana Kekaisaran.
“Mengapa kau datang ke gerbang utama istana kekaisaran? Istana Kekaisaran adalah… karena aku…!”
Calix menggumamkan suatu pikiran acak, lalu menutup mulutnya karena tidak percaya.
Rajiv memiringkan kepalanya sejenak mendengar kata-kata dan ekspresi aneh sang pangeran, tetapi segera melanjutkan laporannya lagi.
“Dia kembali ke perpustakaan untuk kesekian kalinya, meminjam buku.”
Calix bertanya, ekspresinya tiba-tiba serius, seolah menyembunyikan rasa malu atas laporan Rajiv.
“Buku… apakah dia menunjukkan tanda-tanda bertemu orang lain?”
“Tidak. Tidak ada.”
“Dan Duke tidak banyak berubah?”
“Dia masih sering bertemu dengan Marquis Rastus, tapi tidak ada yang lain.”
Calix terdiam sejenak mendengar laporan Rajiv, lalu berbicara lagi, seolah sesuatu tiba-tiba terlintas dalam benaknya.
“Apa judul buku yang dipinjam sang putri dari perpustakaan?”
“Itu…”
Rajiv ragu sejenak.
Calix menyipitkan matanya, menunggu jawaban.
Rajiv menjawab.
“<Seorang Putri Memimpikan Cinta dengan Putra Mahkota>.”
“Apa, seorang putri dan seorang putra mahkota?”
