Itu hanya nasib buruk. Dari semua waktu, saya harus bertemu Luke saat saya bersama Nathan.
Luke biasanya bolak-balik antara tempat latihan dan perpustakaan. Jadi, aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di taman pada jam segini.
“Bukankah dia orang yang selalu menyebut bangsawan yang minum teh sambil mengagumi bunga sebagai orang yang menyedihkan? Apa yang dia lakukan di sini…?”
Penasaran dengan alasannya, aku melihat sekeliling dan tentu saja, melihat Naila di belakangnya. Dia pasti memohon Luke untuk ikut ke taman bersamanya.
Lagipula, aku tidak mau berurusan dengan dia, jadi aku segera meminta maaf.
“Maaf karena menginjakmu. Apakah kakimu sakit?”
Bahkan setelah permintaan maafku, ekspresi Luke yang muram tidak kunjung membaik. Malah, ekspresinya berubah menjadi lebih bermusuhan.
“Lupakan permintaan maafmu. Aku lebih suka kau pergi saja. Naila merasa tidak nyaman.”
“Ya, kami akan pergi. Selamat beristirahat.”
Aku tahu betul betapa menyebalkan dan mudah tersinggungnya Luke. Apalagi karena Nathan bersamaku, aku berencana untuk melupakannya dengan mudah.
Namun, Nathan tampaknya tidak memiliki rencana yang sama.
“Mengapa kita harus pergi?”
Mendengar kata-kata itu, aku berhenti di tengah langkah.
‘Ah, Nathan belum tahu betapa menyebalkannya Luke.’
Dia tampaknya tidak mengerti mengapa saya mencoba pergi dengan cepat.
Aku menarik lengannya, memberi isyarat agar kami pergi.
“Yang Mulia, ayo kita pergi.”
“Kamu bilang kamu akan menunjukkan taman itu kepadaku.”
“Yah, karena mereka sudah ada di sini, mungkin kita bisa kembali lagi nanti—”
“Jadi? Apakah kita harus meninggalkan taman itu karena ada saudara kandung yang menggunakannya?”
Nathan dengan santai berjalan melewati Luke dan duduk di bangku taman. Naila sudah duduk di sana, tetapi dia tampak tidak peduli.
“….”
Wajah Luke berubah karena ketidaksenangan yang tak terucapkan. Ekspresinya menunjukkan kepada siapa pun yang melihatnya bahwa dia sangat tidak puas. Namun, tidak mungkin dia bisa mengeluh secara terbuka kepada Nathan, seorang pangeran.
Pada akhirnya, dia memilih untuk menekan saya.
“Bukankah seharusnya kau bersikap perhatian pada adikmu? Tidakkah kau lihat Naila sedang ketakutan?”
Sebelum aku sempat menjawab, Naila berbicara untuk menghentikan Luke.
“Kakak, jangan bilang begitu. Aku tidak keberatan Claudia ada di taman.”
Aku melirik ke arah Naila selagi dia bicara.
“Dia memang terlihat tidak nyaman karena aku. Apakah itu wajar?”
Aku sudah berusaha untuk akrab dengannya, tetapi… wajar saja jika dia masih merasa tidak nyaman di dekatku.
Mengingat apa yang dilakukan Claudia asli padanya, itu masuk akal.
‘Kalau dipikir-pikir lagi, bisa dimengerti kenapa dia tidak membelaku saat Luke salah paham padaku sebelumnya.’
Siapa yang akan secara aktif membela seseorang yang telah menyiksa mereka?
Saya sepenuhnya mengerti hal itu.
Tetapi meski begitu, bahuku tidak dapat berhenti terkulai.
“Baiklah, jika Naila merasa tidak nyaman karena aku—”
“Jika seseorang merasa tidak nyaman, maka orang yang merasa tidak nyaman itu harus pergi.”
Sebelum aku sempat menyelesaikan ucapanku, Nathan menyela lagi. Pandangannya beralih antara aku, yang semakin menjauh, dan Luke, yang melotot ke arahku. Matanya penuh dengan ketidakpuasan.
“Untuk seseorang yang telah berbuat banyak bagi keluarga ini, Claudia diperlakukan dengan sangat buruk. Jika kita jujur, alasan Duke memiliki harta yang begitu besar adalah berkat perjodohan Claudia.”
“…Nikmati waktumu. Kita pergi saja. Naila, ayo pergi.”
Karena tidak punya kata-kata untuk membantah, Luke segera pergi bersama Naila.
Aku melihat mereka berjalan pergi dan kemudian berkata pelan pada Nathan,
“Apakah benar-benar perlu untuk mengusir mereka? Kita bisa saja minggir.”
“Tidakkah kamu merasa terganggu melihat sikap mereka? Kamu luar biasa. Aku tidak cukup baik untuk membiarkan hal itu terjadi.”
“Bukannya hal itu tidak menggangguku… Aku hanya tidak ingin menimbulkan masalah yang tidak perlu.”
Nathan menggelengkan kepalanya padaku, kecewa.
“Jika Anda terus mengalah karena alasan seperti itu, pada akhirnya, mereka akan berpikir bahwa wajar saja jika mereka diberi apa yang mereka inginkan.”
Terasa ironis mendengar hal itu dari seseorang yang rela menyerahkan tahta kepada Regis.
Tetapi apa yang dikatakannya masuk akal, jadi saya mengangguk.
Kami kemudian duduk di bangku dekat air mancur, menikmati angin musim gugur yang sejuk. Anginnya begitu menyejukkan hingga saya pun tertidur.
—
Saat aku terbangun, aku sudah berada di kamarku. Sepertinya Nathan telah menggendongku ke sini, sama seperti terakhir kali. Aku ingin mengucapkan terima kasih padanya, tetapi dia tidak ada di mana pun.
“Ke mana dia pergi? Apakah dia keluar untuk mencari udara segar?”
Dia tidak akan pergi jauh ke dalam wilayah kekuasaan Duke.
Saya hendak tidur lagi ketika saya mendengar ketukan.
Sambil menyeret tubuhku yang kaku keluar dari tempat tidur, aku berjalan ke pintu dan membukanya. Naila berdiri di sana, menunggu dengan tenang.
“Naila? Ada apa?”
“Ayah sedang mencarimu.”
Saat aku mendengar Duke sedang mencariku, semua jejak tidurku lenyap.
‘Apakah dia akhirnya akan menyetujui pernikahan itu…?’
Aku buru-buru merapikan rambutku dan bergegas menuju ruang kerja Duke.
Meski begitu, ada sesuatu yang terasa aneh.
Aku mengira Naila akan langsung menyampaikan pesan dan pergi, tetapi dia malah mengikutiku. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, jadi aku menunggu dengan sabar.
Akhirnya, dia berbicara dengan suara lembut.
“Kakak, tapi… kenapa *dia* ada di sini?”
Hanya ada satu orang yang bisa disebutnya sebagai “dia”.
“Pangeran Nathan?”
“Ya… Aku dengar dari Kakak bahwa kau berencana menikahi Pangeran Nathan dan bukan Regis. Benarkah? Aku tidak percaya.”
Mengingat dia pernah melihat kami berbagi kamar, Anda akan berpikir dia sudah mengetahui hal itu sekarang.
Namun, pasti sulit baginya untuk mempercayainya.
“Yah, aku memang tiba-tiba mengubah calon suamiku. Pantas saja dia merasa sulit menerimanya.”
Aku hendak memberinya jawaban yang samar ketika sebuah ide muncul di kepalaku.
Saya ingin mengujinya.
Apakah dia benar-benar baik?
Atau apakah dia punya niat jahat?
Apa yang dia pikirkan tentangku?
Saya tidak tahu apa pun tentang dia.
Aku berhenti berjalan menuju ruang kerja dan menghadapnya.
“Ya, kau benar. Seperti yang kau tahu, Regis tidak begitu menyukaiku. Jadi jika aku harus menikah dengan seorang bangsawan, kupikir akan lebih baik jika aku menikah dengan Pangeran Nathan yang lebih baik hati.”
“Baik…?”
“Ya, dia mungkin tampak angkuh, tapi dia selalu baik padaku.”
Pada saat itu, ekspresi Naila tetap tidak berubah.
Saya memutuskan untuk melemparkan umpan kedua.
“Dan Pangeran Nathan juga akan menjadi kaisar berikutnya.”
“…?!”
Kali ini, tidak seperti sebelumnya, ekspresinya langsung mengeras. Suaranya bahkan bergetar saat dia menjawab,
“Apa… apa maksudmu dengan itu?”
Bukanlah hal yang aneh bila dia terkejut.
Luke mungkin belum menceritakan bagian ini padanya.
Namun reaksinya lebih dari sekadar terkejut—dia tampak sangat terkejut.
“Mengapa dia begitu terkejut? Apakah dia tidak suka dengan ideku menjadi permaisuri, bukan dia? Atau… apakah dia berencana untuk menjadi permaisuri dan membalas dendam padaku?”
Itu adalah kemungkinan yang nyata.
Bagaimanapun, permainan selalu berakhir dengan balas dendam Naila.
Saya memutuskan untuk menyelidiki lebih jauh.
“Aku menemukan cara untuk mencabut kutukan sang pangeran. Setelah kutukan itu dicabut, wajar saja jika pangeran tertua, Nathan, akan menjadi putra mahkota. …Kau tampak sangat terkejut?”
Aku mendekat ke Naila yang masih tampak membeku.
“Apakah kamu ingin menjadi permaisuri?”
Aku bertanya-tanya apakah dia sudah merencanakan balas dendam yang mengerikan.
Ketika dia tidak menjawab, saya bertanya lagi.
“Apa yang ingin kamu lakukan sebagai permaisuri?”
“…Tidak, aku tidak pernah ingin menjadi permaisuri. Aku tidak akan pernah memimpikannya.”
Saya tidak tahu apakah jawabannya tulus.
Tetapi karena dia menyangkalnya, saya memutuskan untuk berhenti menyelidiki dan tersenyum cerah.
“Kalau begitu semuanya berjalan sesuai rencana, kan? Kau akan menikah dengan Pangeran Regis, dan aku akan memenuhi keinginan Ayah dengan menjadi permaisuri.”
“…Ya.”
Itu adalah kabar baik bagi semua orang, tetapi untuk beberapa alasan, ekspresi tegang Naila tidak mereda sepanjang perjalanan menuju ruang kerja.
—
Sang Duke bahkan tidak melirikku ketika aku memasuki ruangan.
Apakah dia masih marah padaku?
Atau apakah dia merasa bersalah karena hampir menyakitiku sebelumnya?
Bagaimana pun, itu bukanlah suasana yang menyenangkan.
‘Dia memanggilku ke sini, tapi sekarang dia tidak mengatakan apa pun?’
Bosan menunggu, saya pun bicara duluan.
“Kudengar kau mencariku.”
“Hmph… Ya. Soal hari itu… Maaf sudah mengejutkanmu. Itu salahku.”
“Tidak apa-apa. Aku tidak terluka, terima kasih kepada Yang Mulia.”
Mendengar nama pangeran, kerutan dalam terbentuk di dahi sang Adipati.
“Ya, pangeran memang menangkapmu. Dia hanya kebetulan ada di sana.”
“…”
“Tapi coba kau pikirkan, apakah pria itu akan tetap bersikap baik setelah kau menikah? Pria selalu bersikap seolah-olah mereka akan memberimu segalanya sebelum menikah, tapi setelah pernikahan—”
“Hanya itu yang ingin kamu katakan?”
Ekspresi kebingungan tampak di wajahnya.
Itu bukan reaksi yang diharapkannya.
“Saya akan pergi sekarang.”
Aku memunggungi dia, meninggalkan dia dalam kebingungan.
Tepat saat aku hendak keluar pintu,
“Nathan adalah…!”
Suaranya yang mendesak menghentikan langkahku.
Sebelum aku menyadarinya, dia sudah mendekat dan mencengkeram lenganku, lalu memutar tubuhku agar menghadapnya. Tatapan matanya penuh kekhawatiran saat bertemu dengan tatapan mataku.
“Nathan adalah pria ganas yang senang membunuh monster dengan pedang raksasa. Bagaimana bisa kau menikahi orang seperti dia dan bukannya Regis yang lembut? Apa kau tidak peduli dengan perasaan ayahmu sama sekali?”
