“Yang Mulia, Putra Mahkota! Maafkan saya!”
Helena memohon ampun, tetapi sudah terlambat.
Alih-alih menjawab, aku menundukkan kepalaku dalam-dalam. Aku bisa mendengar kata-kata orang lain berbisik di sekitarku.
“Aku tidak sadar dia begitu sombong.”
“Benar. Menurutku dia adalah wanita muda yang terhormat…”
Itulah kata-kata sang Duke dan Duchess.
“Putri Riley, tolong jangan terlalu terluka. Helena yang salah.”
Ini adalah komentar Lady Vanessa.
“Saya percaya bahwa untuk memperbaiki kebiasaan buruk, hukuman yang tepat diperlukan. Helena harus memahami betapa seriusnya kejahatan menghina keluarga kerajaan.”
Dan ini adalah pernyataan saudara saya Francis.
“A-aku tidak bersalah!”
“Anda bisa menjelaskan ketidakbersalahan Anda kepada para penyidik.”
Fransiskus pada umumnya bersikap lunak, tetapi dia tidak menunjukkan belas kasihan ketika menyangkut masalah keluarga kerajaan.
Sifat itu adalah cerminan jelas dari ayah kami.
Aku merasakan gelak tawa menggelegak dalam diriku, jadi aku menekan bibirku ke dalam.
Rasa puas menjalar ke seluruh tubuhku seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Aula terbesar di istana didekorasi dengan mewah.
Lampu gantung buatan tangan, karpet mewah di lantai, meja bergaya elegan, dan tempat lilin mahal menghiasi semuanya…
Aku menatap mereka semua dengan sikap acuh tak acuh.
Mungkin karena itu bukanlah pernikahan yang saya rencanakan, atau mungkin karena saya tidak punya bayangan romantis tentang pernikahan, tetapi tidak ada satu pun bagian dari aula yang dihias yang menarik hati saya.
Lagipula, itu bukan pernikahan pertama saya.
Aku teringat pernikahanku dengan Henderson.
Kami melangsungkan upacara pernikahan kami di sebuah kuil kecil dan bukan di aula besar karena ayah saya menentang pernikahan tersebut.
Pernikahan kami sederhana dan tenang, hampir tidak ada tamu yang diundang.
Meski begitu, saya benar-benar bahagia saat itu.
Bahkan tanpa restu siapa pun, saya rasa sudah cukup memiliki Henderson dan anak kami di sisi saya.
Selama aku masih memiliki tangan hangat keluargaku yang menggenggam tanganku.
“…”
Tiba-tiba, tenggorokanku terasa ada yang mengganjal.
Bukan kesedihan karena tidak bisa menikahi Henderson lagi.
Yang membuatku sedih adalah kenyataan bahwa aku tidak akan pernah bisa kembali ke masa-masa bahagia itu.
Kenangan itu terlalu nyata untuk sekadar dikubur sebagai masa lalu yang bahagia.
Aku ingin melupakannya, pikirku.
“…Riley. Kamu suka?”
Orang yang bertanya adalah ayahku.
Dia secara pribadi mengawasi persiapan pernikahan saya, sangat kontras dengan masa lalu.
Aku menepis angan-angan nostalgiaku dan menatap lampu gantung itu.
“Ayah, aku ingin lampu-lampu itu lebih mewah. Tolong ganti dengan sesuatu yang lebih mahal dan indah.”
Lalu aku mengalihkan pandanganku ke arah karpet.
“Karpet apa ini? Siapa pun akan mengira aku akan menikah dengan keluarga sederhana.”
Akhirnya, aku menatap wajah ayahku.
“Ini pernikahan dengan pria yang memiliki latar belakang yang baik seperti yang Anda inginkan, Ayah. Tolong belanjakan lebih banyak uang.”
Semakin mewah tempat pernikahan didekorasi, semakin besar pula kekecewaan jika pernikahan tidak terlaksana.
Meskipun aku memaksa, ayahku tidak tampak tidak senang.
“Baiklah. Saya akan memesan yang baru hari ini.”
“Terima kasih.”
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Seminggu telah berlalu sejak Helena dihukum.
Dia mengaku tidak bersalah, tetapi semua bangsawan yang hadir saat minum teh dan para saksi yang telah aku persiapkan berpihak padaku.
Helena didakwa atas tuduhan menghina keluarga kerajaan. Hukumannya adalah kurungan lima tahun.
Dia dikirim ke lokasi terpencil, sendirian, tanpa dukungan keluarganya.
Jujur saja, kalau aku bertekad, aku bisa saja mengambil nyawanya.
Saya bisa berpura-pura menjadi wanita yang terluka dan memanipulasi saudara laki-laki atau ayah saya.
Tetapi alasan saya tidak melakukannya adalah karena saya tidak ingin menjadi orang yang sama seperti Helena.
Saya tidak ingin mengambil nyawa seseorang dengan cara yang tercela.
Jika aku membunuhnya, aku mungkin akan mendapat kebencian orang lain.
Tentu saja, balas dendam itu penting, tetapi hidup bersama Eddie lebih berharga bagiku.
Saya berharap tidak akan ada halangan yang muncul dalam kehidupan saya bersama anak saya.
Sekarang setelah saya menangani Helena, saatnya memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Henderson.
Tepat saat saya sedang duduk di sofa di kamar saya sambil memikirkan Henderson, saya mendengar suara Matilda.
“Yang Mulia, ada tamu yang ingin menemui Anda.”
“Siapa ini?”
“Itu Duke Henderson Graham.”
Tubuhku yang tadinya bermalas-malasan di sofa, tiba-tiba menegang.
“Henderson…”
Namanya terucap begitu saja dari bibirku.
Mengapa dia datang menemuiku sekarang?
Saya mempertimbangkan apakah akan menemuinya.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Henderson telah memikirkannya setiap hari selama beberapa minggu terakhir.
Wanita yang dia yakini adalah takdirnya.
Orang yang tiba-tiba muncul, membuatnya terpesona, lalu menghilang tanpa jejak…
Dia telah mencoba mencarinya, tetapi terbukti cukup sulit.
Pertama-tama, Henderson tidak mengenal baik para bangsawan Kekaisaran Lopez.
Sebelum menjadi adipati, ia telah menghabiskan waktu lama tinggal jauh dari rumah, dan setelah menjadi adipati, ia jarang menghadiri jamuan makan atau pertemuan.
Dia tidak menikmati bersosialisasi dan tidak ingin menghadapi tatapan tidak menyenangkan dari orang lain.
“Seorang adipati yang lahir dari seorang gundik.”
“Seorang adipati dari keluarga rendah.”
Dia tidak ingin mendengar bisikan-bisikan seperti itu.
Kadang-kadang dia ingin berteriak bahwa dia juga tidak ingin dilahirkan sebagai bajingan.
Dia tidak dapat memahami kenyataan disalahkan atas sesuatu yang tidak dipilihnya.
Dan dia tidak dapat mengingat dengan jelas wajahnya, karena pencahayaannya sangat redup.
Tepat sebelum tertidur, seolah-olah dalam pengaruh obat bius, dia mengira akan mudah untuk memperkenalkan dirinya kepadanya di siang hari.
Dia tidak menduga dia akan menghilang seperti asap.
Yang diketahui Henderson hanyalah rambutnya berwarna merah muda seperti permen kapas dan matanya berwarna hijau yang mengingatkan pada dedaunan musim panas yang subur.
Dan dia cukup kecil untuk bisa pas dalam pelukannya.
Di antara wanita dengan fitur seperti itu, ‘Putri Riley’ adalah yang paling terkenal, tetapi dia tidak percaya bahwa putri idaman semua orang akan menghabiskan malam bersamanya.
Jadi dia diam-diam berharap agar wanita misterius itu akan mencarinya terlebih dahulu.
Akan tetapi, dia tampaknya telah melupakan sepenuhnya keberadaannya, dan dia terus memimpikan orang yang sama.
Mimpi itu menggambarkan istrinya, yang mencintainya, anak mereka yang telah meninggal, dan akhirnya istri yang membencinya.
Semakin dia memimpikan mimpi yang sama, mimpi itu menjadi semakin jelas dibandingkan sebelumnya.
Sekarang, ia bahkan dapat mendengar suara istrinya dalam mimpi itu dengan jelas.
“Henderson. Apakah kamu pernah mencintai Eddie?”
“Apakah kamu juga tidak mencintaiku lagi…?”
Kata-kata itu sebagian besar adalah renungan dari istri impiannya.
‘Eddie.’
Entah mengapa nama yang familiar itu terus terngiang dalam pikirannya.
Dan dalam mimpinya, dia berdiri di dek kapal, membisikkan nama seseorang dengan suara sedih.
“Riley…”
Aneh sekali. Seorang putri yang belum pernah ia temui.
Di tengah semua itu, dia mendengar beberapa berita menarik baru-baru ini.
“Helena Moore telah dihukum karena menghina keluarga kerajaan.”
Rumor itu telah menyebar luas di seluruh ibu kota.
Meskipun tidak jelas bagaimana atau bangsawan mana yang telah dihinanya, dia secara tak terduga mendengar cerita yang mengejutkan dari Duke Bernard, yang dia temui secara kebetulan.
“Lady Helena melontarkan omong kosong yang berhubungan dengan pesta topeng dan menghina Putri Riley, yang membuat Yang Mulia Putra Mahkota sangat marah. Tsk.”
Sang Duke, yang memang senang bergosip tentang orang lain, melanjutkan dengan membagikan rinciannya tanpa diminta.
Dia bahkan menjelaskan apa “omong kosong” itu—rumor bahwa Riley telah memasuki sebuah ruangan bersama seorang pria.
Pada saat itulah Henderson menjadi yakin bahwa wanita yang ditakdirkan ditemuinya di pesta topeng itu adalah Riley.
Dan dia pun menyadari bahwa pria dalam rumor itu memang dirinya sendiri.
Apa yang tadinya hanya ia duga kini menjadi kenyataan.
