Sementara itu, di kedalaman istana kekaisaran, percakapan rahasia tengah berlangsung.
Tirai mewah menutupi kursi utama, dan di dalamnya, seorang pria paruh baya dengan rambut emas duduk.
Dia meletakkan kedua lengannya di sandaran tangan kursi emas dan menatap wanita yang berdiri di luar tirai.
Wanita itu memiliki rambut merah indah dan tubuh yang menggairahkan.
Suara kering keluar dari bibir lelaki itu.
“Apa reaksi anak saya setelah Anda mengungkapkan hubungan Anda dengan Henderson?”
“Dia sangat marah. Aku belum pernah melihatnya, yang selalu begitu mulia, kehilangan kesabarannya seperti itu. Dia bahkan menyiramkan tehnya ke wajahku.”
Senyum tipis tersungging di bibir wanita itu saat dia menjawab.
Itu adalah senyum yang tampaknya tidak terpengaruh oleh kenyataan bahwa dia telah diperlakukan dengan buruk.
“Lady Riley pasti yakin bahwa Duke Henderson dan aku terlibat asmara.”
Senyum tipis pun tampak di bibir lelaki di balik tirai itu.
“Tentu saja dia tidak punya pilihan selain mempercayainya. Aku sengaja memisahkan mereka selama setahun untuk membuatnya curiga pada Henderson.”
“Bagus sekali. Anda telah menjalankan peran Anda dengan baik.”
“Ya, Yang Mulia.”
Dua orang yang berbicara itu adalah Helena dan Kaisar, yang telah lama bersekongkol secara rahasia.
Itu hanya mungkin karena tujuan akhir mereka agak bertentangan.
“Helena. Jadi yang kamu inginkan adalah…”
Sang Kaisar terdiam, berharap Helena menyelesaikan kalimatnya.
Seolah-olah dia telah menyiapkan jawaban, seolah-olah itu adalah sesuatu yang seharusnya dia kejar, Helena mengungkapkan keinginannya.
“Satu-satunya yang aku inginkan adalah Duke Henderson.”
Tujuan akhir mereka agak selaras.
Helena menginginkan Henderson, sementara Kaisar ingin Riley menceraikan Henderson, yang merupakan anak haram.
Tidak masalah jika Riley terluka dalam prosesnya atau jika Eddie, anak mereka, terkena dampaknya.
“Putra dari anak haram? Tidak mungkin aku bisa menerima dia menjadi anggota keluarga kerajaan. Tidak mungkin. Dan mengingat ramalan itu, lebih baik anakku menceraikan Henderson.”
Bibir Kaisar melengkung dengan keras kepala.
“Jika kau memastikan untuk menyelesaikan pekerjaan ini, Duke akan menjadi milikmu.”
“Semoga dia segera menjadi milikku.”
Helena telah menyukai Henderson sejak lama, bahkan sebelum dia jatuh cinta pada Riley, saat dia dijauhi oleh keluarganya.
Tetapi wanita yang akhirnya dipilih Henderson adalah Riley.
Helena membenci Riley dengan penuh amarah dan membenci anak mereka, Eddie.
Namun dia terus menyembunyikan perasaannya dan berlama-lama di sekitar mereka, terutama tetap dekat dengan Eddie, mencari kesempatan untuk membunuhnya.
Bagi Henderson, dia bertindak seperti teman dekat, mendengarkan keluh kesahnya terhadap penindasan Kaisar.
Berkat itu, Helena mengetahui tentang hubungan rahasia Henderson dengan Kaisar.
Kesepakatan itu adalah alasan Henderson sengaja mengabaikan wanita yang dicintainya, Riley, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia katakan padanya.
Helena kemudian menemui Kaisar, menunjukkan tekadnya untuk membantunya.
Dia juga membisikkan janji kepada Henderson setiap kali dia sedang berjuang, dengan berkata, “Mari kita bermimpi tentang masa depan yang bahagia bersama.”
Memikirkannya kembali, dia tertawa kecil.
“Sebuah janji masa depan.”
“Rahasia yang tidak bisa dia ceritakan pada Duchess.”
Membayangkan betapa terkejutnya Riley dengan kata-kata remeh seperti itu membuatnya geli.
Beberapa malam yang lalu, Helena menyadari Riley diam-diam mengawasinya dan Henderson.
Karena mengira Riley mungkin telah menguping pembicaraan mereka, dia sengaja melebih-lebihkan kata-katanya…
“Dia tidak meragukan pengakuanku bahwa aku terlibat asmara dengan Henderson. Dia langsung memercayainya.”
Tampaknya Riley menerima begitu saja pernyataan berlebihannya itu.
‘Betapa menyedihkan dan bodohnya dia.’
Kaisar lalu mengakhiri pembicaraan.
“Itu tergantung bagaimana Anda menanganinya.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Kamu boleh pergi sekarang.”
Helena membungkuk dalam-dalam sebelum mengakhiri audiensi pribadinya dengan Kaisar.
Sementara itu, Kaisar tetap duduk sendirian untuk beberapa saat.
Dia teringat apa yang pernah dikatakannya kepada Henderson.
“Satu tahun. Jika Riley masih mencintai Duke bahkan setelah setahun berpisah… maka aku tidak akan mengganggu Duke lagi. Kau bisa menganggapnya sebagai persetujuanku.”
Sungguh malang bagi Henderson, tetapi janji itu bohong.
Kaisar ingin hubungan Riley dan Henderson hancur total.
Sarannya untuk memisahkan mereka selama setahun telah menjadi dasar untuk mencapai tujuannya.
Dia telah mendesak Helena, yang menginginkan Henderson, untuk memisahkan mereka sepenuhnya, dan rencana itu hampir berakhir.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Saya sedang bermimpi panjang.
Dalam mimpi itu, kenangan masa lalu yang terpecah-pecah dan telah lama terlupakan, muncul kembali seperti panorama.
Diriku yang lebih muda. Sebuah ruangan besar. Ruangan itu dipenuhi pilar-pilar api merah yang menjulang tinggi.
Sewaktu saya masih kecil, saya terjebak di dalam ruangan yang dilalap api, menangis tanpa henti.
Aku berteriak minta tolong sampai suaraku serak, tetapi tak seorang pun datang mencariku.
Diliputi rasa takut, saya merasa benar-benar putus asa.
“Aku takut, sangat takut. Tolong, seseorang, siapa pun, selamatkan aku.”
Tepat ketika tenggorokanku mulai terasa perih karena menghirup terlalu banyak asap—
Wah!
Disertai suara keras yang menggetarkan tanah, pintu yang tadinya tertutup rapat, terbuka lebar.
Yang datang adalah seorang anak laki-laki seusia denganku.
Dia mendekatiku dengan berani, seolah-olah api yang ganas itu tidak membuatnya takut sama sekali.
Ketika dia sampai ke arahku, dia memelukku.
Tangannya yang mendekapku erat terasa lebih hangat dari api, dan aroma tubuhnya menyegarkan.
Saya ingat berpikir itu adalah kontras yang menyenangkan dengan asap tajam.
Aku memeluk lehernya erat-erat.
“Jangan khawatir. Aku akan menyelamatkanmu.”
Suaranya bergema berkeping-keping, seakan-akan pecah, terngiang-ngiang di telingaku bagai bisikan yang memudar.
“…!”
Ketika aku terbangun dari mimpi itu, api dan anak lelaki yang memelukku telah hilang.
Aku berbaring di sana, terengah-engah, napasku tidak teratur.
Mimpi itu selalu meninggalkan saya dengan rasa rindu yang aneh.
Saya pernah memimpikannya beberapa kali sebelumnya.
Namun, setiap kali aku terbangun, gambaran mimpi itu menjadi kabur.
Saya yakin seseorang telah menyelamatkan saya, tetapi saya tidak dapat mengingat siapa orang itu.
Kenangan yang terlupakan itu mungkin ada hubungannya dengan kecelakaan kebakaran yang saya alami saat berusia sepuluh tahun di Ramsey Empire.
Setelah diselamatkan dari kebakaran, saya tidak sadarkan diri selama hampir sebulan.
Ketika akhirnya aku terbangun, aku tidak dapat mengingat apa pun dari hari kebakaran itu, atau bahkan kejadian lain dari waktuku di Ramsey Empire.
Trauma akibat terjebak dalam api telah meninggalkan bekas luka yang dalam.
Kenangan yang terlupakan itu kerap kali muncul dalam mimpiku, seakan mendesakku untuk mengingat sesuatu.
“Jangan khawatir. Aku akan menyelamatkanmu.”
Haruskah saya mencoba mengingat anak laki-laki yang mengucapkan kata-kata itu?
Tentu saja, saya pernah memohon kepada orang tua saya untuk menceritakan lebih banyak tentang kecelakaan hari itu.
Namun mereka hanya menggelengkan kepala.
“Mencoba mengingat mungkin akan membuatmu lebih sakit, sayang. Beberapa kenangan lebih baik dilupakan.”
Mereka membujuk saya untuk mengubur kenangan itu jauh di dalam diri saya.
Mungkin mereka benar, dan melupakan adalah yang terbaik.
Bagaimanapun juga, yang penting sekarang bukanlah kecelakaan masa kecilku atau mimpi yang terus berulang.
Aku duduk dan menyisir rambutku beberapa kali dengan jari, menjernihkan pikiranku tentang mimpi itu.
Ketika saya melakukannya, kejadian-kejadian sebelum saya tertidur muncul kembali dengan cepat.
Kematian Eddie.
Kekecewaan yang saya rasakan terhadap Henderson, yang pernah dekat dengan Helena.
Dan kesepakatan dengan seorang pria tertentu.
“Apakah aku… berhasil kembali ke masa lalu dengan selamat?”
Aku terlambat memperhatikan sekelilingku.
