Bab 13
“Tampaknya, mendiang Duke berpura-pura menjadi orang baik sambil diam-diam menyiksa Lady Aclea (Duchess).”
“Bagaimana dia bisa melakukan itu pada seseorang yang telah menyelamatkan hidupnya? Kasihan sekali Lady Aclea…”
“Yah, setidaknya kebenarannya terungkap sekarang. Pasti butuh banyak keberanian bagi Lady Aclea untuk berbicara.”
Tilda berdiri mematung seperti hantu. Gagasan bahwa ayahnya diam-diam telah menyiksa Aclea sungguh tidak masuk akal.
“Mereka bilang Count Nockilla membantu Lady Aclea saat itu.”
“Apa? Count Nockilla adalah suami Lady Tilda!”
“Awalnya, Lady Aclea dan Count Nockilla saling jatuh cinta, tetapi Aclea khawatir dengan keluarga Vallinea, jadi mereka menyatukan keduanya…”
“Betapa tragisnya… Ini seperti cerita yang diambil langsung dari novel.”
Tilda akhirnya menyadari mengapa Aclea mencoreng nama baik ayahnya setelah kematiannya. Itu semua adalah bagian dari cerita yang disusun dengan hati-hati, yang dimaksudkan untuk membenarkan pernikahannya kembali dengan Windson. Dengan menggambarkan dirinya sebagai korban, dia berharap agar tidak dikutuk karena menikah lagi secepat itu.
“Lalu apakah itu berarti Lady Celestia, mantan istri Duke, juga disiksa secara diam-diam?”
“Tidak, kudengar mereka berdua sangat akrab.”
“Apa? Bagaimana mungkin?”
“Mereka mungkin memiliki latar belakang yang sama. Lady Celestia pasti sama seperti Duke, yang mendapat keuntungan dari pengaruh keluarga Vallinea.”
Tilda mengepalkan tangannya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih, gemetar karena marah. Reputasi mendiang ayahnya, yang tidak bisa lagi membela diri, sedang diseret ke dalam lumpur oleh hubungan cinta Aclea dan Nockilla yang tercela. Itu adalah tindakan yang sama menyinggungnya dengan menodai makamnya.
“Wanita itu akan menggerogoti ingatanmu seperti cacing yang melahap mayat,” kata Kallus dengan nada mengancam. Kini Tilda sepenuhnya mengerti apa maksudnya.
Aclea tidak akan berhenti menyakiti keluarganya. Dia akan memastikan bahwa arwah orang mati tetap dalam siksaan abadi. Ini bukan hanya tentang merebut tempatnya atau mengambil harta milik keluarganya; Aclea berusaha melenyapkan semua yang telah diperjuangkan keluarganya, untuk mengubah warisan yang telah mereka bangun menjadi istana pasir yang rapuh yang tersapu dalam sekejap.
Patah.
Sesuatu di dalam Tilda akhirnya hancur. Ia merasakan tali rapuh yang hampir tidak bisa menahannya putus, dan dengan itu, tangannya yang terkepal erat pun mengendur. Wajahnya menjadi dingin dan tanpa ekspresi, seperti tangannya yang pucat dan tak berdarah.
Melihat para pelayan bergosip di bawah, Tilda berbalik dan berjalan kembali ke kereta. Kali ini, dia tidak repot-repot bersembunyi atau bergerak diam-diam. Langkah kakinya bergema keras di jembatan di atas sungai, menarik perhatian para pelayan.
“Ada seseorang di atas sana! Apakah menurutmu mereka mendengar kita?” tanya salah satu dari mereka dengan cemas.
“…Aku meragukannya,” jawab yang lain.
Para pembantu kembali melanjutkan pekerjaan mereka, berpura-pura tidak terjadi apa-apa.
“Dan sungguh, siapa peduli jika mereka melakukannya? Ini akan segera menjadi pengetahuan umum.”
—
Ketika dia kembali ke kereta, sang kusir bertanya, “Apakah saya akan mengantarmu kembali ke tanah milik Lord Kallus?”
“Tidak, bawalah aku ke kuil di pinggiran kota,” jawab Tilda.
Sang kusir ragu-ragu, terkejut dengan permintaan itu. Matahari mulai terbenam, dan saat mereka tiba, kuil itu mungkin sudah tutup. Namun, sekilas melihat ekspresi dingin Tilda membungkam pertanyaan lebih lanjut, dan ia mendesak kuda-kuda itu maju.
Kuil itu jauh dari kota, tetapi saat mereka tiba, pintunya masih terbuka. Sang kusir ragu-ragu, tidak yakin apakah bijaksana meninggalkan seorang wanita bangsawan sendirian di tempat terpencil seperti itu. Namun Tilda memerintahkannya untuk menunggu di dekat kereta dengan suara tenang dan tegas. Dengan enggan, ia menurut.
Di dalam, kuil kecil itu kosong, hanya ada altar sederhana, patung dewi Vallinea, dan bangku-bangku kayu kasar. Begitu kosongnya hingga terasa hampa, kecuali suara jangkrik yang berkicau pelan di luar.
Dia memetik bunga liar saat masuk dan membawanya ke depan kuil, tempat dia duduk sendirian. Di tempat suci yang tenang, dia menggenggam tangannya dan memejamkan mata, bulu matanya yang panjang membuat bayangan di pipinya yang pucat. Dia bernapas dalam-dalam dan berdoa.
“Kepada dewi Vallinea,” katanya dalam hati. “Dulu aku datang kepadamu untuk mengakui dosa-dosaku dan memperbaiki jalan hidupku, tetapi tidak hari ini. Hari ini, aku datang untuk melanggar hukum-hukummu, untuk menghakimi dengan tanganku sendiri.”
“Saya panjatkan doa ini saat saya bersiap untuk mengirimkan surat cerai,” lanjutnya. “Untuk menghukum pria yang mengingkari janjinya dan bersekongkol dengan ibu tiri yang menghancurkan hidup saya.”
“Aku akan menyingkap mereka yang membunuh dengan kata-kata dan lidah tipu daya mereka,” dia bersumpah. “Dan aku akan menyeret yang bersalah ke dalam api neraka karena telah menghancurkan kehidupan yang tidak bersalah.”
‘Aku hanya memohon agar Engkau mengasihani pengikut setia-Mu saat aku jatuh dari kasih karunia dan terjerumus ke dalam dosa.’
Setelah itu, Tilda mengembuskan napas dalam-dalam, mengangkat kepalanya, dan melepaskan bros dari jubahnya. Tanpa ragu, dia menekan peniti tajam itu ke punggung tangannya, membuat sayatan tipis dan panjang. Darah mengalir dari luka dan menetes ke jari-jarinya, menodai bunga putih yang dipegangnya. Kelopak bunga yang halus menyerap darah, menciptakan kontras mencolok antara tetesan merah tua dan bunga putih bersih.
Tilda meletakkan bunga yang berlumuran darah di altar sebagai persembahan.
“Semoga api suci dewi menyertaimu,” bisiknya.
—
“Siapa yang membuat laporan kematian?! Beraninya mereka!”
Windson meraung, menyapu semua yang ada di mejanya. Patung mahal di meja itu pecah dengan suara keras.
Saat dokumen penting basah oleh tinta yang tumpah, dia bahkan tidak meliriknya. Asistennya, yang bingung dan panik, mencoba menjelaskan.
“Pihak berwenang tidak dapat menemukan jasad Lady Tilda di mana pun, dan… Duchess Belmont menyetujuinya…”
“Aclea? Memangnya dia siapa, sampai mau menerima kematian Tilda seperti itu?!”
“Dia tidak punya keluarga lagi, bukan? Kakek dari pihak ibunya, Paus, sedang berada di benua lain. Satu-satunya orang yang punya hubungan dengannya sekarang adalah Duchess Belmont,” kata ajudannya ragu-ragu.
“Jangan konyol! Stempelnya belum ada di berkas perceraian, jadi aku masih suaminya *secara hukum*!” teriak Windson.
Ajudannya memucat karena luapan amarahnya. Belum lama ini, dia memerintahkan agar surat cerai disiapkan, dan sekarang setelah Tilda dianggap telah meninggal, dia membuat keributan seperti itu.
‘Mengapa dia tidak memperlakukannya dengan lebih baik sejak awal?’ pikir ajudan itu dengan getir.
Meskipun perceraian itu belum selesai, rumor telah sampai ke pihak berwenang bahwa Windson dan Tilda sedang mempersiapkan perceraian. Hal ini membuat mereka curiga bahwa Windson mungkin terlibat dalam hilangnya Tilda, yang menjadikannya tersangka utama. Itulah sebabnya penyelidikan terhadap keberadaan Tilda Vallinea ditangani oleh Aclea, ibu tirinya, dan bukan suaminya. Karena kakek dari pihak ibu Tilda tidak ada di rumah, Aclea adalah kerabat terdekat yang tersisa.
Menekan rasa frustrasinya, ajudan itu mencoba menenangkannya.
“Saya mengerti, Tuanku. Mungkin sebaiknya saya berbicara dengan Duchess Belmont, yang akan segera tiba.”
“Kapan Aclea tiba?” gerutu Windson.
“Dia seharusnya ada di sini sebentar lagi…”
Tiba-tiba pintu terbuka tanpa ada yang mengetuk.
“Windson,” panggil Aclea saat dia masuk.
Dia biasanya tersenyum cerah, tetapi hari ini ekspresinya tidak terbaca saat dia melirik kantor yang hancur dengan acuh tak acuh. Ajudan itu menatapnya seolah-olah dia adalah seorang penyelamat, dan dia mengangguk pelan, memberi isyarat agar dia pergi. Dia membungkuk dengan hormat dan segera keluar dari ruangan.
“Aclea! Beraninya kau menyetujui kematian Tilda tanpa izinku!” gerutunya.
“Saya sudah perintahkan semua pengawal dan inspektur di ibu kota untuk mencari di setiap sudut. Tapi kami tidak menemukan jejak, bahkan petunjuk. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan,” jawabnya dingin.
“Tapi kau bahkan tidak menemukan mayatnya!”
Windson membalas sambil dengan marah mengeluarkan cerutu dan menyalakannya, mengepulkan asap tebal yang perlahan mengepul ke arahnya.
Tersembunyi dalam kabut asap, dia mendesah pelan, namun segera menenangkan diri. Dia melembutkan ekspresinya menjadi kelembutan, suaranya lembut saat dia berjalan ke arahnya.
“Windson, jangan hanya berdiri di sana. Ayo, duduk dan bicara.”
Sambil tersenyum paksa, dia melingkarkan lengannya di lengan pria itu dan menuntunnya ke sofa cokelat, lalu mendorongnya agar duduk. Dia tahu betul bahwa meskipun pria itu keras kepala, dia lemah terhadap pesona wanita, terutama jika pesona itu ditunjukkan dengan sikap manis dan jinak. Itulah sebabnya dia selalu menggunakan bahasa yang sopan kepadanya.
Namun, ekspresinya tetap kaku saat dia mengembuskan asap lagi.
Aclea merendahkan suaranya dan bertanya, “Apakah kamu benar-benar percaya Tilda masih hidup?”
“Dia tidak mungkin mati,” gumam Windson.
“Mungkin dia sangat terkejut dengan berita perceraiannya…”
“Jika bukan karena kamu, semua ini tidak akan terjadi!” bentaknya, suaranya dipenuhi kepahitan.
Sejak Tilda menghilang, dia memendam kebencian diam-diam terhadap Aclea. Aclea yang mengusulkan agar perceraian dilakukan sejak awal, dan Aclea juga yang mengusulkan pernikahan ulang.
Awalnya, Windson mencemooh gagasan itu. Gagasan menikahi ibu tiri mantan istrinya tampak tidak masuk akal, seolah-olah orang tua Tilda akan bangkit dari kubur untuk menghukumnya. Namun, Aclea telah menyentuh hati dengan kata-katanya yang provokatif.
“Sampai kapan kau akan terus mengejar bayangannya?” godanya.
Aclea benar. Windson selalu merasa rendah diri terhadap Tilda, bahkan setelah Tilda menjadi istrinya. Tilda selalu tampak begitu anggun dan tak tersentuh, seolah-olah dia berasal dari dunia yang jauh di atas dunianya. Aclea yakin, jika dia memojokkan Tilda, Tilda akhirnya akan merangkak menghampirinya, putus asa dan bergantung.
‘Aku sungguh bodoh.’
Hari ketika Tilda mengajukan gugatan cerai adalah hari ketika dia menghilang. Windson dihantui oleh pikiran bahwa dia mungkin telah menyebabkan Tilda meninggal.
Kakinya bergetar gugup saat ia gelisah, tidak mampu menenangkan pikirannya yang kacau. Saat itulah ia perlahan mendekat, tubuhnya yang lembut menempel di sisinya.
“Windson, tak seorang pun dapat meramalkan hasil ini,” gumamnya menenangkan sambil mendekap kepala Windson di dadanya, jari-jarinya dengan cekatan mencabut cerutu dari tangan Windson dan memadamkannya di asbak.
