***
Taman tempat pesta teh sore diadakan sudah ramai dengan beberapa bangsawan.
Anais meluangkan waktu sejenak untuk mengamati dengan tenang para tamu yang diundang ke pesta minum teh. Mereka sebagian besar berasal dari keluarga terpandang atau mereka yang baru saja naik daun, semuanya memiliki reputasi yang baik.
‘Jika aku bisa meninggalkan kesan yang baik tentang Pangeran Max di sini, itu akan sempurna,’ pikirnya sambil menilai suasananya.
Saat dia mengamati kerumunan, dia merasakan kehadiran seseorang di sampingnya.
“Lady Anais Brienne?” sebuah suara memanggil.
Sandrine, tuan rumah pesta teh, berdiri di kedua sisinya. Carol dan Sophie, yang sebelumnya telah dilihat Anais di pintu masuk. Anais segera menenangkan diri dan menyapa mereka dengan membungkuk.
“Yang Mulia, Duchess of Armand. Saya Anais dari keluarga Brienne,” dia memperkenalkan dirinya.
“Saya sudah banyak mendengar tentang Anda dari Yang Mulia, Ibu Suri,” kata Sandrine sambil tersenyum.
Dia membicarakan tentangku…? Anais bertanya-tanya, tidak yakin dengan apa yang dikatakan tentangnya, jadi dia hanya membalas senyuman itu dengan sopan.
Carol, yang telah mengamatinya dengan rasa ingin tahu, tiba-tiba berbicara. “Ya ampun, apakah Anda ajudan baru yang ditunjuk oleh Yang Mulia, Janda Ratu?”
“Tunggu, bukankah kau wanita yang hampir jatuh ke dalam genangan air tadi?” Sophie menambahkan, mengenali Anais dengan ekspresi senang.
Saat Sophie mengingat kejadian sebelumnya, Carol juga menyadari siapa Anais. “Ya, benar! Wanita yang tadi!”
“Apa maksudmu hampir jatuh ke dalam genangan air? Ya ampun, kupikir harta warisan sudah diperiksa dengan saksama,” kata Sandrine, suaranya diwarnai kekhawatiran. “Apakah kau terluka?”
Carol segera menenangkannya dengan tertawa kecil. “Untungnya, ada seorang pria yang menolongnya.”
“Kau tahu siapa orangnya?” Sophie menimpali, mencondongkan tubuhnya seolah ingin membagi sebuah rahasia.
Wajah Sandrine berseri-seri karena penasaran. Carol dan Sophie berbicara serempak, “Itu Yang Mulia, Pangeran Max Barbier!”
“Apa? Apa yang baru saja kau katakan?” Sikap Sandrine yang biasanya tenang berubah saat dia meninggikan suaranya karena terkejut. Menyadari bahwa dia telah menarik perhatian, dia segera merendahkan suaranya dan bertanya lagi, “Apakah kau mengatakan Max Barbier? Max Barbier yang kukenal?”
Kedua wanita itu, yang terkejut dengan reaksi Sandrine, hanya mengangguk. Sandrine menempelkan tangannya ke dahinya, tampak seolah-olah baru saja mendengar sesuatu yang mengerikan.
Seperti yang ditakutkan oleh Ibu Suri, Sandrine jelas terkejut dengan berita itu. Itu bisa dimengerti, mengingat kehadiran Pangeran Max yang tak terduga telah membuat seluruh pesta teh menjadi kacau.
“Ya ampun. Pangeran termuda benar-benar ada di sini?”
Dan Anais melihatnya—sedikit getaran di mata Sandrine. Meskipun berusaha untuk tetap tenang, Sandrine tampak gelisah. Setelah jeda sebentar, dia berdiri dan memanggil seorang pelayan, mungkin untuk memastikan bahwa Max Barbier memang telah memasuki rumah besar itu.
Tetapi apa pun situasinya, tidak mungkin dia bisa begitu saja mengusirnya dari perkebunan itu sekarang karena dia sudah ada di dalam.
Pesta teh Armand dikenal hanya mengundang tamu-tamu yang dipilih secara cermat oleh kepala asrama, jadi kenyataan bahwa Max berada di antara para hadirin sulit ditoleransi oleh siapa pun.
Berusaha meredakan ketidaksenangan sang kepala asrama, Carole dan Sophie mulai mengobrol ringan.
“Sophie, mengapa kamu tidak langsung saja memberi tahu kepala asrama tentang kejadian sebelumnya?”
Sophie yang hendak menggigit roti lapisnya, malah meletakkannya.
“Baiklah, tepat saat Lady Brienne hampir terhuyung, Yang Mulia Pangeran Ketiga muncul secepat kilat dan mengawalnya! Aku benar-benar belum pernah melihat pemandangan yang lebih indah dari ini.”
“Benar sekali. Kalau bukan karena Yang Mulia, siapa tahu apa yang akan terjadi pada Lady Brienne sekarang!”
Carole melambaikan tangannya seolah-olah pikiran itu saja sudah mengerikan, memiringkan kepalanya.
“Tidakkah kelihatannya dia sedikit berubah?”
“Mungkinkah dia akhirnya menjadi dewasa? Haha.”
Masih tampak tidak nyaman, Sandrine meletakkan cangkir tehnya dan berkata dengan dingin,
“Apa kau yakin tidak salah lihat? Aku mengenal Max, Pangeran Ketiga, dengan sangat baik sejak kecil.”
Merasakan nada dingin dalam kata-katanya, Carole dan Sophie langsung terdiam.
Anais dengan tenang menambahkan,
“Saya juga cukup terkejut, tapi apa yang mereka katakan itu benar, matron.”
“……”
“Sebenarnya, aku pernah bertemu Yang Mulia Pangeran Ketiga di tempat lain sebelumnya.”
Carole dan Sophie dengan bersemangat bertanya,
“Ya ampun, kau sudah melihat Pangeran Ketiga?”
“Ya ampun, di mana?”
Anais, yang memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan, tersenyum tipis. Terserahlah, pikirnya.
“Selama acara amal.”
“Pekerjaan amal? Yang Mulia Pangeran Ketiga?”
“Ya.”
Ini bukan sekadar kebohongan biasa. Itu kebohongan yang benar. Lagipula, Max memang sudah berencana untuk melakukan kerja sukarela demi memperbaiki citranya! Dia hanya berbicara tentang sesuatu yang akan terjadi di masa depan. Jadi, itu bukan kebohongan sepenuhnya, bukan? Anais memberikan dirinya kelonggaran itu.
“Ceritakan lebih banyak tentang hal itu, Lady Brienne,” kata Sophie, menyingkirkan sepiring kue kering untuk fokus sepenuhnya pada kisah Anais. Carole menopang dagunya dengan tangannya, menganggap kisah itu romantis.
“Bagaimana denganmu, Lady Brienne? Kalau aku, aku mungkin akan jatuh cinta pada sang pangeran. Dia sangat berbeda dari pangeran yang kita kenal,” imbuh Carole.
Terkejut dengan pertanyaan Carole yang tiba-tiba, Anais tersenyum manis dan menjawab, “Dia pria sejati, sampai-sampai membuat orang meragukan rumor tersebut. Saya sendiri cukup terkejut.”
Seorang pria sejati, kakiku. Jika memiliki dua lubang hidung berarti Anda bernapas, maka ya, tentu saja.
Ekspresi wajah si ibu akhirnya sedikit rileks setelah mendengar semua pujian tentang Max. Pujian terus berlanjut beberapa saat sebelum pembicaraan beralih ke topik lain.
‘Sayang sekali. Alangkah baiknya jika Lady Bastien ada di sini.’
Anais berpikir alangkah indahnya jika Roxanne bisa melihat suasana yang menyenangkan di sekitar Max. Ia melihat sekeliling tetapi tidak melihat tanda-tanda keberadaan Roxanne, bahkan sehelai rambutnya pun. Yah, jika ia ada di sini, sipir itu pasti sudah memanjakannya.
Mengingat betapa terkenalnya pesta teh ini, Anais menyimpulkan bahwa Roxanne kemungkinan akan tiba kemudian, bahkan jika dia tidak diundang pada awalnya.
Sementara perbincangan berlanjut tentang sebuah drama populer, kepala asrama mengalihkan perhatiannya kepada Anais.
“Benarkah Anda mengelola sebuah salon, Lady Brienne? Saya sudah banyak mendengar tentang Salon Anderson-Brienne. Sayangnya, saya belum pernah berkesempatan untuk berkunjung, karena terlalu jauh dari kediaman Armand.”
“Ya ampun, itu menjelaskan sikapmu yang tenang dan anggun.”
“Bukankah Anderson-Brienne Salon terkenal karena menawarkan nasihat tentang percintaan?”
Saat topik tentang salon itu muncul, perhatian para wanita lain beralih ke Anais. Beberapa bahkan berbagi pengalaman mereka bertemu dengan Lady Amour di sana.
Mengambil kesempatan itu, Anais mengungkapkan keinginannya untuk mengundang mereka semua ke salon, meletakkan dasar untuk persahabatan di masa mendatang.
‘Bagus. Semuanya berjalan sesuai rencana.’
Sejauh ini, semuanya berjalan lancar.
Namun, tatapannya terus tertuju ke arah pintu masuk. Dia tidak bisa tidak khawatir tentang Max, yang kemungkinan masih berada di dalam rumah besar itu.
***
Pesta teh Armand berlangsung cukup lama. Sementara para wanita menikmati makanan manis dan teh di siang hari, para pria menghibur diri dengan permainan kartu atau biliar, disertai minuman.
Maka, pesta makan malam berikutnya, di mana para pria dan wanita berkumpul bersama untuk menghabiskan waktu, merupakan momen puncak yang unik dari pesta teh Armand.
Kemudian mereka berjalan-jalan di taman mawar, salah satu kebanggaan perkebunan Armand. Memasuki taman di bawah payung, mereka disambut oleh aroma mawar yang sangat harum. Anais benar-benar menikmati perasaan menjadi bagian dari masyarakat kelas atas sekali lagi.
“Ya ampun, mawar ini mengingatkanku pada Sophie.”
“Ya ampun, tapi Carole punya aroma yang jauh lebih berharga daripada mawar mana pun.”
Pujian-pujian ringan mereka yang dipertukarkan seperti hadiah, memicu tawa di antara mereka.
Rasanya seperti kembali ke masa ketika tidak ada yang kurang—masa ketika dia hanya tersenyum seperti sinar matahari di bawah perlindungan orang tuanya. Seolah-olah dia telah menemukan jati dirinya yang sebenarnya, yang telah lama dibayangi oleh Lady Amour.
‘Apakah seperti ini rasanya disambut oleh semua orang?’
Meski karena jabatannya sebagai ajudan Ratu Doger, dia senang.
Tak lama kemudian, bel tanda dimulainya pesta makan malam berbunyi.
Tepat saat Anais dan gadis-gadis muda lainnya hendak memasuki rumah besar itu, ia menyadari sesuatu.
‘Apa… ada keributan apa ini?’
Orang-orang berkumpul di ruang depan, tempat yang dipersiapkan untuk para pria. Meskipun bel berbunyi menandakan makan malam, hanya beberapa orang yang tampak meninggalkan tempat mereka, semuanya sangat fokus pada sesuatu.
‘Apa yang terjadi di sini?’ dia bertanya-tanya.
