***
Dan hari ini akhirnya tiba.
Anais sedang dalam perjalanan menuju perkebunan Armand, menunggangi kereta besar yang telah dikirim oleh Janda Ratu untuknya.
Beberapa saat sebelumnya, kepala pelayan melihat kereta mewah menunggu di depan salon, yang memaksa Anais untuk mengungkapkan kemunculan tiba-tiba uang 4.000 pound dan asal-usulnya. Setelah mengetahui tugas apa yang harus dia selesaikan sebagai imbalan atas uang itu, reaksi awal kepala pelayan adalah keputusasaan total.
Meskipun Anais yakin bahwa ia akan berhasil dalam misinya, kepala pelayan itu tetap skeptis. Namun, ketika Anais buru-buru menambahkan bahwa mereka akan menerima jumlah itu setiap bulan, sikapnya berubah total. Ia dengan cepat berubah dari putus asa menjadi gembira, sambil menyenandungkan sebuah lagu saat ia mulai menganggarkan biaya salon.
Genangan air menghiasi jalan yang tadinya mulus, sisa-sisa hujan yang turun tadi pagi. Jika dia naik kereta sewaan saja, perjalanan ke perkebunan Armand akan jauh lebih melelahkan.
Anais menyingkap tirai dan menatap ke luar jendela. Aroma tanaman hijau yang basah karena hujan memenuhi udara, tercium dari deretan pohon yang berjejer di sepanjang jalan menuju perkebunan.
Di kejauhan, perkebunan keluarga Armand mulai terlihat. Sesuai dengan julukannya, “Rumah Mawar”, perkebunan itu tampak sangat indah, dindingnya dihiasi dengan bunga mawar yang merambat.
Saat saat kedatangannya semakin dekat, Anais merasakan getaran kegembiraan.
‘Sudah berapa lama sejak terakhir kali saya menghadiri acara sosial?’
Anais menghitung tahun-tahun dalam benaknya. Sudah tiga tahun penuh.
Meskipun ia terus mendapatkan informasi tentang berbagai hal yang terjadi di masyarakat kelas atas melalui pekerjaannya di salon, pengalaman langsung tentu saja merupakan hal yang sama sekali berbeda. Mengandalkan informasi dan buku-buku bekas terkadang membuat konsultasi menjadi sulit.
Anais terkekeh sendiri.
Sekarang setelah dia punya alasan yang sah dan sarana untuk menghadiri acara sosial, dia tidak bisa menahan senyum. Operasional salon, yang hampir tidak mencapai titik impas meskipun popularitas Lady Amour, akhirnya membaik.
Pikiran untuk membangun identitasnya sendiri sebagai “Anais Brienne” di masyarakat membuatnya bangga. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasa setara dengan wanita bangsawan muda seusianya.
Saat ia asyik dengan pikirannya, kereta itu pun berhenti. Seorang pelayan mendekat dan mengatakan sesuatu lewat jendela, tetapi kata-katanya tenggelam oleh suara ringkikan kuda.
Pelayan itu, yang berdiri agak jauh dengan ekspresi tegas, tidak bergerak untuk mengawalnya. Aneh. Dengan hati-hati, Anais melangkah keluar dari kereta sendirian. Tepat saat dia berbalik, kejadian itu terjadi.
“Kenapa kamu begitu terlambat?”
“Wah! Kau mengagetkanku…!”
Anais begitu terkejut dengan kedatangan Max Barbier yang tiba-tiba sehingga ia salah melangkah, menyebabkan ia kehilangan keseimbangan. Tubuhnya terhuyung-huyung ke samping dengan berbahaya.
Dalam sepersekian detik itu, saat dia melihat sekilas tanah, keputusasaan memenuhi mata Anais.
Apakah pelayan itu berdiri begitu jauh karena Max… atau karena genangan air besar tepat di depannya?
Dengan putus asa, Anais mengulurkan tangan ke arah Max. Ia harus meraih sesuatu—apa saja!
“…!”
Fakta bahwa yang akhirnya dia pegang adalah kerah Max adalah sedikit masalah.
“Sambutan yang sangat antusias,” komentar Max, tiba-tiba ditarik ke bawah untuk berhadapan langsung dengan Anais. Mereka begitu dekat sehingga dia hampir bisa merasakan napasnya, menyebabkan dia menahan napasnya sendiri.
Kenyataan yang menyedihkan adalah dia tidak bisa melepaskannya. Titik gravitasinya telah bergeser ke belakang, dan melepaskan pegangannya akan langsung membuatnya jatuh ke dalam genangan air!
“T-tolong aku,” pinta Anais, suaranya bergetar seperti suara anak domba. Namun Max, meskipun sebagian tubuhnya ditarik oleh cengkeramannya, tetap bersikap acuh tak acuh, kedua tangannya masih dimasukkan ke dalam saku.
“Kurasa akulah yang butuh bantuan di sini,” jawab Max, mata birunya menatap tajam ke arah tangan wanita itu yang mencengkeram kerah bajunya.
Saat itu, tangan Anais sudah pucat dan gemetar. Ia bisa merasakan kram terbentuk di punggungnya yang melengkung, ketegangannya tak tertahankan.
“Kumohon, kumohon!” serunya, suaranya dipenuhi keputusasaan. Namun Max hanya tampak sedikit penasaran, seolah-olah dia menikmati tontonan itu dan bertanya-tanya berapa lama dia bisa bertahan.
Dia sempat lupa dengan siapa dia berhadapan. Pria di hadapannya adalah Max —yang dikenal luas akan kebenarannya dalam sebagian besar rumor yang beredar. Pangeran ketiga yang terkenal nakal.
Yang tentu saja berarti dia bukan tipe pria yang akan dengan baik hati membantu gadis yang sedang dalam kesulitan.
Kesadaran bahwa Max tidak akan melakukan apa pun untuk membantu menguras seluruh tenaga Anais. Genggamannya pada kerah baju Max langsung terlepas dari genggamannya.
Ia memejamkan matanya rapat-rapat, pasrah pada nasibnya. Namun, saat ia bersiap menghadapi dinginnya air berlumpur, sesuatu yang tak terduga terjadi.
“…!”
Lengannya tiba-tiba ditarik, dan sebuah pegangan yang kuat mencengkeram pinggangnya. Air dingin dan berlumpur yang ditakutkannya tidak pernah datang. Mata Anais terbuka lebar karena terkejut.
Max dengan mudah menariknya tegak, lengannya masih melingkari pinggangnya dengan aman.
“Kalau ada keluhan, kenapa tidak langsung bilang saja? Kita ini orang beradab, kan?” katanya sambil tersenyum santai.
“Jika kau ingin membantu, tidak bisakah kau melakukannya lebih awal? Apakah kau harus menundanya seperti itu?” balas Anais, antara rasa terima kasih dan kekesalan. Ia bingung—menurut rumor, Max adalah tipe pria yang tidak akan gentar jika ada orang yang sekarat di depannya. Jadi kenapa…?
“Wah, bukankah itu cara yang menarik untuk berterima kasih kepada seseorang, Lady Brienne?” jawab Max sambil mengangkat sebelah alisnya.
“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah? Jika kau terlambat beberapa saat, aku bisa saja melukai diriku sendiri,” kata Anais, masih marah.
“Tapi kamu tidak melakukannya, kan? Mungkin lain kali kamu harus lebih berhati-hati,” goda Max.
“Yah, mungkin sebaiknya kau tidak mendekati orang secara diam-diam!” balas Anais, rasa malunya membuat suaranya lebih tajam dari yang ia maksudkan.
Tepat pada saat itu, dia mendengar suara tertahan dari belakangnya.
“Ya ampun!”
“Apakah kamu melihat itu?”
“Bukankah itu Max Barbie, pangeran ketiga?”
“Ya ampun. Apakah dia baru saja menyelamatkan wanita itu dari jatuh?”
Anais menoleh sambil berderit, ekspresinya membeku karena terkejut.
Dua wanita bangsawan setengah baya baru saja tiba di rumah besar itu. Yang di sebelah kanan adalah Baroness Carol Patrice, dan yang di sebelah kiri adalah Countess Sophie Benoit, keduanya dekat dengan Sandrine d’Armand, sang Duchess of the Mansion. Dan mereka baru saja menyaksikan Max “menyelamatkan” seorang wanita yang hampir jatuh ke dalam genangan air.
Ini adalah kesempatan, pikir Anais cepat, sambil memperhitungkan langkah selanjutnya. Meskipun terasa agak tidak adil, ia memutuskan untuk memanfaatkan momen itu. Dengan gerakan yang agak berlebihan, ia menekuk lututnya dengan membungkuk dalam dan anggun, lalu berbicara kepada Max dengan cukup keras agar para wanita itu dapat mendengarnya.
“Terima kasih banyak, Yang Mulia, pangeran ketiga!”
“…?”
“Jika bukan karena pertolongan Yang Mulia, hamba pasti sudah tak berdaya terperosok ke dalam kubangan itu,” lanjut Anais, nada suaranya manis namun penuh rasa terima kasih yang berlebihan.
Max menepis pujiannya dengan lambaian acuh tak acuh. “Itu bukan apa-apa. Itu hanya hal yang biasa dilakukan pria mana pun.”
Responsnya yang santai membuat pelayan itu, yang telah menyaksikan seluruh kejadian itu dengan mata terbelalak, benar-benar terdiam. Anais juga, mendapati dirinya sejenak kehilangan kata-kata.
Namun, Max tampak sama sekali tidak terganggu. Ia dengan santai merapikan kerah bajunya, yang kusut selama insiden itu, dan mulai berjalan menuju rumah besar itu. Di belakangnya, Carol dan Sophie saling berbisik, jelas penasaran dengan apa yang baru saja mereka saksikan. Puas, Anais diam-diam mengikutinya, meskipun sesekali ia meringis karena rasa sakit yang tak kunjung hilang di punggungnya.
“Lady Brane,” Max tiba-tiba berbicara, memecah keheningan.
“…Itu Brienne,” Anais mengoreksi sambil mendesah.
“Lady Brienne,” ulangnya, sekarang dengan benar.
“Ya?” jawabnya, nadanya waspada.
“Nenekku bersikeras agar aku hadir untuk membantu rencana perjodohanmu. Apakah kau akan terus menjadi pengganggu seperti ini?”
Anais mempercepat langkahnya agar bisa mengimbangi langkahnya yang lebih panjang, sambil merendahkan suaranya saat berbicara. “Oh, Yang Mulia, tidak perlu khawatir tentang saya. Lanjutkan saja seperti biasa.”
“…?” Max meliriknya, ekspresinya penuh tanya.
Aku? Khawatir padamu? Wajahnya seolah berkata, penuh ketidakpercayaan. Anais menanggapi dengan senyum tenang, mengalihkan pandangan seolah-olah dia tidak menyadari keraguannya.
“Lady Bastiane seharusnya ada di sini hari ini juga. Kita tidak bisa berharap terlalu banyak dari usaha pertama kita, tetapi mungkin akan bagus untuk memberi kesan.”
“…”
“Yang Mulia? Apakah Anda mendengarkan?”
“Ah, ya.”
“Pokoknya, kita sekarang bersama-sama dalam hal ini, seperti kawan yang menuju medan perang,” lanjut Anais.
“Seorang wanita bangsawan yang bahkan belum pernah melihat medan perang mungkin tidak seharusnya menggunakan metafora itu,” jawab Max, suaranya diwarnai dengan nada geli.
“Itu cuma kiasan!” balas Anais, suaranya sedikit meninggi karena frustrasi dengan godaannya yang tak henti-hentinya.
“Tidak ada orang lain di sini selain kita. Mari kita saling membantu dan melewati pesta ini, oke?” tambahnya, mencoba mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya.
“Baiklah. Terserah,” jawab Max dengan nada yang menunjukkan bahwa dia tidak peduli. Namun, meskipun tanggapannya acuh tak acuh, Anais tersenyum, merasa puas. Ketegangannya yang sedikit membuatnya mendapat kesan bahwa bahkan Max Barby yang terkenal jahat pun hanyalah pria biasa dalam hal hati.
Saat mereka hampir sampai di pintu masuk, para pelayan istana melangkah maju, siap mengawal mereka. “Lewat sini, Yang Mulia,” kata salah seorang kepada Max.
“Lady Brienne, silakan ikuti saya,” kata yang lain kepada Anais.
Saatnya telah tiba bagi mereka untuk berpisah. Anais melirik Max dengan sedikit cemas, tetapi kata-kata yang ingin diucapkannya— Tolong jaga sikapmu — tetap tertahan di tenggorokannya.
