Seiring berjalannya waktu, Sienna tumbuh menjadi wanita yang luar biasa cantiknya.
Kulitnya yang seperti mutiara kontras dengan rambutnya yang hitam. Dengan fitur wajah yang sangat mirip dengan ibunya, yang dikenal karena kecantikannya yang luar biasa, dan mewarisi aura aristokrat ayahnya, dia tidak dapat disangkal lagi adalah kecantikan yang memukau bagi siapa pun yang melihatnya.
Akan tetapi, apa gunanya penampilan yang begitu bagus?
Setelah mengalami kematian ibunya, perlakuan dingin orang lain, dan kasih sayang ayahnya yang tak menentu, Sienna tumbuh menjadi wanita muda yang penuh dengan sinisme dan kesombongan.
Dia tidak percaya pada orang lain dan selalu cemas kalau-kalau ada orang yang akan menyakitinya, terobsesi secara tidak wajar terhadap garis keturunan dan statusnya.
Kematian ibunya terus terbayang di sudut pikirannya, berbisik bahwa tidak ada jaminan dia tidak akan berakhir dengan cara yang sama.
Insomnia yang dialaminya, yang berasal dari ketidakstabilan emosi, makin parah, menggerogoti dirinya dari hari ke hari.
****
Pada suatu kompetisi berburu yang diadakan pada musim hujan, sang Kaisar terserang pneumonia parah.
Di masa mudanya, ia gemar berburu bahkan di tengah hujan lebat, namun kini di usianya yang setengah baya, ia tidak bisa begitu saja sembuh dari penyakitnya.
Setelah sebulan terbaring di tempat tidur tanpa tanda-tanda perbaikan, diskusi tentang suksesi kekaisaran berikutnya dimulai di antara para bangsawan.
Tentu saja, tidak banyak yang perlu dibicarakan. Kaisar hanya memiliki seorang putra. Meskipun ia lahir di luar nikah, para bangsawan bersyukur bahwa putranya tidak dilahirkan dari seorang pengkhianat.
Saat kondisi Kaisar makin memburuk, keadaan dengan cepat berubah menguntungkan Joseph.
Bahkan para bangsawan yang tadinya diam pun mulai berpihak kepada Yusuf satu per satu.
Sementara Joseph tidak menunjukkan reaksi khusus, satu-satunya saudara perempuannya, Marianne, mulai bertindak penuh kemenangan, seolah-olah saudara laki-lakinya telah mewarisi takhta.
Semua keadaan ini membuat Sienna tercekik.
[Yang Mulia. Sudahkah Anda mendengarnya?]
Hari itu adalah hari ketika para wanita muda dari kalangan atas berkumpul di Istana Kekaisaran untuk merayakan Tahun Baru. Di antara semua wanita muda dari kalangan atas di kekaisaran yang berkumpul di satu tempat, Marianne, yang biasanya akan mengabaikan Sienna, tiba-tiba menghampirinya dengan wajah kurang ajar.
Meskipun biasanya memberikan salam bahkan sekadar basa-basi dengan ekspresi menghina, hari ini wajahnya luar biasa cerah.
[Kali ini, saudaraku telah ditunjuk sebagai komandan untuk pertempuran Bunlosher. Unit yang ditugaskan kepadanya tidak lain adalah pasukan yang dipimpin oleh Adipati Agung Monferrato. Bahkan Yang Mulia, yang tidak tertarik dengan urusan luar, pasti tahu betapa hebatnya Yang Mulia Adipati Agung, bukan?]
Nada bicaranya terdengar merendahkan. Sepertinya dia ingin membanggakan promosi saudaranya di depan orang lain, tetapi Sienna tidak ingin ikut-ikutan.
Sienna menanggapi dengan wajah tanpa ekspresi.
[Benarkah? Selamat.]
[Tentu saja. Tampaknya Yang Mulia akhirnya akan berbagi kekuatan militer dengan saudaraku.]
Sambil mengucapkan kata-kata yang jelas-jelas dimaksudkan untuk memprovokasi, matanya sibuk mengamati reaksi Sienna.
Sienna tertawa hampa melihat perilaku yang tak mengenal batas ini. Tampaknya dia tidak perlu takut lagi karena sekarang kakaknya mulai diperlakukan sebagai penerus.
Beredar kabar secara terbuka bahwa Kaisar tidak akan bertahan hidup tahun itu, dan dia juga mendengar bahwa orang-orang yang menyanjung Joseph semakin banyak, tetapi dia tidak pernah menyangka mereka akan mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya secara terang-terangan.
Bukanlah hal yang tidak masuk akal bagi Marianne untuk bergembira, setelah hidup tanpa gelar yang pantas karena menjadi anak haram, dan sekarang tiba-tiba semua bangsawan menjilatnya.
Para nona muda bangsawan di sekeliling mereka memperhatikan keduanya dengan wajah bercampur cemas dan penasaran.
Tetap diam untuk melihat sejauh mana dia akan bertindak, pihak lainnya tampaknya mengira dia merasa terhina dan terus berceloteh dengan wajah yang bahkan lebih bersemangat.
[Itu belum semuanya! Kali ini, saudaraku kepada Adipati Agung..]
Marianne, yang tadinya berbicara dengan bersemangat, tiba-tiba menyadari kesalahannya dan buru-buru menutup mulutnya. Namun, hanya dengan melihat telinganya yang semakin memerah, sudah jelas apa yang hendak dikatakannya. Sienna tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir.
[Kenapa? Apakah dia akan mencoba meminta Adipati Agung untuk menikahimu kali ini?]
Mendengar kata-kata itu, tawa cekikikan terdengar dari kerumunan yang berkumpul. Wajah Marianne langsung memerah.
[Kakakmu tampaknya sangat peduli padamu.]
Komentar itu setengah kekaguman yang tulus dan setengah sarkasme. Bahkan Sienna, yang tidak terlibat dalam lingkaran sosial, tahu betul bahwa kepala keluarga Grand Duke yang masih muda itu tidak menunjukkan ketertarikan pada wanita meskipun usianya sudah lebih dari dua puluh tahun.
Dia mendengar bahwa beberapa keluarga diam-diam melamarnya, tetapi dia masih belum punya istri. Namun, jika itu adalah keluarga kekaisaran, bahkan pria dengan standar setinggi itu tidak akan bisa menolaknya dengan mudah.
Akan tetapi, Marianne, yang mengira dirinya telah dipermalukan tanpa alasan, mengerutkan kening.
[Mungkin karena mereka telah melalui banyak kesulitan bersama sejak kecil. Selain itu, menjalin hubungan dengan Adipati Agung akan menjadi dukungan yang kuat bagi saudaraku, bukan hanya demi aku.]
Dia terdiam sejenak, lalu melengkungkan bibirnya membentuk seringai.
[Tentu saja, mungkin Yang Mulia tidak tertarik dengan hal itu. Jika Yang Mulia berkenan, bolehkah saya meminta saudara saya untuk mencarikan jodoh yang cocok untuk Yang Mulia?]
[Terima kasih, tapi aku terima saja pendapatmu. Untuk saat ini, sepertinya lebih baik untuk fokus pada pernikahanmu sendiri dulu, bukan?]
Kesabaran Sienna mulai menipis. Ia menjawab dengan nada datar dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
[Sudah cukup dengan campur tanganmu yang lancang itu. Sebaiknya kau mundur sekarang. Memulai tahun baru dengan saling berhadapan bukanlah hal yang menyenangkan bagi kita berdua, bukan?]
Ekspresi jijik tampak jelas di wajah Marianne atas penghinaan yang tiba-tiba itu, tetapi dia segera menenangkan diri, memberi hormat, dan diam-diam mundur.
Akan ada banyak kesempatan untuk membalas penghinaan yang telah dideritanya. Sienna juga tahu bahwa hari ini hanyalah permulaan.
Setelah kembali dari pertemuan yang berlangsung dalam suasana kacau, Sienna merenungkan pembicaraan sebelumnya dan tiba-tiba teringat wajah seorang pria bangsawan.
Penampilannya yang luar biasa, tidak cocok untuk profesi seorang prajurit, dan kekuasaan serta kehormatan yang dimilikinya.
Seperti yang dikatakan Marianne, jika adik perempuannya satu-satunya menjadi istrinya, itu sama saja dengan Joseph mendapatkan sekutu yang benar-benar kuat.
Kekuasaan yang menyertai gelar Panglima Tertinggi Angkatan Darat memang luar biasa. Selain itu, pengaruh yang dimiliki Adipati Agung tidak dapat diremehkan. Bukankah dia dihormati oleh rakyat kekaisaran hampir sama seperti Kaisar?
Mengingat bahwa pejabat tinggi Ksatria Kekaisaran sebelumnya telah mengawasi militer, dialah orang pertama yang naik ke posisi Panglima Tertinggi Angkatan Darat sebagai seorang prajurit.
Tidak seperti prajurit lain yang sebagian besar berasal dari keluarga sederhana, kelahirannya yang mulia telah berperan. Namun, mengingat masa lalu ketika keluarga Adipati Agung berada di ambang kepunahan, ini adalah prestasi yang telah ia capai sepenuhnya atas usahanya sendiri.
Para Ksatria Kekaisaran yang berkelakuan angkuh dan berkuasa layaknya bangsawan, kerap kali memandang rendah para prajurit. Maka, sudah sewajarnya para prajurit turut mendukung Adipati Agung yang turut serta bertempur di medan perang.
Terlebih lagi, pria itu setia. Mereka yang tidak menyukainya meremehkannya, mengatakan bahwa ia bahkan bisa menjilati sepatu bot Kaisar, tetapi Sienna cukup menyukainya.
Kaisar selalu curiga dan terkadang emosional, jadi bersikap sangat rendah hati adalah cara terbaik untuk meredakan kewaspadaan Kaisar. Oleh karena itu, tindakan Adipati Agung sangatlah bijaksana.
Meskipun memiliki kekuatan militer yang besar, ia hanya menuruti perintah tuannya tanpa pernah menunjukkan ambisi. Adakah anjing militer yang lebih baik darinya?
Semakin dia memikirkannya, semakin dia tampak seperti kartu yang bagus. Sienna membutuhkan keberadaan seperti itu.
Seseorang yang mulia dan kokoh yang dapat menjadi perisai yang sangat baik dalam situasi apa pun.
Saat pikirannya mencapai titik ini, dia terlambat merasakan ada yang melilit dalam perutnya.
Bangsawan agung terkemuka di kekaisaran tidak akan berpihak pada putri kekaisaran yang dicap sebagai putri pengkhianat.
Berbeda dengan Marianne yang tidak memiliki hubungan khusus dengan Joseph, Joseph cukup dekat untuk pergi berburu bersama. Belum lagi Marianne yang terang-terangan mengaguminya.
Meskipun Sienna tidak terlalu tersentuh oleh kecantikan pria yang dipuji semua orang, dia sangat menghargai ketajaman politiknya.
Meski kematian Adipati Agung sebelumnya dan istrinya secara resmi disimpulkan sebagai kecelakaan, namun jelas siapa yang merencanakannya.
Akan tetapi, alih-alih memberontak terhadap Kaisar, Adipati Agung dengan patuh pergi ke medan perang dan akhirnya kembali sebagai pahlawan. Oleh karena itu, mendapatkan dia sama saja dengan mendapatkan militer.
Tidak seperti Joseph, yang mendapat dukungan dari keluarga Adipati Agung yang berkuasa, Sienna selalu dirugikan dalam setiap situasi. Untuk bertahan hidup, ia harus memenangkan hati golongan berpengaruh dan mereka yang memiliki kekuatan militer, tetapi bangsawan mana yang akan memihak seorang putri hanya karena nama?
Meskipun sekarang ia masih diperlakukan sebagai putri kekaisaran, orang-orang berbisik-bisik bahwa tidak lama lagi benang usang itu akan putus.
Bahkan keluarga-keluarga yang telah bersumpah setia kepada Wangsa Ricata telah lama meninggalkannya, apalagi bangsawan lainnya.
Jadi, pada akhirnya, jawabannya ada di tempat lain.
****
Karena suksesi jelas condong ke arah Joseph, dalam situasi saat ini, lebih mungkin untuk menantang hukum warisan kuno kekaisaran daripada membujuk para bangsawan untuk memihaknya.
Untuk tujuan ini, Sienna mulai mengumpulkan semua materi yang dapat ditemukannya terkait dengan hukum warisan di negara lain. Ini untuk membuktikan betapa absurdnya hukum warisan kekaisaran saat ini.
Bersama bukti-bukti yang dikumpulkannya, ia menulis dan menyerahkan makalah pendapatnya sendiri, tetapi dewan berulang kali mengabaikan pandangannya.
Meskipun mengakui adanya ketidaksetaraan dalam hukum, mereka tampak tidak senang bahwa seorang putri berani mencampuri hak-hak mereka.
Mereka selalu membuat alasan seperti “Kami memahami perasaan Yang Mulia, namun tidaklah benar untuk mengutak-atik buku hukum secara sembarangan” dan menolak usulannya.
