Meskipun Liang Ye terlihat biasa saja, dia juga sangat teliti. Stempel pribadinya dirancang dengan sangat indah, pas di telapak tangan, memiliki kesan kayu yang kokoh, dan memiliki naga asli yang melingkarinya.
Itu bahkan sedikit lucu.
Wang Dian akan memainkannya sesekali, selalu merasa bahwa ekspresi sombong dan meremehkan naga itu menyerupai Liang Ye.
Enam ribu prajurit swasta merupakan target yang terlalu mencolok, dan mereka dicegat di tengah jalan melintasi Yunshui oleh Jiao Wenbo.
Jenderal tua yang berusia enam puluhan itu tampak bersemangat dan energik, memegang sebilah pedang panjang sambil menunggangi kudanya, suaranya begitu bergema hingga dapat menggetarkan telinga meskipun dari jauh.
Stempel pribadi Liang Ye lebih baik daripada dokumen resmi pemerintah, dan Wang Dian dapat menulis dengan tulisan tangan yang sama persis dengan tulisan Liang Ye. Menulis apa pun di kertas surat dan membubuhkan stempel di atasnya membuatnya setara dengan dekrit kekaisaran. Setiap kali Wang Dian menggunakannya, perasaannya menjadi sangat rumit, membuatnya bertanya-tanya apakah Liang Ye tidak sengaja meninggalkannya di lengan bajunya.
Dengan sifat Liang Ye yang memang suka curiga, beraninya dia melakukan hal ini?
Kalau saja Wang Dian sedikit saja tidak setia, hal itu bisa mengakibatkan kutukan abadi baginya.
Mengenai Liang Ye, Wang Dian jarang memiliki hal-hal yang tidak dapat dipahaminya, tetapi semakin dia tidak dapat memahaminya, semakin dia ingin mengetahuinya. Semakin dia merenungkannya, semakin dia peduli, berharap dia dapat segera terbang ke medan perang dan meraih kerah bajunya untuk menanyakan apa sebenarnya maksudnya.
Tetapi sekarang dia hanya bisa menanggapi pertanyaan Jiao Wenbo dengan keras di tengah angin dingin yang semakin menggigit.
Di dalam tenda yang berat, Jiao Wenbo dengan hati-hati memeriksa stempel pribadi pada surat itu, garis-garis di antara alisnya berkerut dalam. “Wang Daren, tanpa jimat harimau Yang Mulia, jenderal ini tidak memiliki wewenang untuk mengerahkan pasukan secara pribadi, terutama karena putraku Jiao Yan telah memimpin pasukan menuju ibu kota.”
“Bolehkah aku bertanya berapa banyak pasukan yang dibawa Jenderal Muda Jiao?” Wang Dian bertanya dengan tenang.
Jiao Wenbo jelas sangat waspada terhadapnya dan tidak bermaksud mengatakan yang sebenarnya, hanya berkata, “Sudah larut malam. Silakan pasang tenda dan istirahatlah lebih awal, Tuan Wang.”
“Jenderal Jiao, Tentara Selatan melaporkan 326.742 pasukan sebelum tahun baru, tetapi pada kenyataannya, lebih dari 320.000 pasukan ini didistribusikan di sembilan prefektur di sepanjang perbatasan selatan dan tenggara Great Liang. Enam prefektur berbatasan dengan Chen Timur, empat berbatasan dengan Zhao Selatan. Memindahkan pasukan dari kedua sisi tidaklah tepat. 90.000 bala bantuan Zhao Selatan sekarang dikumpulkan di provinsi tengah mereka. Jika Chen Timur berani menyerang, Zhao Selatan akan langsung menyerang prefektur ke-27 mereka,” kata Wang Dian. “Yang Mulia membawa 200.000 pasukan ke Kota Ziyan di Prefektur Qingbao untuk menghadapi pasukan Loufan. Yu Polu sekarang berada di prefektur ke-16 barat laut Chen Timur. Untuk menyerang, ia harus melewati Prefektur Chilan Liang Utara atau melalui Prefektur Huadong. Kekuatan militer kedua prefektur ini praktis tidak ada. Jika Yang Mulia bergerak cepat, ia mungkin dapat mencegat Yu Polu di Prefektur Chuansong atau Prefektur Ningming. Jika kita membiarkannya melewati Chuansong ke Prefektur Anhan, begitu dia menyeberangi Sungai He ke arah barat, itu adalah ibu kotanya. Jadi Jiao Yan sebenarnya tidak pergi ke ibu kota, tetapi ke Anhan. Ditambah dengan kekuatan awal Anhan yang berjumlah 60-70.000 pasukan, dia pasti membawa sedikitnya 80.000 pasukan ke sana. Apakah saya benar?”
Jiao Wenbo memasang wajah tegas, tatapannya berubah beberapa kali saat menatapnya. Bagaimanapun, hanya kaisar dan orang kepercayaannya yang mengetahui distribusi pasukan secara spesifik, namun Wang Dian telah menjelaskan situasi militer dengan sangat jelas.
Huadong telah menjadi wilayah Chen Timur selama beberapa dekade. Chilan tidak memiliki jenderal dan ditakdirkan untuk jatuh. Dalam kasus terbaik, pertempuran mungkin dimulai di Chuansong atau Ningming. Dalam kasus terburuk, pertempuran akan dimulai di Prefektur Anhan, dengan ibu kota tepat di belakangnya. Kalah berarti jatuhnya negara; menang tidak akan berarti apa-apa.
Jiao Yan memang telah membawa 90.000 pasukan ke Prefektur Anhan, tetapi saat ini hanya Liang Ye dan dia yang mengetahuinya.
“Saya hanya butuh 6.000 orang,” kata Wang Dian, melihat ekspresinya melembut. “6.000 pasukan yang saya pinjam dari Jenderal Jiao ini hanya untuk pamer. Anda bisa memberi saya prajurit yang tua, lemah, sakit, dan cacat yang tidak berguna. Jika Yang Mulia mempertanyakan ini di masa mendatang, saya, Wang Dian, akan bertanggung jawab penuh. Namun, jika 6.000 orang ini dapat menstabilkan ibu kota, maka bahkan jika Yang Mulia memenggal kepala saya, hidup saya akan tetap berharga.”
Jiao Wenbo memejamkan mata dan menghela napas dalam-dalam.
Cahaya lilin di dalam tenda besar menyala selama setengah malam. Keesokan harinya, Wang Dian berangkat dengan pasukan yang dibentuk secara tergesa-gesa sebanyak 12.000 tentara.
Ketika mereka tiba di Kabupaten Guangyuan, Baili Cheng’an melihat kerumunan orang di luar gerbang kota dan mengira Zhao Selatan telah berubah pikiran dan menyerang. Baru setelah Wang Dian menjelaskan identitas dan niatnya, dia menghela napas lega.
Di kantor daerah, spanduk pemakaman berwarna putih masih tergantung. Baili Cheng’an mengenakan pakaian berkabung dan tampak sangat lusuh. Meskipun ia belum pernah bertemu langsung dengan “Wang Dian”, ia sudah lama mendengar namanya – terutama tentang cerita tentang dirinya sebagai pejabat istana yang pengkhianat dan hubungan asmaranya dengan Liang Ye. Saat berita menyebar dari ibu kota ke tempat terpencil seperti Daerah Guangyuan, biasanya berita tersebut menjadi sangat menyimpang. Baili Cheng’an tidak pernah percaya pada rumor, jadi ia bersikap normal terhadap Wang Dian.
“…Ketika guru meninggal, saya tidak dapat menemaninya. Tanpa perintah Yang Mulia, saya tidak dapat pergi ke ibu kota. Sebagai seorang siswa, saya hanya dapat mendirikan balai peringatan di sini untuk memberi penghormatan kepada guru saya dari jauh.” Baili Cheng’an menoleh saat berbicara, suaranya tercekat. Setelah beberapa saat, dia kembali menghadap Wang Dian dan menangkupkan tangannya, “Pejabat ini kehilangan ketenangannya, mohon maafkan saya, Daren.”
“Kesalehan anak Baili Daren pasti akan menghibur arwah Guru Kekaisaran Tua di surga,” kata Wang Dian. “Namun, ibu kota sekarang dalam bahaya yang mengancam, yang tentu saja bukan hal yang diinginkan Guru Kekaisaran. Apakah Baili Daren bersedia kembali ke ibu kota bersamaku?”
Kesedihan di mata Baili Cheng’an belum memudar, dan dia terkejut dengan kata-kata ini, “Tanpa keputusan Yang Mulia, pejabat ini—”
“Yang Mulia telah menulis surat pribadi, khususnya memberikan izin kepada Baili Daren untuk kembali ke ibu kota untuk memberi penghormatan kepada mentornya.” Wang Dian menyerahkan surat itu kepadanya dengan ekspresi yang tidak berubah.
Setelah membacanya, Baili Cheng’an berlutut dengan mata memerah, membungkuk tiga kali ke arah ibu kota, dan berkata dengan terisak, “Menteri ini, Baili Cheng’an, berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebaikannya yang besar!”
Wang Dian merasa sedih melihat ini dan membantunya berdiri, “Baili Daren, waktu sangatlah penting. Mari kita berangkat sekarang.”
Mengetahui situasi ibu kota yang mendesak, Baili Cheng’an mengangguk dengan berat.
Saat mereka melakukan perjalanan lebih jauh ke utara, cuaca semakin dingin. Wang Dian membungkus dirinya dengan bulu rubah dan mempelajari peta empat kerajaan dengan Baili Cheng’an duduk di seberangnya.
Baili Cheng’an memiliki wajah yang lembut dan bahkan lebih kurus dari Wang Dian, tampak lebih sensitif terhadap dingin. Wang Dian dengan murah hati berbagi mantel bulu rubah dengannya. Dalam balutan bulu seputih salju, tuan muda itu tampak lembut dan berwibawa, benar-benar seperti seorang sarjana berbudi luhur yang baru saja keluar dari lukisan kuno.
“Ketika saya berada di ibu kota, saya sering mendengar Le Hong berbicara tentang Anda. Dia sangat memuji Anda dalam kata-katanya. Sekarang setelah saya melihat Anda secara langsung, saya merasa bahwa Le Hong bersikap rendah hati.” Berbicara tentang kenalan bersama selalu menjadi cara cepat untuk menutup jarak antara orang asing.
Wang Dian menggunakan teknik ini dengan sangat terampil, tetapi tanpa diduga, ketika Baili Cheng’an mendengar nama Qi Ming, ekspresinya membeku, dan alisnya menunjukkan sedikit rasa tidak suka. “Kakak seniorku dan aku sudah lama tidak bertemu.”
Wang Dian dengan bijaksana melupakan topik itu dan dengan sabar kembali mempelajari peta bersamanya.
“Meskipun langkah Yang Mulia tidak sepenuhnya bijaksana, akan sulit untuk menemukan solusi yang lebih baik,” Baili Cheng’an melihat posisi ibu kota di peta. “Namun, meskipun mengangkat putra mahkota, Yang Mulia memberikan kekuasaan sementara kepada Yan Ze, Cui Yun, dan Bian Cang Daren. Ketiganya selalu memiliki pandangan politik yang bertentangan. Keluarga Cui telah tiada, tetapi keluarga bangsawan lainnya tetap ada. Jika ini terus berlanjut, masalah pasti akan muncul.”
Wang Dian tetap memasukkan tangannya ke dalam lengan bajunya, “Sekarang keluarga Bian dan Liang sedang bangkit, keluarga Zeng, Xu, dan Feng tetap teguh di belakang, dan pengaruh keluarga Tan sedang berada di puncaknya. Hubungannya rumit, dan situasi ibu kota masih belum jelas.”
Baili Cheng’an berkata, “Daren telah melupakan keluarga Baili.”
Wang Dian mengangkat matanya dan tersenyum padanya, “Itu adalah kekhilafanku.”
Baili Cheng’an berkata, “Sejak memasuki dinas resmi, saya telah bersumpah untuk mengabdi kepada raja, negara, dan rakyat. Seluruh karier resmi saya bergantung pada pengakuan dan promosi dari Yang Mulia dan guru. Meskipun saya memiliki hubungan darah dengan keluarga Baili, tidak ada hubungan emosional. Daren tidak perlu mengkhawatirkan saya.”
Kata-kata ini kejam, jelas mengikuti jejak Cui Yun. Dia sekarang mengerti mengapa Wen Zong dan Qi Ming mengatakan bahwa Baili Cheng’an terlalu kaku dalam integritasnya, tetapi dia sangat mengagumi kualitas ini.
Ketika mereka meninggalkan Prefektur Hexi, bersama dengan berita kemenangan Liang Ye dalam pertempuran pertama, Wang Dian akhirnya menerima surat dari utara.
Dia membaca empat karakter “Untuk perhatian pribadi Zhongqing” pada amplop itu beberapa kali sebelum mengeluarkan surat di dalamnya.
Itu hanya satu lembaran tipis.
Surat itu diawali dengan tulisan “Zhongqing, istriku” yang ditulis dengan jelas, dan si bajingan Liang Ye sengaja menuliskannya dua kali dengan tinta tebal, seakan takut dia akan melewatkannya.
Wang Dian menggenggam erat surat itu, napasnya entah kenapa menjadi agak sesak. Sebenarnya, dia tidak memiliki banyak ikatan emosional dengan nama “Zhongqing,” karena orang-orang modern biasanya tidak memiliki nama panggilan. Ketika digunakan, nama itu sebagian besar digunakan untuk menyapa para sarjana berbudaya seperti Qi Ming dan Chu Geng. Liang Ye selalu memanggilnya dengan nama lengkapnya, dan ketika dia memanggil Liang Ye “Ziyu,” biasanya ada implikasi lain. Namun sekarang Liang Ye secara resmi memanggilnya dengan nama panggilannya, meskipun hanya dalam surat, hal itu memberinya rasa keaslian.
Rasanya baru sekarang nama “Zhongqing” benar-benar menjadi miliknya.
Selain pidato pembukaannya, isi surat itu lugas – menyuruhnya untuk kembali ke ibu kota sebagai tindakan yang bijaksana, dan juga, mengambil dekrit kekaisaran dari tempat mereka mengikat janji cinta.
Seolah-olah keputusannya untuk kembali ke ibu kota adalah hal yang paling wajar di dunia.
Wang Dian memegang surat itu dengan perasaan campur aduk, tidak mampu menjelaskan dengan jelas emosi di hatinya. Ada sedikit rasa frustrasi, namun juga sedikit kegembiraan yang tidak dapat dijelaskan, semuanya bercampur aduk dengan tidak jelas. Ketika dia mencapai kata-kata terakhir “Suamiku baik-baik saja, jangan khawatir,” dia tidak dapat menahan diri.
Dia menyelipkan surat itu ke lengan bajunya dan, menatap tatapan penuh tanya dari Baili Cheng’an, dengan tenang berkata, “Surat dari istriku di rumah. Baili Daren pasti menganggap ini lucu.”
Baili Cheng’an berpikir dalam hati bahwa rumor tentang Wang Dian dan Yang Mulia pasti tidak berdasar, dan dengan sopan berkata, “Daren dan istrimu pasti saling mencintai.”
“Memang, dia sangat bergantung, menginginkanku di sisinya untuk segalanya,” Wang Dian tersenyum. “Namun, dia telah tumbuh cukup dewasa akhir-akhir ini, yang cukup menggembirakan.”
Tatapan Baili Cheng’an ke arah Wang Dian menunjukkan sedikit keanehan.
Suasana hati Wang Dian tampak cerah, “Kita akan sampai di ibu kota setelah melewati Danyang. Saat kita sampai, ada sesuatu yang ingin aku minta bantuan dari Tuan Baili.”
Baili Cheng’an berkata, “Silakan bicara, Daren.”
****
Prefektur Qingbao, Kota Zegan.
Angin dingin meraung. Peta-peta tergantung tinggi, bau darah belum hilang dari ruangan, dan cahaya lilin yang redup memantulkan bayangan mengerikan di baskom berisi air berdarah.
Liang Ye melemparkan sehelai kain ke dalam baskom dan, mendengar laporan itu, melengkungkan bibirnya membentuk senyum, “Wang Dian telah meninggalkan Prefektur Hexi?”
“Ya,” kata mata-mata yang berlutut itu. “Daren membawa 6.000 pasukan pribadi dari Zhao, meminjam 6.000 lagi dari Jenderal Jiao, dan juga membawa Baili Cheng’an Daren. Dengan menggunakan stempel pribadi Yang Mulia, mereka melakukan perjalanan tanpa hambatan langsung menuju ibu kota.”
Liang Ye mengangkat sebelah alisnya dan berkata, “Dia kembali dengan sangat tergesa-gesa, seakan takut orang lain tidak tahu kalau dia sedang berusaha merebut kekuasaan.”
Mata-mata itu tidak berani menanggapi, hanya berlutut diam di tanah.
“Suruh Chong Heng berurusan dengan para pengawal pengkhianat itu sebelum Wang Dian kembali ke istana,” Liang Ye melemparkan surat itu kepadanya. “Jangan biarkan dia melihat kekotoran seperti itu.”
Bahkan mata-mata itu pun terkejut, “Mereka yang sudah dipastikan melakukan kejahatan?”
Ada banyak orang yang mungkin terlibat secara salah.
“Semuanya.” Liang Ye tersenyum dingin, niat membunuh belum memudar dari alisnya. Dia tidak membenci apa pun dalam hidup ini selain ditipu dan dikhianati, baik itu penjaga yang disuap atau orang-orang seperti Wei Wanlin – tidak ada yang lebih memuaskan kebenciannya daripada menghancurkan tulang-tulang mereka.
Klakson berbunyi lagi di luar kota.
Liang Ye menyipitkan matanya, senyum gembira dan haus darah muncul di wajahnya, “Zhen tidak pernah tahu bahwa peperangan bisa begitu menghibur.”
Mengingat kejadian tragis yang meliputi pegunungan di luar kota dan deretan mayat komandan Loufan yang tergantung di menara kota, mata-mata yang berlutut itu langsung merasakan hawa dingin.
