Di Kabupaten Shiliu, Chen Timur, barat laut.
Jenderal muda berpakaian putih dan baju besi perak itu duduk di atas kudanya. Darah belum menetes dari tombak panjangnya yang berumbai merah. Tiba-tiba dia menoleh untuk melihat kasim yang datang untuk menyampaikan dekrit. Matanya yang tajam penuh dengan niat membunuh. “Perundingan damai? Atas dasar apa?”
Kasim yang datang untuk menyampaikan dekrit itu sangat ketakutan oleh tatapannya sehingga kakinya lemas. Bagaimanapun, gelar “Jenderal Pembantai Dewa” tidak diberikan dengan sia-sia. Dia mencoba untuk tetap tenang dan berkata, “Jenderal Yu, ini… ini dekrit Yang Mulia.”
Ia membuka dekrit kekaisaran untuk mengumumkannya, tetapi Yu Polu tidak berniat berlutut untuk mendengarkan. Ia mencengkeram tombaknya erat-erat, tetapi dihentikan oleh seorang ajudan di sampingnya yang memegang gagang tombak, berbisik, “Jenderal, jangan.”
“Dalam lima hari lagi, kita bisa langsung merebut istana kerajaan mereka!” kata Yu Polu dingin. “Apakah para pejabat istana yang biasa-biasa saja itu lupa bagaimana kita pernah dipukuli oleh orang-orang barbar itu? Apakah mereka akan membiarkan mereka memaksa masuk ke gerbang ibu kota kekaisaran dan menuntut tanah dan aliansi pernikahan lagi!?”
“Jenderal ah…” Kasim yang mengumumkan dekrit itu begitu cemas, wajahnya penuh kekhawatiran, dekrit kekaisaran di tangannya tiba-tiba menjadi kentang panas.
“Jenderal, jika Anda tidak bisa menahan hal-hal kecil, Anda akan merusak rencana-rencana besar,” ajudan itu menasihati dengan sabar di sampingnya.
Tombak panjang berumbai merah itu terlempar dengan kuat, menusuk dalam-dalam ke tanah yang dingin. Retakannya menyebar ke kaki kasim, seperti ancaman diam-diam.
Yu Polu turun dari kudanya dengan wajah muram, jubahnya berkibar-kibar ketika dia berlutut dengan satu kaki sambil mengangkat tinjunya, dan dengan dingin membentak, “Pelayan rendah hati Yu Polu ini menerima dekrit kekaisaran.”
Kasim itu berkeringat deras, tangannya gemetar saat membuka dekrit kekaisaran.
****
“Mungkin memang begitu, tetapi Chen Timur memiliki jenderal-jenderal terkenal seperti Yu Polu dan Kou Wugou,” kata Lin Yuan sambil tersenyum tipis saat ia duduk di posisi kedua. “Selain Jenderal tua Jiao Wenbo yang layak untuk bertempur, jenderal-jenderal apa lagi yang harus dikirim Liang Utara?”
“Jenderal Jiao sudah tua sekarang, dan sudah sulit baginya untuk membela Yunshui. Saya khawatir Kaisar Liang tidak tega membiarkannya menempuh perjalanan sejauh itu ke perbatasan utara,” rekannya Wen Liufang tidak selembut itu, langsung menyerang titik lemahnya.
Waktu yang dipilih Wang Dian sangat tidak tepat. Kedua orang di bawah Zhao Qi ini lebih terkenal daripada yang lain, dan lebih sulit untuk dihadapi. Kedua talenta yang cerdas itu bernyanyi dengan harmonis, kekuatan tempur mereka benar-benar menantang surga.
“Perkataan kedua daren itu keliru. Liang Agung kita tidak pernah kekurangan jenderal yang berbakat. Jika kita benar-benar membandingkan, utara kita dan selatan kalian seimbang,” Chu Geng tidak menunjukkan tanda-tanda malu-malu, dengan cerdik mengangkat topik pembicaraan kembali. “Betapapun hebatnya Yu Polu dan Kou Wugou, Kaisar Chen Timur selalu lebih menyukai sarjana daripada prajurit. Jangankan mengirim kedua jenderal, lihat saja pertempuran antara Loufan dan Chen Timur. Yu Polu terus-menerus dihambat oleh kaisarnya sendiri. Apa yang seharusnya menjadi pertempuran yang lancar dan indah berubah menjadi urusan yang membuat frustrasi, seperti yang kalian semua lihat. Dengan Chen Timur dan Loufan bergabung, berubah dari musuh menjadi teman, perselisihan pasti akan muncul.”
Dengan kaisar di belakang Yu Polu yang tidak memberinya kepercayaan, dan harus bergabung dengan musuh bebuyutan, bahkan jika dia dirasuki oleh Dewa Perang, akan sulit untuk bertarung.
“Jika apa yang dikatakan Tuan Muda Chu benar, maka Liang Agungmu dapat bertarung sendiri. Mengapa kau harus menyeret Zhao ke dalam masalah ini?” Wen Liufang, yang memiliki mata sipit seperti rubah, tersenyum tipis sebelum berbicara, tetapi kata-katanya tidak kenal ampun.
Wajah Chu Geng menunjukkan ketidaksenangan. Wang Dian dengan santai mengambil tehnya dan menyesapnya, lalu mengambil alih pembicaraan.
“Wen Daren, situasi saat ini adalah Loufan dan Eastern Chen telah bergabung. Sulit untuk mengatakan siapa target akhir mereka,” kata Wang Dian sambil tersenyum tipis. “Di medan perang, situasi berubah tak terduga. Musuh hari ini mungkin menjadi teman di masa mendatang, seperti Loufan dan Eastern Chen, tidakkah kau setuju?”
Jika Zhao Selatan tidak mengirim pasukan untuk membantu, Liang Utara akan berani bersekutu dengan Loufan dan Chen Timur untuk menyerang Zhao bersama-sama. Baik itu dua negara yang menyerang Liang atau tiga negara yang mengalahkan Zhao, tidak ada yang akan selamat. Jika Zhao Selatan berani berdiri dan menonton, Liang Utara akan berani menyeret mereka ke dalam air.
Mendengar ini, wajah Wen Liufang dan Lin Yuan memang menjadi agak tidak senang.
Kata-kata Wang Dian memang tidak terlalu sopan, menunjukkan ketajamannya. Namun karena dia berada di wilayah orang lain, dia harus bersikap agak rendah hati. Dia tersenyum lembut lagi, “Namun, mari kita kembali ke pokok permasalahan. Kita di sini untuk membahas kerja sama. Kaisar Liang tidak berperasaan, dan Yang Mulia Zhao tidak picik. Baik itu Liang atau Zhao, menjadi sasaran Chen Timur akan menjadi bencana bagi keduanya. Dalam jangka panjang, bergabung untuk melawan adalah satu-satunya jalan yang benar. Yang Mulia, tidakkah Anda setuju?”
Meskipun Zhao Qi berhubungan baik dengannya secara pribadi, ini adalah masalah perang, jadi dia tersenyum dan berkata, “Urusan militer sangat penting bagi suatu negara. Wang Daren, apakah kamu yakin pikiranmu sejalan dengan Kaisar Liang?”
Ini mempertanyakan dalam kapasitas apa Wang Dian bernegosiasi.
“Meskipun saya memiliki beberapa perbedaan pendapat pribadi dengan Kaisar, itu hanyalah masalah keluarga.” Penyebutan Wang Dian yang santai tentang “masalah keluarga” menghilangkan pertanyaan Zhao Qi. Tidak terganggu oleh kecurigaannya, dia berkata dengan tenang, “Seperti yang dikatakan Yang Mulia, urusan militer sangatlah penting. Perjalanan saya ke sini adalah satu bagian untuk Kaisar Liang, sembilan bagian untuk negara Liang. Liang telah melahirkan dan membesarkan saya, bagaimana mungkin saya membahayakan rencana besar negara demi keuntungan pribadi?”
Dalam negosiasi, seseorang harus menemukan poin-poin penting yang berbeda untuk orang yang berbeda. Zhao Qi menghargai kebenaran dan emosi. Wang Dian telah membahas kerja sama dengannya terlebih dahulu, jadi sekarang dia memang perlu menjelaskan dengan jelas mengapa dia tiba-tiba mulai membantu Liang Ye.
Seperti yang diharapkan, ketika topik diangkat ke patriotisme, ekspresi Zhao Qi sedikit melunak.
Wang Dian terus meyakinkannya, “Lagipula, perjanjian saya sebelumnya dengan Anda adalah masalah pribadi. Saya selalu memisahkan masalah publik dan pribadi. Saya tidak akan pernah menarik kembali apa yang telah saya setujui. Dalam bisnis, yang terpenting adalah kepercayaan.”
Dia juga dengan lancar menambahkan kesepakatan bisnis mereka sebelumnya sebagai alat tawar-menawar di meja perundingan.
“Zhen tentu saja tidak akan salah menilai,” Zhao Qi tersenyum.
Dengan kedua pemimpin yang menentukan arah untuk seluruh pertemuan, yang lain tentu saja harus mengikuti tema. Namun, Chu Geng masih muda, tidak berpengalaman dalam jabatan resmi, dan berhadapan dengan dua dari empat tuan muda yang paling terkenal berlidah tajam. Awalnya, dengan bantuan Wang Dian, ia dapat bertahan, tetapi sendirian, ia berjuang keras, praktis dipukul habis-habisan oleh dua lidah pedas di hadapannya.
Wang Dian tetap sangat tenang. Saat ia duduk di kursi utama utusan, ia mewakili Liang Ye dan negara Liang, sejajar dengan Zhao Qi dan negara Zhao di seberangnya. Karena Zhao Qi tetap tenang, ia tentu saja tidak bisa campur tangan secara pribadi. Selaputnya sebelumnya untuk membantu Chu Geng sudah agak tidak pantas, tetapi setidaknya Zhao Qi telah memberinya muka dan tidak mengabaikannya secara langsung.
Orang hanya bisa mengatakan bahwa waktunya terlalu canggung. Niat awalnya adalah untuk berbicara secara pribadi dengan Zhao Qi, tetapi dengan kehadiran Lin Yuan dan Wen Liufang, itu langsung berubah menjadi negosiasi semi-formal. Mereka tanpa malu-malu memanfaatkan kesempatan untuk menghajar Chu Geng yang tidak berpengalaman.
Menghadapi dua lawan satu, dan melawan dua petarung lama yang mengalahkannya dalam segala hal, wajah Chu Geng hampir berubah menjadi hijau.
Tepat saat dia merasa frustrasi, tiba-tiba terdengar pengumuman di luar bahwa utusan dari Liang Utara telah tiba. Semua orang di aula tercengang.
Ketika Xu Xiude, yang memimpin Cui Qi dan Wen Yu, memasuki aula dan melihat Wang Dian, dia juga terkejut. Topeng yang dikenakan Wang Dian sebelumnya telah diubah oleh Quan Ning, lalu diubah kembali oleh Liang Ye yang pelit, yang sekarang terbukti sangat berguna.
“Tuan Wang?” seru Xu Xiude dengan heran.
“Xu Daren, akhirnya kau datang juga. Langkahmu tadi sangat lambat,” Meskipun Wang Dian tidak tahu mengapa Xu Xiude datang, ia memutuskan untuk menariknya masuk terlebih dahulu untuk menenangkan situasi. Ia berkata dengan wajah tegas, “Apakah kau perlu menunggu sampai Chen Timur dan Loufan menyerang gerbang Zhao dan Liang sebelum menganggapnya mendesak?”
Pernyataan ini sungguh tidak tahu malu. Wen Liufang ingin memutar matanya, tetapi ditusuk secara halus oleh Lin Yuan di sampingnya.
Xu Xiude, rubah tua yang penuh kelicikan, meskipun gemar uang, memiliki pikiran yang cepat. Dia langsung memahami poin-poin penting, menyadari bahwa dibandingkan dengan ini, pemerintahan bersama dan perdagangan Yunshui adalah masalah sepele. Dengan wajah penuh senyum, dia mendekat, berkata, “Wang Daren, harap tenang. Hanya saja Cui Daren sedang tidak enak badan dan menunda kita di jalan. Bukankah begitu, Cui Daren?”
Cui Qi dan Wen Yu juga bukan orang bodoh. Setelah beberapa patah kata, mereka mengerti apa yang dilakukan Wang Dian. Meskipun dalam hati terkejut, mereka semua adalah aktor yang baik. Cui Qi batuk beberapa kali dengan ekspresi dingin, dan berkata dengan lemah, “Pejabat rendah hati inilah yang menahan kita.”
“Cui Daren, kau sudah berusaha sekuat tenaga,” Wen Yu mendorongnya ke depan, bertukar pandang dengan Wang Dian.
Setelah mereka memberi hormat kepada kaisar, Zhao Qi dengan penuh pertimbangan memperbolehkan mereka beristirahat sebentar, dan menjadwalkan bagian kedua pertemuan setengah jam kemudian.
Di aula samping, Wang Dian menanyakan tujuan sebenarnya kedatangan mereka. Setelah mengetahui bahwa tujuannya adalah untuk pemerintahan bersama Yunshui, dia langsung merasa lega. Dia tidak tahu apakah harus berterima kasih kepada Liang Ye atas keinginannya untuk mengirim sekelompok pejabat tua, lemah, dan sakit sebagai utusan selama Tahun Baru, atau bersyukur bahwa meskipun mereka tua, lemah, dan sakit, mereka semua sangat terampil dalam berbicara.
Setelah memperkenalkan Chu Geng kepada mereka bertiga, dalam waktu setengah jam yang singkat, ia dengan tegas menetapkan fokus untuk negosiasi yang akan datang – tidak peduli apa pun, mereka harus membuat Zhao mengirim pasukan, setidaknya 80.000 tetapi tidak melebihi 130.000. Ini adalah kekuatan optimal yang telah ia dan Liang Ye hitung untuk menghadapi kesulitan potensial ini selama waktu senggang mereka – kurang dari itu tidak akan cukup, lebih dari itu akan berbahaya.
Xu Xiude menatap Wang Dian dengan sedikit khawatir. Mengesampingkan fakta bahwa Wang Dian sedang memegang otoritasnya sebagai Menteri Pendapatan, bahkan jika Wang Dian menjabat, dia hanya akan menjadi Menteri Pendapatan, dan sekarang dia bahkan memiliki “mantan” yang ditambahkan ke gelarnya. “Wang Daren, apakah… pantas untuk membuat keputusan seperti itu sendiri? Menurut pendapatku, pertama-tama kita harus meminta instruksi dari Yang Mulia.”
“Tidak perlu mencari petunjuk,” Wang Dian mengeluarkan stempel pribadi Liang Ye dari lengan bajunya. Barang ini mirip dengan dekrit kaisar, bahkan dengan kekuatan yang sedikit lebih besar. Wang Dian terkejut ketika menemukannya tadi saat meraba-raba berbagai barang di lengan bajunya.
Dia cukup yakin benda itu tidak ada di sana sebelum memakan pangsit – Liang Ye telah meninggalkannya khusus untuknya sebelum pergi.
Meskipun dia tidak tahu apa niat Liang Ye saat itu, sekarang terbukti benar-benar berguna.
Dengan tenaga kerja dan “perintah kekaisaran”, Wang Dian lebih percaya diri dalam negosiasi, dan Chu Geng juga menghela nafas lega.
Di babak kedua, Zhao Qi memindahkan petugas kedua belah pihak ke ruang diskusi formal. Selain Lin Yuan dan Wen Liufang, Zhao menambahkan tiga orang lagi. Pihak Wang Dian, termasuk dirinya, memiliki tepat lima orang. Tubuh Xu Xiude diperhitungkan, dan dalam keadaan darurat, mereka dapat memasukkan kursi roda Cui Qi. Kedua pihak hampir seimbang.
Pada awalnya, kedua belah pihak menahan diri dengan sopan, menanyakan kabar kaisar masing-masing. Namun, sebelum dupa sempat terbakar, suasana menjadi tegang, dengan semua orang terampil dalam adu mulut.
Lin Yuan tegas, Xu Xiude halus, keduanya bertarung secara seimbang. Wen Liufang berlidah tajam, Cui Qi tampak acuh tak acuh tetapi mulutnya bahkan lebih tajam. Wang Dian dapat melihat dengan jelas urat-urat di dahi Wen Liufang. Wen Yu tidak banyak bicara tetapi selalu tepat sasaran. Chu Geng akhirnya bertemu lawan yang kekuatannya setara, menyerang dari semua sudut dengan energi yang tersisa untuk menusuk Wen Liufang beberapa kali…
Zhao Qi dengan tenang meminum tehnya, sementara Wang Dian dengan santai memakan beberapa makanan ringan.
Namun pada kenyataannya, tak seorang pun tahu pasti hasilnya.
Pertempuran dengan Chen Timur dan Loufan tidak dapat dihindari, dan hasil pertempuran ini akan menentukan pola dunia.
Meski baru kemarin mereka merayakan tahun baru dengan gembira, perang selalu datang tak terduga.
Keinginan pribadi dan romantisme selalu tampak tidak penting dalam menghadapi perang.
Pandangan Wang Dian tertuju pada bunga plum musim dingin di luar jendela, memandang ke arah langit utara, seolah-olah di seberang ribuan gunung dan sungai, dia bisa melihat Liang Ye duduk di singgasana naga, dingin dan tegas.
Saat pandangan mereka saling bertautan, anak panah yang berapi menerobos langit, teriakan pembunuhan menyebar ke seluruh negeri, dan bumi yang luas dilalap api perang.
Pada akhir tahun ke-18 Ding’an di Liang Utara, Kota Ziyan jatuh, dan 100.000 pasukan perbatasan utara dibantai.
Pada awal tahun ke-19 Ding’an, Chen Timur dan Loufan bergabung untuk menyerang Liang.
Meninggalnya Wen Zong, seorang veteran dari tiga pemerintahan, tampaknya menandai berakhirnya sebuah era bagi Liang Utara. Satu-satunya pilar yang menopang bangunan besar itu tidak dapat bertahan lagi, dan seluruh negeri Liang dilanda kekacauan.
