Malam Tahun Baru kali ini ditakdirkan untuk menjadi sesuatu yang meresahkan.
Setelah menerima surat Chong Heng, Liang Ye bergegas kembali tanpa istirahat. Saat kembali ke istana, sebelum dia sempat minum secangkir teh hangat, berita tentang percobaan bunuh diri Bian Yunxin pun tiba.
Ketika Liang Ye tiba bersama anak buahnya, Bian Yunxin menangis sejadi-jadinya. Melihatnya, dia meratap lebih keras, “Aijia tidak bisa terus hidup! Anakku sangat kejam, memenjarakan Aijia di istana yang dalam ini, tidak bisa pergi, sementara menerima musuh bebuyutan Aijia sebagai ibu. Apa gunanya hidup?”
Kain sutra putih yang tergantung di balok bergoyang tertiup angin dingin saat pintu terbuka, jatuh ke wajahnya. Dia menyingkirkannya dengan tangannya, yang dihiasi dengan perona pipi bunga safflower yang menarik perhatian, hanya untuk bertemu dengan tatapan dingin Liang Ye.
Bian Yunxin langsung menggigil ketakutan.
Liang Ye membubarkan para pelayan istana yang mengelilinginya dan mendekatinya dengan wajah tegas. “Bangun.”
Bian Yunxin buru-buru menyeka wajahnya dengan lengan bajunya, mengotori riasannya. Dia mencubit pahanya dengan keras dan meratap dengan keras, “Biarkan Aijia mati!”
“Bangun!” Liang Ye tiba-tiba berteriak marah.
Tangisan Bian Yunxin tiba-tiba berhenti. Ia bangkit berdiri dengan susah payah, tampak gelisah. Setelah berdiri diam beberapa saat, ia menyeka air mata yang tidak ada di matanya dan melembutkan suaranya, “Ye’er, Aijia… benar-benar tahu kesalahannya. Kau tidak bisa terus mengurung Aijia seperti ini. Nenek tua Cui Yuxian itu sudah meninggal. Kita, ibu dan anak, tidak perlu lagi menanggung ancamannya. Jika kita bisa menyingkirkan wanita jalang Tan Yishuang itu-“
Dia bertemu dengan tatapan mata Liang Ye yang muram dan penuh peringatan dan merasa takut dan sedih. “Kita adalah ibu dan anak yang sebenarnya. Aijia mendengar bahwa kamu bahkan membiarkannya menangani pemilihan selir dan ingin menikahi keponakannya. Bagaimana ini bisa terjadi pada Ibu Suri? Kamu tidak tahu betapa buruknya rumor di luar sana! Mereka bahkan mengatakan kamu dan selir muda kekaisaran memiliki hubungan yang tidak pantas…”
Liang Ye, mendengar suaranya yang melengking, merasa sakit kepala. Dia dengan dingin menyela, “Jika aku membiarkanmu keluar, bisakah kau mengalahkan Tan Yishuang?”
Bian Yunxin tersedak, mencengkeram lengan bajunya erat-erat. “Aijia adalah Janda Permaisuri. Dia hanya Selir Kekaisaran. Selama putraku mendukungku, Aijia bahkan bisa melemparkannya ke Istana Dingin jika Aijia mau!”
Liang Ye tidak mau repot-repot berdebat dengannya dan berkata dengan dingin, “Panggil kembali semua pembunuh bayaranmu yang tidak berguna. Kalian tidak bisa membunuh Zhen selama bertahun-tahun ini. Jangan memperkeruh keadaan lebih jauh.”
Bian Yunxin, yang merasa sedih dan kesal, berkata, “Aijia… Aijia hanya mencoba menyesatkan Ibu Suri Agung. Jika dia mengira kita bersekongkol, bukankah itu… bukankah itu akan melibatkanmu?”
“Kau takut melibatkan dirimu sendiri.” Liang Ye menyeringai, menyambar sutra putih yang masih dipegangnya erat-erat. Dia mengancam dengan dingin, “Jika kau mengganggu Zhen dengan hal-hal sepele seperti itu lagi, Zhen akan memberimu hukuman mati yang cepat dan melemparkanmu ke kuburan massal untuk dimakan anjing liar.”
Bian Yunxin menggigil ketakutan namun tetap bersikeras, “Ye’er, hari ini adalah Malam Tahun Baru. Aijia menyuruh dapur kekaisaran menyiapkan hidangan kesukaanmu. Mengapa kamu tidak tinggal sebentar untuk makan sebelum pergi?”
Liang Ye menatapnya dengan dingin. “Zhen akan menasihatimu sekali lagi: jangan bergaul dengan keluarga Bian.”
Bian Yunxin sendiri tidak mungkin pernah memikirkan kata-kata seperti itu.
“…Belum,” Bian Yunxin mengalihkan pandangannya, tanpa sadar mengambil langkah mundur.
“Zhen tidak bisa mengingat banyak hal dari masa lalu dengan jelas,” tatapan Liang Ye tampak menyeramkan dan menakutkan. “Fokus saja pada tugasmu sebagai Ibu Suri, mengerti?”
Bian Yunxin mengangguk dengan ragu.
Liang Ye menyerbu keluar.
“Permaisuri.” Pelayan istana di luar dengan cepat datang untuk mendukungnya tetapi didorong dengan kesal.
“Ibu Suri, jangan marah. Yang Mulia bergegas datang begitu mendengar kabar tentangmu. Itu menunjukkan bahwa dia masih peduli padamu,” kata pelayan istana dengan suara lembut. “Pelayan ini mendengar bahwa Yang Mulia bahkan tidak sempat minum secangkir teh hangat setelah kembali ke istana.”
Mata Bian Yunxin memerah saat dia meremas saputangan di tangannya dengan marah. Dengan suara berlinang air mata, dia berteriak, “Dasar bajingan tak tahu terima kasih! Apakah Aijia ingin melihatnya minum sup giok putih saat itu? Saat dia baru lahir, dia sangat sakit sehingga dia bahkan tidak bisa menangis. Bukankah Aijia yang merawatnya hingga sembuh, memberinya susu siang dan malam? Apakah ibu kandung atau ayah kandungnya pernah datang menemuinya? Si jalang Tan Yishuang baru saja memberinya makan, dan dia memujanya seperti ibu kandung! Bagaimana denganku? Makhluk tak berperasaan!”
“Permaisuri! Jaga ucapanmu!” Pelayan istana segera menutup mulutnya. “Istana ini penuh dengan mata dan telinga yang ingin tahu. Jangan bicara sembarangan!”
“Lagipula, ini semua sudah menjadi rahasia umum. Penyihir tua Cui Yuxian sudah lama meninggal! Aijia sekarang adalah pemegang otoritas tertinggi di harem. Apa yang harus Aijia takutkan?” Bian Yunxin mencubit lengan pelayan itu dengan kesal dan menjatuhkan diri ke tanah dengan sikap tidak sopan, sambil terisak-isak, “Aijia hanya ingin dia tinggal untuk makan malam Tahun Baru, dan dia bahkan tidak mau melakukannya…”
“Permaisuri, Tan Yishuang sekarang menguasai harem. Hal yang paling mendesak adalah merebut kembali hati Yang Mulia,” kata pelayan istana dengan lembut. “Bagaimanapun, Anda adalah ibu Yang Mulia. Apakah mendiang Permaisuri adalah ibu kandungnya atau bukan, itu tidak penting. Anda harus menenangkan diri.”
Bian Yunxin mendengus dan menggertakkan giginya, “Kau benar. Aijia benar-benar tidak bisa membiarkan si jalang Tan Yishuang itu hidup dengan mudah! Dia pikir dia punya keluarga Tan di belakangnya, tapi apakah dia pikir Aijia tidak punya siapa-siapa untuk digunakan? Pergi, bawa stempel pribadi Aijia!”
****
Di sebuah aula terpencil dan sunyi, Liang Ye duduk di atas ranjang kang yang dingin, bermain-main dengan kotaknya.
“Tuan, Anda kembali terlalu tergesa-gesa,” Chong Heng menatapnya dengan cemas. “Tuan berkata Anda tidak boleh menggunakan keterampilan itu begitu saja. Tidak ada hal seperti itu di sini, itu sangat merusak tubuh Anda.”
Biasanya, perjalanan lebih dari sepuluh hari dipadatkan menjadi tujuh atau delapan hari adalah hal yang masuk akal, tetapi kembali dari Zhao Selatan dalam waktu hanya lebih dari sehari benar-benar tidak terbayangkan menurut standar normal.
Liang Ye memejamkan matanya dengan lesu dan mengeluarkan penggaris dari kotak. “Orang tua itu menyukainya. Setelah Zhen menyembunyikannya, dia terus menggerutu selama berhari-hari. Ketika Zhen pergi untuk memberi penghormatan besok, Zhen akan diam-diam melemparkannya ke dalam peti matinya.”
Mulut Chong Heng berkedut. “Tuan, itu sepertinya tidak pantas…”
“Zhen akan cepat. Tidak akan ada yang menyadarinya,” Liang Ye mengetukkan penggaris itu ke telapak tangannya, lalu terdiam lagi.
“Tuan.” Chong Heng berjongkok di sampingnya dan dengan lembut menyodok bahunya. “Apakah Anda menemukan Wang Dian?”
“Mm.” Liang Ye menggerutu. “Dia bahkan mengajak Zhen berkeliling pasar dan membuat pangsit untuk Zhen.”
“Hah? Hanya itu?” Chong Heng bingung. “Aku bisa mengajakmu berkeliling pasar dan membuat pangsit untukmu juga.”
“Apa yang kau tahu?” Liang Ye meliriknya dengan jijik.
Keheningan kembali terjadi.
Chong Heng mondar-mandir di sekitarnya, menggaruk-garuk kepala dan memeras otaknya. “Tuan, Guru Kerajaan Wen pasti tidak ingin melihatmu bersedih karenanya. Jika Wang Dian tahu kau sedang sedih, dia juga akan sedih. Mengapa kau tidak makan sesuatu?”
Liang Ye menegakkan tubuh dan mencibir, “Mata mana di antara kalian yang melihat Zhen sedang kesal? Zhen baik-baik saja. Tanpa lelaki tua kecil itu yang mengomel pada Zhen setiap hari tentang memilih selir, Zhen merasa sangat santai.”
Chong Heng menatapnya penuh harap, perutnya keroncongan.
Liang Ye menepuk kepalanya dengan kesal. “Ayo, kita makan.”
“Ya.” Chong Heng menghela napas lega.
Namun, meskipun meja penuh dengan makanan lezat, Liang Ye hampir tidak menyentuh apa pun, hanya melihatnya makan. Chong Heng tahu gurunya sedang berduka atas kematian Guru Kerajaan Wen. Bagaimanapun, meskipun Wen bertele-tele, ia telah mengajar gurunya sejak kecil—meskipun gurunya pelupa dan tidak mengingat banyak hal.
Pada usia tujuh belas atau delapan belas tahun, nafsu makan seseorang biasanya besar. Sambil mengkhawatirkan tuannya, Chong Heng melahap sebagian besar makanan di meja seperti angin puyuh, berpikir bahwa jika Wang Dian ada di sini, dia pasti tahu apa yang harus dilakukan.
Ketika Chong Heng menghabiskan tegukan terakhir supnya dan mendongak, dia mendapati Liang Ye sudah tertidur di meja.
Chong Heng melihat benang hitam menyembul dari kerah Liang Ye. Benang itu tampak seperti benang sutra yang dipilin dari pakaian dalam. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya lagi dan melihat koin tembaga tersembunyi di balik jubah dalamnya.
Apa yang begitu berharganya tentang koin tembaga yang dapat diraih dengan segenggam penuh?
Meskipun Chong Heng bingung, gurunya memiliki banyak hobi aneh, jadi ini hanyalah satu lagi. Dia tanpa basa-basi meniru postur Liang Ye dan berbaring di atas meja untuk tidur sebentar.
Suara sekecil apa pun akan membangunkan tuannya, jadi sekarang dia akhirnya tertidur, yang terbaik adalah tidak— Suara sinyal yang tajam menembus kebisingan banyak petasan di luar istana.
Liang Ye tiba-tiba duduk tegak. Chong Heng meraih pedangnya dan melompat keluar jendela sambil berteriak, “Tuan, saya akan menerima pesannya!”
Saat peluit tanda masuk berbunyi, pasti terjadi kekacauan besar di perbatasan.
Liang Ye teringat kata-kata terakhir Wen Zong dan hatinya pun hancur.
****
Di Kabupaten Qingcang, Yanzhou, Zhao Selatan.
Meja sudah tertata rapi dengan buah-buahan dan kue kering. Suara sorak sorai untuk tarian barongsai terdengar dari jalan. Wang Dian sedang menulis surat ketika tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.
“Datang.”
Chang Li masuk dan melaporkan berita yang telah dikumpulkannya, “Tuan Muda, sebulan yang lalu, Liang Utara menerima utusan dari Chen Timur. Utusan itu membawa seribu keping emas sebagai ‘hadiah Tahun Baru’ dan membawa Putri Yueli pergi. Liang Utara dengan sopan menolak usulan Chen Timur untuk bersama-sama menyerang Loufan. Ketika Kaisar Shen Yao dari Chen Timur mengetahui hal ini, dia sangat marah. Setengah bulan yang lalu, Kaisar Liang membatalkan perjamuan seremonial akhir tahun dan langsung memberikan libur Tahun Baru selama lima belas hari. Calon Permaisuri yang dimaksud, Nona Tan Jiu, menghilang saat keluar, dan upacara besar untuk pelantikannya sebagai Permaisuri pun batal. Guru Kekaisaran Liang Utara, Wen Zong, meninggal tadi malam pada jam Zi karena sakit.”
“Guru Kerajaan Wen telah meninggal?” Kuas Wang Dian berhenti sejenak saat dia mendongak ke arah Chang Li.
“Ya, katanya dia terjatuh beberapa hari yang lalu,” jawab Chang Li. “Sebelum meninggal, Kaisar Liang sempat berbicara panjang lebar dengannya, tetapi tidak ada yang tahu isi pembicaraannya secara spesifik.”
“Tadi malam pada jam Zi?” Wang Dian meletakkan kuasnya.
Liang Ye telah berangkat pada tanggal 29 dan tiba di ibu kota pada Malam Tahun Baru. Bahkan jika dia tahu qinggong, seharusnya tidak mungkin untuk bepergian secepat itu— Wang Dian mengerutkan kening, menganggapnya tidak masuk akal, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa seseorang mungkin menyamar sebagai Liang Ye.
“Tuan Muda?” panggil Chang Li, menyadari kekesalannya.
“Silakan melakukan perjalanan untuk mengantarkan kartu ucapan Tahun Baru ini ke istana kekaisaran Zhao Selatan,” Wang Dian melipat kartu yang sudah lengkap dan menyerahkannya kepadanya.
Chang Li menerimanya dengan kedua tangannya. “Baiklah, aku akan segera kembali.”
Ekspresi wajah Wang Dian berangsur-angsur menjadi serius. Liang Ye pergi dengan tergesa-gesa, mungkin karena kematian Wen Zong. Wen Zong selalu dalam keadaan sehat, dan Wang Dian mengira dia akan hidup setidaknya sampai seratus tahun. Dia tidak pernah menyangka dia akan meninggal begitu tiba-tiba.
Wen Zong telah mengabdi selama tiga masa pemerintahan tanpa mengalami kemunduran. Kematiannya niscaya akan mengguncang jaringan kepentingan yang rumit di belakangnya, yang menyebabkan kekacauan di istana. Dan itu terjadi pada saat yang kritis ketika Loufan dan Chen Timur sedang berperang… Posisi Liang Ye di istana kemungkinan akan menjadi lebih genting.
Sebelum dia sempat berpikir lebih jauh, Chang Ying bergegas datang bersama Chu Geng. Wang Dian melangkah maju untuk menyambut mereka, tetapi melihat Chu Geng mendekat dengan langkah tergesa-gesa. Dia memegang lengan Wang Dian, wajahnya cemas, “Zhong Qing, berita buruk! Aku khawatir Loufan mungkin berdamai dengan Chen Timur.”
Ekspresi Wang Dian berubah. Dia meraih Chu Geng dan melangkah keluar, “Chang Ying, siapkan kereta!”
“Zhong Qing, Zhong Qing! Kita mau ke mana?” Chu Geng segera diseret.
“Untuk menemui Kaisar Zhao.” Wang Dian mendorongnya ke dalam kereta. “Sekarang katakan padaku mengapa kau sampai pada kesimpulan ini.”
“Saya pertama kali mendengar pedagang kuda di Jiangnan mengeluh tentang harga kuda dan makanan ternak yang mahal. Kemudian seseorang mengatakan bahwa harganya jauh lebih murah di Chen Timur. Tiba-tiba, banyak kuda berkualitas tinggi muncul di pasar, yang diperoleh secara pribadi dari kandang resmi. Chen Timur jarang memiliki padang rumput, kuda mereka biasanya berasal dari Zhao Selatan, Loufan, atau Liang Besar. Sekarang harga kuda Zhao Selatan tinggi, apalagi Liang Besar, jadi mereka pasti dari Loufan. Loufan menghasilkan uang dari kuda, jika mereka masih berperang, mereka pasti tidak akan menjualnya ke Chen Timur…” Chu Geng berbicara dengan cepat. “Selain itu, ketika saya tiba dengan Chang Ying, saya mendengar bahwa utusan Chen Timur akan mencapai ibu kota Zhao Selatan— Ah! Zhong Qing!”
Wang Dian menariknya keluar dari kereta. “Kamu bisa menunggang kuda?”
“Ya, sedikit,” jawab Chu Geng. “Saya belajar di Akademi Kekaisaran.”
“Bagus.” Wang Dian langsung beralih ke tiga kuda cepat. “Chu Yiyuan, kamu selalu mengatakan kamu punya ambisi tetapi kurang punya kesempatan. Sekarang kesempatan itu telah datang.”
Chu Geng menaiki kudanya dan bertanya, “Apakah Zhong Qing juga berpikir Loufan dan Chen Timur mungkin bergabung untuk menyerang Liang?”
“Itu bukan kemungkinan, itu kepastian,” Wang Dian mengencangkan kendali. “Jika kau dapat membantuku membujuk Kaisar Zhao untuk mengirim pasukan untuk membantu Liang, kau pasti akan mendapat tempat di istana Liang Agung di masa depan!”
Chu Geng berseru dengan keras, “Hanya karena Zhong Qing mempercayaiku hari ini, aku, Chu Geng, bersedia menghadapi kematian tanpa ragu-ragu!”
“Hai!”
