Zhao Qi menatap Wang Dian dengan penuh minat.
Wang Dian berkata dengan tenang, “Yang Mulia tidak perlu terlalu banyak berpikir.”
Meskipun dia mengatakan ini, Zhao Qi masih dengan tulus membuka surat di depannya. Setelah membaca dua baris, ekspresinya menjadi sedikit aneh. Dia menggoyangkan amplop itu lagi, dan sebuah amplop yang sedikit lebih kecil jatuh, dengan tulisan “Hanya untuk Zhongqing” di atasnya.
“Saya ingat nama kehormatan Anda adalah Zhongqing, kan?” Zhao Qi melambaikan amplop di tangannya. “Kaisar Liang berkata bahwa ketika saya bisa bertemu Anda suatu hari nanti, saya harus memberikan surat ini kepada Anda, dan dia pasti akan memberikan hadiah besar di masa mendatang.”
Wajah Wang Dian tampak agak tidak senang. Pertama, sungguh tidak masuk akal bagi Kaisar Liang, sebagai seorang kaisar, untuk melakukan hal seperti itu. Kedua… ia baru saja menyatakan sikapnya kepada Zhao Qi dan menjauhkan diri dari Liang Ye, namun Liang Ye segera mengirim surat sejauh ribuan mil untuk menunjukkan “kasih sayangnya,” yang sungguh sulit untuk tidak dipikirkan secara berlebihan.
Dia menahan keinginan yang sudah lama terlupakan untuk meninju Liang Ye yang membuncah dalam hatinya, dan sambil tersenyum menerima surat itu.
Surat itu hanya berisi beberapa kata.
[Wang Dian, istriku, saat akhir tahun semakin dekat, Zhen sangat merindukanmu dan berharap kau kembali.]
Tulisan tangan Liang Ye sangat angkuh dan mendominasi. Kata “istri” ditekankan dengan tinta yang lebih tebal. Dia hampir bisa membayangkan ekspresi muram Liang Ye saat menulisnya.
Surat ini ditujukan kepadanya, namun juga ditujukan kepada Zhao Qi, yang dengan jelas menyatakan kepada Zhao Qi – orang ini adalah Zhen.
Telanjang dan lugas, sangat sesuai dengan cara orang gila ini dalam melakukan sesuatu.
Wang Dian memegang kertas tipis itu, ekspresinya tidak jelas. Dia meremas kertas itu menjadi bola, melemparkannya ke tanah, dan mencibir, “Berlebihan.”
Zhao Qi tertawa terbahak-bahak, “Kaisar Liang masih sangat berbakti. Ketidakpedulianmu mungkin akan membuatnya marah.”
“Dia sudah lama membenciku. Ini pertarungan sampai mati, tidak perlu pura-pura,” kata Wang Dian tanpa ekspresi. “Kapan kita berangkat?”
“Besok,” kata Zhao Qi, akhirnya menenangkan pikirannya. “Menjelang akhir tahun, aku juga ingin membawa Paman Kekaisaran kecil ke ibu kota untuk merayakan Tahun Baru.”
“Baiklah,” Wang Dian mengangguk, mengobrol dengan Zhao Qi beberapa saat lagi, lalu meninggalkan gerbang Istana Zichen.
Ia menahan keinginannya untuk kembali dan mengambil surat itu, wajahnya muram. Para pelayan istana di sampingnya dengan waspada menatapnya, tetapi ekspresi mereka menjadi lega.
Tampaknya Wang Daren ini cukup marah dengan Kaisar Liang.
Wang Dian merasa bahwa Liang Ye sungguh pelit, mengirim surat dari jarak ribuan mil, namun hanya menulis beberapa patah kata, asal-asalan dan jahat, membuat orang jadi jatuh cinta sekaligus benci padanya.
Meski begitu, tujuan akhir surat itu seharusnya ada di lengan bajunya.
Wang Dian menarik napas dalam-dalam dan tersenyum tipis pada para pelayan istana yang mundur, “Terima kasih.”
Pintunya tertutup dari dalam ke luar, dan baru pada saat itulah bahunya terkulai saat dia bersandar pada panel pintu, matanya menampakkan ekspresi yang galak.
Apa pun yang terjadi, rencananya harus berjalan lancar. Baru setelah itu dia akan punya modal untuk bernegosiasi dengan Liang Ye.
Akan tetapi, tanpa dapat ditahannya, dia mengangkat tangan yang baru saja memegang kertas surat itu, hampir dengan obsesif mendekatkannya ke hidungnya untuk menciumnya, dengan lembut dan penuh pengabdian mencium ujung-ujung jarinya, menekan hasrat yang hendak menyeruak keluar dari dasar matanya.
…Itu aroma Liang Ye.
“Ziyu,” gumamnya lembut, mencium ujung jarinya seolah terpesona, memanggil nama panggilan Liang Ye berulang kali, namun akhirnya memaksakan diri untuk menyingkirkan tangannya dengan ekspresi dingin.
Namun, dia cepat-cepat memutar lehernya dengan gugup, mengeluarkan satu-satunya koin tembaga yang tersisa dari lengan bajunya, dan menggenggamnya erat-erat di telapak tangannya, menyebabkan jari-jarinya sakit karena tekanan itu.
Tak peduli seberapa sempurna dia merencanakan pelariannya, tak peduli seberapa keras dia menghilangkan kemungkinan untuk teringat pada Liang Ye, tak peduli seberapa tenang dia menyebut nama Liang Ye berkali-kali kepada orang lain, Liang Ye dapat dengan mudah menjeratnya hanya dengan beberapa kata dan goresan tinta.
Wang Dian akhirnya menyadari, terlambat, bahwa selama ini ia sangat merindukan Liang Ye.
Ia kangen dengan semua ekspresi halus Liang Ye, kangen dengan gerakan-gerakan kecilnya yang menjengkelkan dan menyebalkan, kangen dengan aroma tubuhnya, kangen dengan cara bibirnya melengkung setiap kali ia memanggil nama Wang Dian… Ia ingin Liang Ye tetap di sisinya setiap saat, agar semua udara yang ia hirup tercemar dengan aroma tubuhnya sendiri, agar setiap kehilangan kendali dan setiap momen gairah berhubungan dengan dirinya sendiri, agar Liang Ye hanya melihat Wang Dian ke mana pun ia memandang.
Napasnya berangsur-angsur menjadi berat, dan rasa pahit dan berdarah memenuhi mulutnya. Dia dengan panik membuka matanya, dengan paksa membuka tangan yang telah dikepalkannya dengan erat, mengeluarkan koin tembaga, dan kemudian menemukan seutas benang yang telah dia cabut dari pakaian dalam Liang Ye di suatu titik dari lengan bajunya, dan mengikatkan koin tembaga itu di lehernya.
Sebaliknya, gesper pengaman berwarna hijau dengan sembarangan dilemparkan ke dalam lengan bajunya.
Koin tembaga ini adalah benda paling lama yang dibawa Liang Ye.
Dia merasakan sentuhan dingin koin tembaga itu, mengernyitkan dahinya dan memijat pangkal hidungnya dengan keras, berusaha menjernihkan pikirannya, tetapi pikirannya hanya dipenuhi oleh Liang Ye.
Wang Dian berdiri sendiri dalam keadaan linglung untuk waktu yang lama sebelum mendesah pelan, mengangkat tangannya untuk menyeka darah dari sudut mulutnya, dan berjalan ke meja. Dia meraba simpul yang telah diikatnya dengan tergesa-gesa sebelumnya dan mencoba melepaskannya untuk sementara waktu tetapi tidak berhasil.
Tak apa, lagipula orang lain tidak bisa melihatnya di balik pakaiannya, jadi biarkan saja.
****
Liang Utara.
Liang Ye bersin beberapa kali berturut-turut, membuat takut para dayang istana dan kasim yang berlutut di sampingnya.
Dia mengusap hidungnya yang gatal dengan curiga, dan Wen Zong tersenyum di seberangnya, “Apakah Yang Mulia terkena flu?”
“Zhen kuat dan sehat, Guru Kekaisaran harusnya mengkhawatirkan dirinya sendiri,” kata Liang Ye dengan santai, sambil meletakkan bidak catur.
Mengetahui temperamennya, Wen Zong hanya berkata, “Apakah Yang Mulia sudah memutuskan apakah akan benar-benar mengirim utusan ke Zhao Selatan? Apakah Yang Mulia sudah punya kandidat yang cocok?”
“Masalah tata kelola bersama sungai dan perairan diangkat oleh Wang Dian, seharusnya dialah yang pergi,” kata Liang Ye tanpa ekspresi. “Sayangnya, dia terbaring sakit selama dua bulan terakhir. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Zhen memutuskan untuk mengirim Xu Xiude, Wen Yu, dan Cui Qi.”
“…” Wen Zong terdiam sejenak, benar-benar meragukan kalau ketiga orang ini hanya dibuat-buat di tempat.
Xu Xiude, mantan Menteri Pendapatan, adalah orang yang cerewet, pengecut, dan tidak bisa bergerak sedikit pun saat melihat perak. Wen Yu pendiam, berpangkat rendah, dan hampir tidak memiliki wibawa. Cui Qi cacat di kedua kakinya, bertemperamen dingin, dan tidak akan pernah mengucapkan dua patah kata jika satu patah kata sudah cukup… Mengirim ketiga orang ini sebagai utusan ke Zhao Selatan seolah-olah mereka takut Zhao Selatan tidak akan tahu bahwa Liang Utara mereka tidak memiliki orang lain untuk digunakan.
“Apakah Guru Kerajaan punya kandidat yang cocok?” Liang Ye meletakkan potongan lain, tanpa menunggunya berbicara sebelum berkata, “Akhir tahun sudah dekat, seharusnya sudah waktunya untuk reuni keluarga. Melihat seluruh istana, ketiga orang ini adalah satu-satunya yang tidak memiliki keluarga, membuat mereka paling cocok untuk misi diplomatik ini.”
Mendengar ini, Wen Zong mengerti bahwa Liang Ye sama sekali tidak meminta pendapatnya, tetapi hanya memberitahunya tentang keputusannya. Jadi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.
Lagi pula, dibandingkan dengan kekacauan di istana saat ini, tata kelola bersama atas sungai dan perairan serta pengiriman utusan ke Zhao Selatan bukanlah masalah yang besar.
“Mulai besok, istana akan memulai liburan selama lima belas hari,” Liang Ye tampak dalam suasana hati yang baik. “Guru Kerajaan telah bekerja keras selama setahun, Anda harus beristirahat dengan baik.”
Kaisar mulai berbicara seperti orang normal membuat Wen Zong agak gelisah, tetapi dia benar-benar tidak dapat memahami apa yang membuat Liang Ye senang. Dia hanya bisa tersenyum dan menjawab, “Yang Mulia juga harus beristirahat dengan baik.”
“Tentu saja,” Liang Ye mengangguk dengan ramah.
Setelah Wen Zong pergi, Chong Heng diam-diam melompat turun dari langit-langit dan menyerahkan bungkusan di tangannya kepadanya, sambil berkata dengan sedikit gelisah, “Tuan, apakah Anda benar-benar berencana untuk melakukan misi diplomatik ke Zhao Selatan bersama Cui Qi dan yang lainnya?”
“Tata kelola bersama sungai dan perairan adalah masalah besar. Tidak satu pun dari ketiganya mampu, jadi Zhen secara alami harus pergi dan mengawasi secara langsung,” kata Liang Ye. “Saat Zhen pergi, kamu membantu Zhen meninjau tugu peringatan.”
Chong Heng hampir menangis, “Aku masih ingin pergi ke Istana Kangning untuk melihat—”
“Kau tidak mau,” Liang Ye mengulurkan tangannya untuk mengambil bungkusan itu, sambil berkata dengan gembira, “Zhen akan membawa Permaisuri kembali ke istana.”
