Chu Geng berdiri dengan goyah, menunjuk ke luar dan berseru dengan keras, “Melihat keempat negara, Kaisar Chen Timur, Shen Yao, bijaksana dan berpandangan jauh ke depan. Dia meninggalkan profesi nelayan dan kehutanan, mereformasi perdagangan, membangun ritual, dan merekrut individu-individu berbakat. Dia memiliki menteri muda dan terkenal seperti Fang Wuyi, dan bakat militer muda seperti Yu Polu. Meskipun Shen Yao sendiri sudah sangat tua, keterampilan sastra dan militer cucunya Shen An tidak kalah dengan kakeknya. Sedangkan untuk Zhao Selatan, Kaisar Zhao Qi baik, jujur, dan berbakti kepada rakyatnya. Warga mencintai dan mendukungnya, dan dia mereformasi sistem ujian kekaisaran untuk merekrut bakat-bakat dari seluruh dunia. Dalam lima atau sepuluh tahun, mereka mungkin tidak kalah dengan Chen Timur. Lihatlah Loufan, mereka telah belajar untuk membangun sistem resmi seperti negara-negara Dataran Tengah. Mereka kuat secara militer, dan bahkan jika kita tidak membicarakan perang mereka saat ini dengan Chen Timur, kita dapat melihat kekuatan mereka dari seberapa banyak tanah yang mereka ambil dari Great Liang dan Chen Timur pada tahun-tahun sebelumnya…”
“Sebaliknya, lihatlah Liang Agung kita. Cui telah berkuasa selama bertahun-tahun, penguasa tidak bertindak seperti penguasa, dan para pejabat tidak bertindak seperti pejabat! Mereka berkolusi satu sama lain dan menghambur-hamburkan kas negara. Ketika bencana alam melanda tahun demi tahun, mereka tidak melepaskan perak atau gandum, membiarkan para prajurit kelaparan dan kedinginan dalam pertempuran. Militer dan warga sipil penuh dengan keluhan! Setelah Yang Mulia berkuasa, dia tidak mencari kemajuan atau perubahan, dan menyebabkan kegemparan di ibu kota karena seorang wanita terkenal! Di antara semua pejabat sipil dan militer, hanya Wen Zong yang layak mendapat bantuan besar, dan ujian kekaisaran praktis tidak berguna! Apa yang mereka tanyakan? Bagaimana menjadi pejabat yang berbudi luhur! Mereka bertanya tentang puisi! Mereka membuat para sarjana yang telah belajar selama lebih dari satu dekade menafsirkan karya klasik! Tafsirkan pantatku! Untuk esai kebijakan tentang urusan terkini dan cara menjadi pejabat, saya menyiapkan dua puluh esai contoh. Apakah itu berguna? Bisakah itu menyelamatkan Liang Agung!?”
Kata-kata Chu Geng tegas dan jelas. “Apa yang benar-benar dapat menyelamatkan Great Liang sekarang adalah dengan mereformasi secara drastis sistem resmi yang rumit, untuk mengeksekusi atau menyita properti para pejabat yang menganggur, memeras, dan korup itu! Yaitu dengan mereformasi dengan tegas sistem ujian kekaisaran yang sudah ketinggalan zaman, untuk merekrut orang-orang berbakat dari seluruh dunia, untuk membiarkan mereka yang bisa berperang pergi berperang, mereka yang bisa mengelola air pergi mengelola air, mereka yang bisa bertani pergi bertani, mereka yang pandai memerintah suatu daerah pergi memerintah, mereka yang pandai menawarkan nasihat dan strategi pergi memberi nasihat! Jika kita tidak mencari orang-orang yang praktis dan cakap, dan hanya fokus pada puisi, yang Anda lihat di mata Anda hanyalah pemandangan romantis. Dengan mata mana Anda akan melihat penderitaan rakyat! Dalam perjalanan ke selatan ini, prinsip-prinsip dan puisi yang saya pelajari tidak dapat menyelamatkan mereka. Yang dapat menyelamatkan mereka adalah uang dan gandum asli!”
“Great Liang dikelilingi oleh musuh di tiga sisi, semuanya mengincar sepotong daging gemuk ini. Sebagian besar wilayah kita berada di utara, tidak mungkin hanya fokus pada pertanian dan pengembangan pertanian! Ya, begitu kita menekankan perdagangan, itu akan menekan pertanian, tetapi kita perlu melihat situasi Great Liang… Kita dikelilingi oleh musuh di tiga sisi, tetapi ini juga berarti peluang di tiga sisi! Pada tahun kelima kaisar sebelumnya, bisnis pedagang berkembang pesat di mana-mana, tetapi mereka ditekan secara paksa oleh Cui, benar-benar memadamkan harapan Great Liang untuk menjadi kuat lagi. Mengenai sistem militer dan perpajakan, mereka juga perlu direformasi…”
Chu Geng menjadi tidak fokus karena dia bersemangat, mengusulkan saran tentang cara melakukan reformasi dari berbagai aspek. Akhirnya, dia menepuk bahu Wang Dian dengan keras dan berkata, “Tapi sekarang Kaisar kita di istana terus menyerah lagi dan lagi, membiarkan keluarga bangsawan itu mempermainkannya! Dia menutup mata terhadap penderitaan rakyat! Dia mengabaikan negara yang sekarat ini! Dia masih bandel dan kejam seperti sebelumnya, dengan kegemaran membunuh! Bangunan besar itu akan runtuh, lihat saja berapa tahun lagi Liang ini hampir tidak bisa bertahan! Hahahahaha!”
Dia tertawa terbahak-bahak, tetapi saat tertawa, air mata mengalir di matanya. Dia terhuyung mundur beberapa langkah, jatuh di pinggir jalan, meringkuk di sana sambil menangis dan tertawa, “Aku telah membuang begitu banyak waktu membaca buku-buku orang bijak… tetapi aku bahkan tidak dapat menyelamatkan satu orang pun…”
Wang Dian menatapnya dengan tenang, dan setelah beberapa saat, dia bertanya, “Bagaimana kamu tahu bahwa Liang Ye menutup mata dan mengabaikan segalanya?”
Chu Geng masih dalam keadaan mabuk berat. Meskipun Wang Dian tahu tidak ada gunanya mengatakan lebih banyak kepadanya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata, “Kalian orang luar dapat melihat kesulitan seperti itu, betapa lebih sulitnya baginya di tengah semua ini.”
Untuk mengukir jalan berdarah dari menjadi boneka yang tidak berdaya, bagaimana mungkin dia tidak melihat dengan jelas? Namun, mesin negara yang besar ini, satu gerakan memengaruhi seluruh tubuh. Bahkan kaisar yang tampaknya memegang kekuasaan besar dan memiliki kekuatan hidup dan mati atas orang lain, masih menghadapi kesulitan di setiap langkah dan dibatasi di mana-mana.
Kaisar memegang kekuasaan tertinggi, tetapi kekuasaan kekaisaran juga memiliki efek bumerang, berakar pada daging dan darah, saling terkait dan terjalin erat, menjebak orang yang hidup di dalamnya hingga tidak ada lagi perbedaan antara diri dan kekuasaan.
Chu Geng mengemukakan beberapa poin yang valid dan menunjukkan bakat, tetapi bahkan menerapkan salah satu sarannya secara damai kemungkinan akan memakan waktu 10 atau bahkan 20 tahun untuk terbentuk. Namun, seperti yang dikatakannya, jika Liang tidak mencari perubahan dan kelangsungan hidup sekarang, hal itu pasti akan segera musnah.
Berhasil atau gagalnya usaha tersebut bergantung bukan hanya pada keteguhan hati Liang Ye dalam membakar jembatannya, tetapi juga pada keberuntungan Liang.
Akan tetapi, terlepas dari keadaannya, Wang Dian merasa bahwa Liang Ye tetap akan mengambil risiko.
“Chang Ying, bawa dia masuk,” kata Wang Dian.
Chang Ying menghampiri dan menggendong pria itu, sambil bertanya, “Tuan Muda, haruskah kita membunuh orang ini?”
“Hmm? Kenapa harus membunuhnya?” tanya Wang Dian sambil berjalan di depan.
“Pria ini tampaknya cukup cakap,” kata Chang Ying dengan ragu. “Kaisar Liang adalah musuhmu. Pelayan ini mengamati bahwa dia mempertimbangkan kepentingan Liang Agung dalam setiap perkataannya. Jika Kaisar Liang berhasil menangkapnya di masa depan, bukankah itu akan membantunya?”
Wang Dian tertawa terbahak-bahak, entah apa maksudnya.
Setengah bulan kemudian.
Di Aula Zichen Istana Kekaisaran, ibu kota Zhao Selatan.
Wang Dian duduk di anak tangga yang ditutupi karpet bulu yang lembut, memegang sepiring kue-kue lezat di tangannya, memakannya dengan santai. Ia tiba-tiba terpikat oleh rasa manisnya dan mengeluh, “Kue-kue yang dibuat oleh dapur kekaisaranmu terlalu manis dan berminyak, jauh lebih rendah daripada yang ada di Liang.”
“Kalau begitu berhentilah memakannya,” Zhao Qi dengan marah melemparkan surat itu ke atas meja dan berteriak ke arah luar, “Panggil Lin Yuan untuk Zhen!”
Wang Dian memasang ekspresi seperti orang yang menikmati drama, dan tiba-tiba merasa kue-kue itu agak bisa ditoleransi.
Jawaban hati-hati datang dari luar pintu. “Yang Mulia, Lin Daren sedang sakit di rumah. Kabarnya dia bahkan tidak bisa bangun dari tempat tidur.”
Kemarahan di mata Zhao Qi berkobar. Dia mondar-mandir dengan kesal di depan meja selama dua putaran, lalu menunjuk ke arah pintu dan berteriak, “Kamu pergi sendiri! Sampaikan perintah lisan Zhen. Jika dia menolak untuk datang, Zhen akan memastikan dia tidak akan pernah bangun dari tempat tidur selama sisa hidupnya!”
Wang Dian dengan riang mengambil teko teh dari samping, menuangkannya ke dalam cangkir teh dengan cermat, dan meniupnya dengan santai. “Mengapa kamu marah pada Lin Yuan? Dia melakukannya demi kebaikanmu sendiri.”
Zhao Qi menatapnya sambil tersenyum paksa.
Wang Dian dengan acuh tak acuh melihat ke samping.
Setengah bulan yang lalu, Chu Geng, yang kebetulan sedang mabuk di gerbang rumahnya, digendong masuk. Ia membujuknya untuk menjadi ‘Ke Qing’-nya, tetapi segera menyadari bahwa itu tidak pantas. Ia menyuruh Long Li mengirim Chu Geng ke selatan, dan benar saja, pengawal rahasia Liang Ye segera datang menyusul berita itu. Ia harus membatalkan rencananya untuk menetap di Kabupaten Qingcang untuk sementara dan melarikan diri semalaman bersama Chang Ying. Mereka hampir tertangkap beberapa kali. Akhirnya, karena tidak ada pilihan lain, ia harus mengambil risiko. Beberapa hari yang lalu, menggunakan token yang diberikan Zhao Qi kepadanya ketika ia sedang dalam misi diplomatik ke Liang Utara, ia berhasil memasuki istana Zhao Selatan.
(TL: Ke Qing=seseorang yang, meskipun bukan penduduk asli suatu negara atau kerajaan, diundang untuk menjadi penasihat atau pejabat karena bakat, pengetahuan, atau keahliannya)
Berada di istana Zhao Selatan, pengawal rahasia Liang Ye waspada dan tidak berani mendekat, memberi Wang Dian kesempatan untuk mengatur napas.
Demi mendapatkan kepercayaan Zhao Qi, dia bahkan “ceroboh” mengungkapkan penampilan aslinya, yang ironisnya membuat kata-katanya semakin meyakinkan. Lagipula, tidak ada kaisar yang akan membiarkan seseorang yang tampak persis seperti dirinya berkeliaran bebas di luar. Secara tidak langsung, hal itu juga memberi Zhao Qi pengaruh, membuatnya lebih bersedia memberikan perlindungan.
Tentu saja, pertukaran tawar-menawar di balik layar ini tidak pernah disebutkan secara terbuka. Orang dewasa yang baik selalu menangani segala sesuatunya dengan lancar dan bermartabat.
Namun, Zhao Qi tampaknya terlalu lugas dalam beberapa aspek.
“Kalau begitu aku akan mengirimmu kembali ke Liang sekarang, juga demi kebaikanmu sendiri,” kata Zhao Qi.
Wang Dian tiba-tiba tersedak kue itu. Ia memukul dadanya dengan keras sebelum akhirnya menelannya. Ia meluruskan kakinya di tangga dan mendesah, “Ayolah, aku masih ingin hidup beberapa tahun lagi.”
Ini memang keinginan yang tulus.
Zhao Qi bingung. “Dulu aku pikir Zhao tidak bisa diandalkan, tapi kenapa Liang-mu malah lebih tidak bisa diandalkan daripada Zhao?”
“Aku juga berpikir Liang akan pingsan cepat atau lambat,” Wang Dian setuju sepenuh hati, sambil dengan murah hati membagi teh yang baru diseduhnya.
“Lalu apa yang kau lakukan hingga Kaisar Liang mengejarmu sampai ke Zhao?” Zhao Qi mengambil cangkir dan menyeruputnya, rasanya memang enak.
“Aku…tidur dengannya,” Wang Dian berhasil menemukan alasan yang bisa dipahami orang normal dari sekumpulan alasan yang rumit, konyol, dan tidak masuk akal.
“Pfft!” Zhao Qi meludahkan teh ke meja, menatapnya dengan kaget, ekspresinya seolah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak salah dengar.
“Tentu saja, ini bukan alasan utamanya.” Jelas, alasan ini masih terlalu canggih dan keterlaluan bagi orang normal. Dia mengambil kue dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya dengan keras untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia berdeham dan berkata setengah jujur, “Yang terutama, kita memiliki pandangan politik yang berbeda. Suatu negara tidak dapat memiliki dua tuan, jadi tidak ada solusi untuk terus seperti ini. Lebih baik pergi lebih awal, mari kita berpisah dengan baik-baik.”
“Jika aku boleh bertanya,” Zhao Qi ragu sejenak, lalu bertanya, “Bukankah kalian berdua saudara kembar? Kalian tidur dengan kakak laki-laki kalian?”
“Adik laki-lakiku,” Wang Dian mengoreksi dengan tegas.
“Siapa yang peduli tentang itu!” seru Zhao Qi tak percaya, bahkan tidak punya waktu untuk marah pada Lin Yuan lagi. Dia bergosip, “Kaisar Liang itu nakal dan bandel, bukan berarti adikmu punya kepribadian yang buruk, tapi bagaimana mungkin orang seperti dia mau melakukannya?”
“Baiklah,” Wang Dian mengusap hidungnya dan menunjuk ke luar, “Kalau tidak, bagaimana dia bisa mengejarku sampai ke sini?”
Zhao Qi menatapnya dengan kagum.
“Lagipula, kami tidak benar-benar ada hubungan darah,” kata Wang Dian dengan santai. “Marga saya Wang, dia Liang. Paling-paling, kami punya nenek moyang monyet, hanya saja kami mirip.”
Jelas, Zhao Qi menganggap kebenaran ini sebagai kebohongan, menatapnya seolah berkata ‘Omong kosong apa yang kau bicarakan, aku tidak percaya padamu’. Ia yakin bahwa Wang Dian dan Liang Ye benar-benar bersaudara. Memahami bahwa jika tidak ada yang tak terduga terjadi, Wang Dian tidak memiliki kesempatan untuk kembali ke Liang, ia tanpa ragu mengulurkan ranting zaitun, “Jika memang begitu, mengapa kau tidak datang ke Zhao kami? Setidaknya aku bisa memberimu posisi sebagai menteri.”
Alis Wang Dian sedikit berkedut, tetapi dia tidak bisa begitu saja setuju. Dia sengaja mengalihkan topik pembicaraan, “Tidakkah Menteri Lin dari keluargamu akan mengulitiku hidup-hidup?”
“Dia tidak akan berani!” Zhao Qi membanting meja, lalu setelah beberapa saat, dia bereaksi dan berkata dengan marah, “Siapa yang bilang dia keluargaku!”
Wang Dian menggelengkan kepalanya dengan perasaan senang dan bangga, dengan tegas menolak menyebutkan posisi resminya lagi.
“Tapi ngomong-ngomong, aku punya masalah rumit yang membutuhkan bantuanmu,” Zhao Qi meliriknya.
Wang Dian menepis remah-remah kue dari tangannya dan bertanya, pura-pura tidak tahu, “Masalah paman kekaisaran kecilmu?”
Zhao Qi mengangguk, “Aku tahu mengapa Lin Yuan bersikeras membungkamnya. Memang lebih aman seperti itu, tetapi klan Zhao hanya memiliki sedikit keturunan. Satu-satunya garis keturunan yang tersisa adalah seorang putri. Jika memungkinkan, aku masih berharap untuk membawa orang itu kembali.”
Pendapat Wang Dian tentangnya benar-benar berubah saat ini, “Mereka semua mengatakan kamu baik hati, awalnya aku tidak percaya. Bagaimana jika yang lain menyimpan pikiran pemberontak?”
“Kalau begitu, bunuh saja,” kilatan keganasan melintas di mata Zhao Qi, lalu dia menatap Wang Dian dengan ekspresi lembut lagi, sambil tersenyum, “Itu tergantung pada apakah kamu bersedia melakukan perjalanan ini bersama Zhen.”
Ini adalah ujian sesungguhnya sebelum kerja sama resmi. Wang Dian menyeringai, “Senang melayani.”
Wajah Zhao Qi berubah sejenak, “Sial, jangan tersenyum padaku dengan wajah seperti itu, aku merasa seperti sedang melihat Liang Ye.”
Orang gila itu membuatnya sakit kepala hanya dengan memikirkannya.
Wang Dian mengeluarkan topeng dari lengan bajunya dan memakainya, berubah menjadi wajah tampan biasa, “Apakah mirip?”
“Identik,” kata Zhao Qi dengan wajah kaku. “Tapi kamu jauh lebih normal daripada dia.”
“Kamu menyanjungku,” kata Wang Dian dengan rendah hati.
Saat mereka sedang berbicara, sebuah laporan tiba-tiba datang dari luar. “Melaporkan kepada Yang Mulia, ada surat mendesak dari Kaisar Liang Utara!”
Jantung Wang Dian tiba-tiba berdebar kencang.
Liang Ye itu jelas tidak melakukan hal yang baik.
