Menurut Quan Ning, markas utama Menara Feixian bermarkas di Zhao Selatan, dengan pengaruhnya tersebar di tiga negara. Bisnis yang mereka jalankan termasuk, tetapi tidak terbatas pada, pembunuhan, layanan pendampingan, perlindungan, serta rumah bordil, bar, dan kedai teh. Singkatnya, itu adalah salah satu organisasi teratas di dunia Jianghu.
Dalam uraiannya, orang-orang Jianghu yang dibayangkan Wang Dian sebagai orang yang hidup bebas dan membalas dendam dengan pedang hanyalah orang-orang biasa yang mencari nafkah dengan pedang. Semua orang sibuk berjuang, pada akhirnya hanya berusaha untuk bertahan hidup.
Seperti kata pepatah lama, keberuntungan berpihak pada yang berani. Selama harganya tepat, akan selalu ada orang yang bersedia merebut seseorang bahkan dari tangan kaisar.
Wang Dian memperhatikan Cong Yingqiu memerintahkan bawahannya untuk segera dan terampil mendirikan tenda-tenda sederhana, menyalakan api untuk memasak, mengirim pengintai, menempatkan pengintai, dan bahkan menyiapkan “tempat tidur” untuknya. Meskipun sederhana, tempat tidur itu tidak kekurangan sesuatu yang penting.
“Bagaimanapun, kami sedang dalam pelarian, jadi mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, tuan muda,” kata Cong Yingqiu. “Para pengawal rahasia Kaisar Liang bereaksi dengan cepat. Saya khawatir mereka yang kami tinggalkan tidak akan mampu menahan mereka lebih dari beberapa jam. Kami hanya bisa bersikap sederhana. Setelah kami makan dan beristirahat selama dua jam, kami harus berangkat lagi.”
Memang, lebih baik menyerahkan urusan profesional kepada yang profesional. Bahkan dalam rute pelarian yang mendesak seperti itu, mereka masih bisa menyediakan waktu dua jam untuk makan dan tidur. Wang Dian merasa uang itu digunakan dengan baik.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, Wang Dian menyantap makanan hangat. Ia langsung merasa setengah hidup lagi. Ia menyantap ikan panggang utuh, penuh warna, aroma, dan rasa, minum dua mangkuk sup, dan berbaring di tempat tidur darurat itu selama satu setengah jam. Ia tidak tahu sudah berapa lama ia tertidur sebelum akhirnya terbangun untuk melanjutkan perjalanan.
Dia meregangkan tubuhnya dengan malas, merasa segar kembali, lalu menatap tatapan penuh kebencian dari Quan Ning. Pakaian berwarna-warni Quan Ning tampak seperti telah dicelupkan ke dalam kuah berdarah. Perban tebal melilit bahu dan pahanya, dan sepotong kecil topengnya telah patah, membuatnya tampak sangat menyedihkan.
“Ini adalah…” Wang Dian mulai berbicara, namun ragu-ragu.
“Hampir saja,” Quan Ning menarik tangannya dengan tajam ke tenggorokannya, sambil mengeluh, “Bagaimana mungkin Kaisar Liang, yang dibesarkan di dalam istana, memiliki keterampilan bela diri yang begitu tinggi?”
Dia tahu bahwa ilmu bela diri Liang Ye lumayan, tetapi dia tidak menyangka dia begitu hebat, dengan teknik-teknik aneh yang sama sekali berbeda dari yang dipraktikkan oleh seniman bela diri seperti mereka. Jika Liang Ye tidak merasa jijik dengan serangga, dia mungkin akan mati oleh pedangnya.
“Yah,” kata Wang Dian dengan rendah hati, “Dia berlatih dengan sangat tekun. Dia tidak buruk.”
“…Aku tidak memujinya,” Quan Ning menggertakkan giginya dengan keras. “Akan lebih baik jika dia tidak jatuh ke tanganku.”
Mendengar dia berbicara dengan penuh dendam, Wang Dian berkata dengan serius, “Saya benar-benar minta maaf. Dia selalu bertindak tanpa alasan. Saya memprovokasi dia, jadi pada akhirnya, saya yang harus disalahkan atas kondisi Anda. Jika Anda ingin—”
Quan Ning melambaikan tangannya, menyela. “Saya mengerti maksud Anda. Saya hanya melampiaskan kemarahan saya sejenak. Kami mengambil uang orang untuk menyelesaikan masalah mereka. Ini adalah pekerjaan yang mengancam jiwa. Hidup dan mati tergantung pada takdir. Anda tidak perlu menganggapnya serius.”
Wang Dian tersenyum, “Ketika kita sampai di Zhao Selatan, aku pasti akan menyampaikan rasa terima kasihku kepadamu dan Master Menara Cong.”
“Tuan Muda Wang terlalu baik,” Cong Yingqiu memasuki tenda dari luar sambil tersenyum. “Kita harus berangkat sekarang.”
Wang Dian balas tersenyum, akhirnya menelan pertanyaan yang ingin ditanyakannya tentang Liang Ye.
Berapa pun uang yang dibayarkan, beberapa pertanyaan tidak boleh ditanyakan secara terbuka. Jika tidak, bisnis akan menjadi sulit.
Sisa perjalanan menjadi jauh lebih mudah. Orang-orang yang dibawa Cong Yingqiu tidak hanya profesional tetapi juga banyak jumlahnya. Mereka bekerja dengan tertib dengan pembagian kerja yang jelas. Setiap kali pengawal rahasia Liang Ye hendak mengejar, mereka selalu berhasil melepaskan diri pada waktu yang tepat.
Pada hari ketujuh, mereka tiba di Kabupaten Guangyuan di Prefektur Hexi.
Selama pelarian mereka, Liang Ye tidak mengerahkan pasukan resmi, juga tidak mendirikan pos pemeriksaan atau mengeluarkan surat perintah pencarian di kota-kota. Quan Ning dan Cong Yingqiu bertanya-tanya tentang hal ini, mengetahui bahwa jika Liang Ye menggunakan pasukan resmi dan tentara, mereka pasti tidak akan dapat melarikan diri dengan cepat dan mudah.
Wang Dian mengaku tidak tahu mengapa, tetapi dalam hatinya, dia mengerti betul – ini adalah masalah pribadi antara dia dan Liang Ye. Tidak peduli seberapa besar kemarahan dan kebenciannya, bahkan jika Liang Ye ingin menghentikannya dengan segala cara, dia tidak akan mengerahkan seorang prajurit pun atau membuat masalah ini diketahui di seluruh negeri. Paling-paling, dia akan secara pribadi memimpin pengawal rahasianya untuk mengejar.
Menempatkan pasukan resmi akan membebani rakyat dan menguras sumber daya, menyebabkan kegaduhan di seluruh kota dan menimbulkan banyak komplikasi. Setelah menyaksikan banyak pengungsian dan kesulitan di antara rakyat selama perjalanan mereka, Wang Dian tahu Liang Ye tidak akan melakukan itu.
Tidak peduli betapa marahnya dia, Liang Ye tahu bahwa dia adalah kaisar.
Kelompok itu bergegas berjalan, berhenti di gerbang kota Kabupaten Guangyuan.
“Yah, ini pertama kalinya aku melihat sebuah daerah membagikan bubur di gerbang kota,” kata Quan Ning sambil menunggang kuda. “Sepertinya masih ada pejabat yang baik di Liang Utaramu.”
Panen tahun ini buruk, dan musim dingin sangat dingin. Sebelum musim dingin tiba, dia dan Liang Ye telah membahas masalah ini. Namun, terlepas dari diskusi mereka, faktanya tetap bahwa tidak ada cukup perak atau biji-bijian di perbendaharaan nasional. Biji-bijian dan perak harus diprioritaskan untuk pasukan perbatasan. Meskipun Liang Ye telah menyita cukup banyak melalui penggerebekan rumah tangga, mengisi satu celah hanya membuka kebutuhan mendesak lainnya. Dalam beberapa hari, mereka telah mencapai titik terendah, benar-benar berjuang untuk menyisihkan biji-bijian tambahan untuk bantuan bencana. Adapun bisnis dan industri yang telah didirikannya, mereka membutuhkan masa transisi dan memerlukan peningkatan investasi pada tahap awal. Paling cepat, mereka hanya akan dapat membantu tahun depan.
Negeri Liang yang luas ini bagaikan rumah yang bocor dari semua sisi, air dan gandumnya habis, hampir runtuh. Setelah merebutnya, bagaimana memperbaikinya adalah masalah yang paling sulit.
Sayangnya, apa yang bisa dilakukannya mungkin berakhir di sini.
Wang Dian memperhatikan para pengungsi yang mengantri di gerbang kota menunggu bubur, menahan emosi dan kepahitan yang rumit di dalam hatinya, dan berkata, “Hakim Kabupaten Guangyuan adalah Baili Cheng’an.”
Benar saja, saat nama Baili Cheng’an disebutkan, semua orang, termasuk Quan Ning, menunjukkan ekspresi kesadaran yang tiba-tiba.
Kabupaten Guangyuan terletak di antara pegunungan dan perairan, berbatasan dengan Yunshui. Setelah memasuki kota, mereka melihat jalan-jalan yang teratur dan rumah-rumah yang tertata rapi. Para prajurit yang berpatroli terlatih dengan baik, menghadirkan suasana yang damai dan stabil.
Wang Dian menuntun kudanya, memperhatikan kerumunan yang berkumpul tidak jauh di depannya. Saat mereka lewat, dia melirik dan melihat dua siswa mengenakan seragam akademi sedang mengajar beberapa anak untuk menulis huruf besar di pasir. Mereka mengajar dengan sangat antusias, menarik banyak penonton.
“…Ketika Baili Daren memberi ceramah di akademi, dia berkata kita harus melakukan yang terbaik untuk memastikan setiap anak di Kabupaten Guangyuan belajar membaca…”
“Bukankah kita punya sekolah gratis? Mengapa tidak pergi ke sana?”
“Beberapa anak masih harus bekerja, lho.”
“Yah, aku mengirim anak-anak perempuan dan laki-laki keluargaku yang suka ribut ke sana. Dan coba tebak? Beberapa hari yang lalu, anak perempuanku yang ketiga datang dan berkata bahwa dia boleh menulis nama kami! Dia menggunakan tongkat api untuk mencoret-coret tanah untukku dan ibunya. Ibunya sangat senang hingga menangis!”
“Sekolah gratis Baili Daren benar-benar hebat!”
“Saya dengar itu ide seorang pejabat tinggi di ibu kota!”
“Pejabat besar sekali!” seorang siswa tertawa. “Itu usulan dari Tuan Bian Cang. Sekarang Kabupaten Guangyuan mencoba… apa lagi istilahnya?”
“Program percontohan!” kata siswa lainnya. “Itu berarti Kabupaten Guangyuan sedang menerapkannya untuk melihat hasilnya. Di masa mendatang, setiap kabupaten di Liang Besar kita akan memiliki sekolah gratis seperti itu. Anak-anak dari keluarga miskin juga dapat belajar. Apakah mereka dapat lulus ujian kekaisaran adalah masalah lain, tetapi setidaknya mereka akan melek huruf. Saya mendengar bahwa di masa mendatang, mereka juga akan mengajarkan aritmatika, menjahit, pertukangan, dan semacamnya secara gratis. Akan ada lebih banyak kesempatan kerja…”
“Hebat! Kalau anak saya bisa baca-baca dan ngerjain akuntansi, dia mungkin bisa jadi akuntan suatu hari nanti!”
“Itu bukan apa-apa! Apakah kamu pernah mendengar tentang kelompok pedagang Hexi yang kuat baru-baru ini? Ya, benar, kelompok pedagang keluarga Wang dari Hexi yang membuka perusahaan dagang. Armada Hexi mereka sedang merekrut sekarang! Mereka mencari anak-anak berusia 14-15 tahun. Mereka tidak hanya mengajarkan membaca dan menulis, tetapi juga cara berbisnis!”
“Yah, meskipun berbisnis menghasilkan uang, itu tetap tidak sehormat belajar. Setelah menjadi pedagang, bagaimana mungkin kau bisa mengikuti ujian kekaisaran? Sudah berakhir…”
“Tidak, tidak, saya dengar ibu kota akan mengeluarkan dekrit yang menyatakan bahwa mereka akan melonggarkan standar. Kami tidak tahu persis bagaimana mereka akan melonggarkannya…”
“Yah, setidaknya masih ada harapan. Di masa-masa seperti ini, entah Anda berbisnis, belajar, bertani, atau pandai besi, yang terpenting adalah bisa mengisi perut.”
Wang Dian perlahan menuntun kudanya maju, mendengarkan orang-orang berdiskusi tentang hal-hal ini di pinggir jalan. Tiba-tiba, ia merasakan firasat aneh. Ide-ide yang belum matang yang dibangun di aula-aula kekuasaan perlahan-lahan mulai terwujud, sedikit demi sedikit. Begitulah rasanya. Ia tiba-tiba merasa bahwa ketika ia mengusulkan ide-ide itu di istana sebelumnya, ia terlalu tergesa-gesa dan terlalu idealis. Ia bahkan merasa sedikit bersalah.
Kalimat yang diucapkan dengan santai dalam dokumen resmi, satu karakter yang ditulis dengan tinta merah di atas kertas, dapat memengaruhi banyak kehidupan. Titik-titik pertikaian dan desakan bersama antara dia, Bian Cang, Wen Zong, dan bahkan Liang Ye, atau keputusan yang dicapai melalui kompromi, semuanya menyangkut masa depan jutaan orang biasa.
Betapapun berhati-hatinya dia, apa yang dia pikir dapat diterapkan pada era ini terlalu radikal bagi Liang Agung. Pada dasarnya, dia adalah seorang pedagang, dengan terlalu banyak hal yang belum matang dalam hal pemerintahan dan terlalu banyak hal yang harus dipelajari.
Mungkin kepergiannya bukanlah hal buruk bagi negeri Liang.
Wang Dian berpikir agak pesimis.
“Tolong, tiga hari dari sekarang, sampaikan surat ini kepada Yu Lang, manajer armada di bawah perusahaan dagang keluarga Hexi Wang,” Wang Dian menyerahkan amplop itu kepada utusan itu, lalu berhenti dan mengeluarkan surat lainnya.
Utusan itu mencubit salah satu sudutnya, tetapi Wang Dian tidak melepaskannya.
“Tuan muda?” utusan itu menatapnya dengan agak bingung.
Wang Dian menatap keempat karakter “To Zi Yu” di amplop itu, merasakan sakit asam yang menyebar dari dalam dadanya. Dia tidak merasakan apa-apa ketika Liang Ye tanpa henti mengejarnya, tetapi sekarang setelah dia benar-benar meninggalkan Liang Utara, dia mulai merasa sedih.
Meskipun era ini terbelakang dan asing baginya, meskipun Liang Ye adalah seorang pecinta yang buruk dan Liang Agung adalah negara yang bermasalah, mereka semua memberinya perasaan “meninggalkan rumah.”
Meskipun semuanya berantakan, pikiran untuk tidak melihatnya lagi membuatnya merasa tersesat.
Angin dingin bersiul, gunung-gunung pucat membentang tak berujung, dan langit putih yang suram dan dingin menekan berat di atas kepala. Beberapa burung gagak musim dingin berkokok saat mereka terbang lewat. Suara angin yang memenuhi layar terasa berat dan kasar. Panggilan keras tukang perahu dan obrolan berisik penumpang saling terkait, menciptakan kesunyian yang riuh namun sunyi.
Wang Dian berdiri di haluan kapal, mengenakan jubah tebal dan menyelipkan lengan bajunya. Kerumunan yang ramai di belakangnya tampak sunyi, saat kapal bergerak semakin jauh dari pantai.
Dua hari yang lalu, Loufan dan Chen Timur telah menyatakan perang. Saat itu, Liang Ye dan pengawal rahasianya masih terjerat di bagian paling utara Prefektur Hexi, dan segera kehilangan jejak mereka.
Beberapa hari terakhir ini, semakin sedikit orang yang mengejar mereka.
Mereka pasti sudah kembali.
Wang Dian mengeratkan genggamannya pada surat di lengan bajunya yang pada akhirnya tidak sanggup ia kirimkan, dan tersenyum puas di tengah angin dingin.
Inilah Liang Ye yang disukainya, begitu tegas dan dingin.
Dia mengeluarkan surat itu dan melemparkannya ke dalam air sambil memperhatikan amplopnya yang basah kuyup. Dia membersihkan debu dari tangannya dan berbalik dengan acuh tak acuh.
“Hai!”
Suara derap kaki kuda terdengar mendekat dari kejauhan. Kapal besar itu sudah meninggalkan pantai cukup jauh di belakang.
“Wang Dian!” Raungan marah dan mendesak terdengar dari tepi pantai. Dalam ketergesaannya, suara itu menggunakan kekuatan batin, menembus dengan jelas dan kuat melalui permukaan air yang sunyi dan menggigit.
Langkah Wang Dian tersendat, lalu dia tersenyum mengejek. Bahkan halusinasi pendengarannya begitu nyata, dia pasti benar-benar tidak sehat.
Dia menekan gelombang tiba-tiba dari antisipasi rahasia dan kegembiraan dalam hatinya, berpikir bahwa dia seharusnya memiliki lebih banyak harga diri.
Tepat saat dia hendak mengangkat kakinya, dia tiba-tiba membalikkan tubuhnya.
Lalu tanpa diduga dia bertemu pandang dengan Liang Ye yang tengah duduk di atas kudanya di tepi pantai.
Liang Ye mengenakan pakaian ketat berdebu, dengan separuh wajahnya berlumuran darah. Ia duduk tegak di atas kudanya, matanya yang merah menatap tajam ke arah orang yang menoleh ke haluan kapal.
Lalu, wajah orang itu berubah tersenyum cerah.
“Wang Dian—” Mata Liang Ye merah padam, ekspresinya muram dan menakutkan. Suaranya seperti tertahan di antara giginya saat ia meremukkan gagang pedangnya dalam genggamannya.
Namun dia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika Wang Dian perlahan menjauh darinya.
Wang Dian dengan santai meletakkan kedua lengannya di pagar, tatapannya terfokus dan wajahnya tersenyum saat ia melihat sosok Liang Ye semakin kabur. Ia mengangkat tangannya, menempelkan dua jari ke bibirnya, dan meniupkan ciuman santai dan sembrono ke arah Liang Ye.
Lalu dia berbalik dengan anggun, menghilang dari pandangan Liang Ye.
Di tepi pantai, daun-daun yang gugur tertiup angin, berputar-putar saat jatuh ke permukaan air.
Peristiwa penuh gejolak itu berakhir secara tiba-tiba.
