Ruangan itu kosong, hanya bingkai jendela yang pecah berserakan di lantai.
Pemilik penginapan dan pelayan hanya berani melihat pria yang dipenuhi aura pembunuh di dalam kamar dari jauh, tidak berani mendekat sama sekali. Pemilik penginapan itu diam-diam menyikut pelayan itu, memberi isyarat dengan matanya agar dia melapor ke pihak berwajib.
Pelayan itu bergegas menuruni tangga, ketika tiba-tiba sebuah pedang muncul di depannya. Dia langsung berlutut ketakutan, berulang kali bersujud dan memohon belas kasihan, berharap pihak lain akan mengampuni nyawanya.
Entah karena permohonannya terlalu tulus, atau pihak lain tidak punya niat untuk bunuh diri, mereka hanya mencengkeram kerah bajunya dan melemparkannya ke bawah meja.
Tepat saat dia mendarat, terdengar suara benda pecah dari lantai atas. Suara samar tamu yang menutup pintu kamar mereka dapat terdengar dari kamar mereka – di masa sekarang, melihat keributan hanya akan mengorbankan nyawa seseorang.
Tempat tidurnya masih hangat, dengan selimut yang agak berantakan, tempat seekor serangga kecil tergeletak. Setelah diperiksa lebih dekat, serangga ini hampir identik dengan induk dan anak Gu. Ada genangan darah kecil di bawah serangga itu, dan sedikit bercak darah di tirai tempat tidur.
Seseorang yang sangat berpengetahuan tentang cacing gu di sisi Wang Dian telah secara paksa memutus hubungan antara ibu dan anak Gu dengan menggunakan cacing gu lain untuk sementara.
Hal ini membuatnya lebih marah daripada pelarian Wang Dian.
Cacing gu yang merepotkan itu berubah menjadi bubuk. Dengan sedikit darah di ujung jarinya, Liang Ye menatapnya lama, menekan cacing gu yang gelisah di dalam dirinya. Kemudian dia meraih ke bawah bantal dan mengeluarkan koin tembaga yang halus dan berkilau.
Ia telah lama memperhatikan bahwa Wang Dian selalu suka menaruh sesuatu di bawah bantalnya ketika tidur. Kadang-kadang berupa kerikil kecil yang halus, kadang-kadang berupa tongkat sepanjang setengah ibu jari yang dipahat dengan sangat halus, kadang-kadang liontin giok yang diberikan kepadanya… Singkatnya, ia merasa aman hanya dengan sesuatu di sana. Ia telah merabanya berkali-kali, dan diam-diam menaruhnya kembali.
Jelas dia pergi terburu-buru kali ini, bahkan lupa membawa koin tembaga di bawah bantalnya.
Dari tiga koin tembaga yang diberikan tuannya, satu digunakan untuk membeli lentera, dan dua sisanya diambil oleh Wang Dian. Dia menutup mata terhadap hal itu.
Wang Dian selalu suka mengoleksi pernak-pernik kecil, seperti yang dilakukannya saat masih kecil. Itu kekanak-kanakan tetapi tidak menyebalkan. Kadang-kadang dia meraba-raba sekitar saat tidak ada yang melihat atau saat mereka sedang tidur, selalu menemukan beberapa barang kecil baru. Kadang-kadang dia diam-diam menyelipkan sesuatu, atau menukar beberapa batu kecil, dan Wang Dian tidak pernah menyadarinya.
Koin tembaga itu membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Jika Wang Dian pergi, dia tidak akan pernah kembali.
Liang Ye memahami hal ini lebih dari siapa pun.
“Tuan,” Chong Heng memanggilnya dengan hati-hati dari jendela.
Liang Ye mengangkat kepalanya, tatapannya muram. Cahaya bulan yang dingin membuat seluruh tubuhnya terasa dingin menusuk. “Zhen tidak akan membiarkannya pergi.”
Chong Heng membuka mulutnya, tetapi ragu-ragu untuk berbicara.
Liang Ye menggenggam koin tembaga di telapak tangannya, memutar matanya yang cekung dengan gelisah, dan perlahan-lahan melengkungkan bibirnya membentuk senyuman. “Bahkan jika dia meninggal, tulang-tulangnya harus berada di samping Zhen.”
Meskipun dia tersenyum saat berbicara, hal itu membuat Chong Heng merasakan hawa dingin di punggungnya.
****
Wang Dian terbatuk dua kali dengan keras, tersedak udara dingin dan lembap. Rasa manis dan asin naik di tenggorokannya.
Quan Ning menyalakan tongkat api, menerangi sudut lorong rahasia. Dia menoleh ke arah Wang Dian, “Cacing gu telah berhenti. Sepertinya Kaisar Liang tidak benar-benar ingin kau mati.”
Anggota tubuh Wang Dian mati rasa, tidak bisa merasakan sakit apa pun. Dia mendecakkan lidahnya karena kesal.
“Ada apa?” Quan Ning menatapnya dengan gugup.
Wang Dian meraba lengan bajunya lagi, memastikan bahwa hanya satu dari dua koin tembaga yang tersisa. Dia berkata dengan suara teredam, “Kita pergi terburu-buru, aku kehilangan satu koin tembaga.”
Quan Ning menahan keinginan untuk memutar matanya. “Kalian para pedagang benar-benar pelit. Aku akan memberikan kalian satu secara gratis.”
“Tidak sama lagi,” Wang Dian meraba-raba sekali lagi, tidak menyerah. “Itu milik Liang Ye. Dia membawanya selama lebih dari sepuluh tahun.”
Seluruh wajah Quan Ning dipenuhi dengan ketidakpahaman. “Sadarlah. Liang Ye hampir saja merenggut nyawamu tadi.”
“Hmm.” Wang Dian menoleh ke belakang dengan agak menyesal, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah lorong rahasia yang gelap gulita. “Lupakan saja.”
Lorong rahasia ini, yang dibangun entah berapa tahun yang lalu, panjang dan dingin. Rasa dingin merayap langsung ke sumsum tulang mereka. Setelah berjalan entah berapa lama, Wang Dian akhirnya merasakan sakit yang tak kunjung hilang setelah serangan cacing gu, meskipun tidak terlalu hebat. Dia bahkan sempat bertanya tentang sejarah lorong rahasia ini.
“Bertahun-tahun yang lalu, selama kerusuhan sipil Dinasti Da’an, terjadi perang selama bertahun-tahun dan rakyat hampir tidak dapat bertahan hidup. Kota Qingsong kebetulan berada di lokasi yang strategis, terjebak dalam baku tembak, tidak peduli pihak mana yang berperang. Keadaannya menyedihkan. Warga kota, yang tidak dapat menahannya lagi, menggali banyak lorong rahasia di bawah tanah. Lorong-lorong ini saling terhubung dan memiliki pintu keluar yang tersebar di luar kota. Meskipun kaisar kemudian mengisi banyak lorong, beberapa lorong pasti terlewatkan,” jelas Quan Ning.
Wang Dian tiba-tiba mengerti. “Tidak heran kamu memilih untuk beristirahat di sini.”
“Meskipun Kaisar Liang cakap, dia tidak mahatahu,” kata Quan Ning dengan puas. “Dia tidak akan memikirkan detail sekecil itu secepat itu. Begitu kita keluar dari lorong rahasia, dia tidak akan bisa menemukan kita bahkan jika dia menjungkirbalikkan Kota Qingsong.”
Wang Dian mengerutkan kening hanya membayangkan kemarahan Liang Ye ketika dia tidak dapat menemukan mereka, tetapi dengan cepat menekan perasaan simpati yang tidak pada waktunya itu.
Dia selalu bersikap tegas dalam tindakannya, tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari dia akan mengalami sendiri bagaimana rasanya bersikap bimbang.
Namun keraguan itu hanya berlangsung sesaat. Selama dia tidak melihat Liang Ye, akal sehat akan selalu lebih unggul.
Saat mereka keluar dari lorong rahasia, mereka berdua menarik napas dalam-dalam seolah-olah telah selamat dari malapetaka. Lorong yang telah lama terabaikan itu memiliki bau yang tidak sedap. Namun, sebelum mereka dapat mengatur napas sepenuhnya, puluhan penjaga berbaju besi hitam dengan perlengkapan ringan tiba-tiba menyerbu ke arah mereka.
“Sialan!” Quan Ning mengumpat, meraih kantong serangga di ikat pinggangnya dan melepaskan segenggam serangga beracun. Kabut beracun berwarna ungu-hitam langsung menyebar. Tanpa diduga, para penjaga itu datang dengan persiapan, dengan cepat mengenakan topeng antiracun yang dibuat khusus. Serangan mereka tidak melambat sama sekali, dan mereka bahkan tidak menyia-nyiakan sepatah kata pun.
Dalam kesibukan itu, sebuah pil dimasukkan ke dalam mulut Wang Dian. Kemudian Quan Ning menyeretnya ke kiri dan kanan, menghindari perdebatan yang memusingkan antara Quan Ning dan para penjaga tanpa sedikit pun luka.
Quan Ning menyadari bahwa para penjaga itu ragu-ragu untuk melukai Wang Dian. Ia tersenyum jahat dan dengan sengaja menarik Wang Dian ke arah bilah pedang. Para penjaga itu buru-buru menarik pedang mereka, tetapi kemudian disergap dan dijatuhkan oleh Quan Ning pada saat berikutnya.
“Sialan! Quan Ning!” Wang Dian melihat bilah tajam itu nyaris mengenai lehernya, rambutnya berdiri tegak. Ia kemudian ditarik mundur, menghantam batu dengan keras hingga hampir muntah.
“Orang-orang saudaramu terlalu tangguh untuk dihadapi!” Quan Ning melawan sambil tanpa ragu menggunakannya sebagai perisai terhadap pedang. “Aku setuju untuk mengawalmu kembali, tetapi aku tidak ingin kehilangan nyawaku! Maafkan aku!”
“Maafkan pamanmu!” Wang Dian hanya bisa mencoba menghindar mengikuti gerakan Quan Ning. Dia berteriak dengan marah, “Bisakah kamu menangani ini atau tidak? Jika kita menunda lebih lama lagi, Liang Ye akan ada di sini!”
“Hampir!” Quan Ning tiba-tiba menekan lehernya, sikunya di punggung Wang Dian saat dia berputar ke udara, melepaskan topeng para penjaga. Saat berikutnya, kabut beracun mengepul, dan Wang Dian hanya mendengar bunyi tubuh-tubuh yang jatuh. Sebelum dia bisa melihat lebih dekat, peluit yang jelas berbunyi, dan kuda-kuda mereka berlari kencang. Dia terlempar ke punggung kuda. “Cepat, ayo pergi! Liang Ye ada di sini!”
Dalam kekacauan itu, Wang Dian sama sekali tidak bisa melihat Liang Ye. Dia meraih kendali dan berteriak, “Hya!”
Kuda yang bagus itu membawanya ke dalam hutan bagaikan angin.
Awan menutupi bulan, dan pepohonan yang tak berdaun mengelilingi mereka dengan mengancam, seperti bayangan hantu. Angin dingin yang menderu-deru menusuk wajah mereka seperti pisau. Wang Dian memegang kendali dengan satu tangan dan cambuk dengan tangan lainnya, membiarkan kudanya berlari kencang ke jalan yang tidak diketahui di depannya, ekspresinya tegas saat dia menatap kegelapan pekat di depannya.
Kemudian terdengar suara sesuatu yang memotong udara. Secara naluriah ia berbaring telentang di punggung kuda. Sebuah anak panah menyerempet telinganya dan mengenai batang pohon, retakan menyebar akibat benturan itu. Di tengah angin menderu, Wang Dian mendengar suara tawa yang sangat pelan.
Tanpa sadar dia menahan napas, menahan keinginan untuk menoleh, dan kembali mencambuk pantat kudanya dengan keras.
Liang Ye menatap mangsanya yang tampaknya yakin, lalu mengerutkan bibirnya dengan dingin. Namun, pada saat berikutnya, bilah melengkung berwarna emas tiba-tiba muncul di depannya.
“Kaisar Liang, aku tidak berniat menjadi musuhmu,” kata Quan Ning, separuh wajahnya terlihat dan tersenyum. “Aku hanya melakukan pekerjaan yang telah kulakukan. Orang yang kau kejar adalah klien terhormat Menara Feixian kami. Maafkan aku!”
Dengan itu, serangga gu yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke arah Liang Ye dari segala arah.
Liang Ye mendengus dingin, melambaikan lengan bajunya untuk mengusir serangga. Dia berkata dengan nada menghina, “Menurutmu, apa kamu sudah cukup?”
Quan Ning tidak marah, dia tersenyum nakal, “Seni bela diriku memang tidak bisa dibandingkan denganmu, tapi aku masih bisa menahanmu untuk sementara waktu.”
Liang Ye menatapnya tanpa ekspresi. Puluhan helai daun willow beterbangan dari lengan bajunya. Quan Ning menghindar dengan bilahnya, tetapi sesaat kemudian dia terjerat oleh sesuatu. Retakan tajam muncul di bilahnya. Dia menyipitkan matanya dan melihat benang yang hampir transparan berkilauan di bawah sinar bulan. Banjir kutukan memenuhi pikirannya.
“Kaisar Agung Liang, ternyata kenal dengan iblis yang terkenal jahat. Ye Zhanhua tidak akan dengan mudah memberikan benang penghancur jiwa ini.” Quan Ning diam-diam mengerahkan tenaga untuk melepaskan diri dari benang tersebut. Pedangnya terkelupas, dan wajahnya berubah kesakitan. Dia berkata dengan nada sinis, “Bagaimanapun juga, kau adalah seorang kaisar. Seseorang tidak ingin bersamamu dan melarikan diri, namun kau tanpa malu-malu mengejar mereka. Sungguh tidak bermartabat.”
Pedang lentur Liang Ye menusuk ke tenggorokannya. Quan Ning membungkuk ke belakang, menggelengkan kepalanya. “Seperti yang diharapkan dari seorang kaisar, bahkan senjata biasa pun merupakan artefak ilahi.”
“Berisik.” Liang Ye dengan dingin memutar pergelangan tangannya, langsung menjentikkan topeng Quan Ning. Quan Ning terkejut dan buru-buru mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya, tetapi pedang lentur itu malah menusuk bahunya.
Liang Ye memutar pedangnya dengan kesal, memutar bilahnya ke daging. Mata Quan Ning memerah karena kesakitan. Dia menggertakkan giginya dan mengaktifkan kembali serangga gu, menggigit ujung jarinya dan memercikkan darah ke udara. Lautan serangga menelan mereka berdua.
Sementara itu, para pengawal yang mengikuti Wang Dian semakin dekat, hampir mengejar. Tiba-tiba, sekelompok penunggang kuda berpakaian putih salju di tengah malam yang gelap menyerobot dari samping, langsung menghalangi kelompok pengawal itu.
Sebuah peluit berbunyi jelas, dan kuda di bawahnya tiba-tiba berhenti. Ia mencengkeram tali kekang, dengan waspada melihat ke arah sumber suara. Ia melihat seorang wanita berbaju zirah tipis, dengan wajah cantik, tersenyum dan berdiri di atas puncak pohon, jubah merah menyalanya berkibar tertiup angin.
Dia mendarat dengan ringan di depannya, memberinya hormat standar. Sambil mendongak sambil tersenyum, dia berkata, “Saya Cong Yingqiu, penguasa Menara Feixian. Mungkinkah Anda Tuan Muda Wang Dian?”
“Ya,” Wang Dian menatapnya.
Senyum Cong Yingqiu semakin dalam, “Menara Feixian telah menerima misi tingkat atas Tuan Muda Wang. Kami mohon maaf atas keterlambatan kedatangan dari Zhao Selatan. Saya harap tuan muda dapat memaafkan kami.”
“Tidak apa-apa,” jawabnya.
