“Lagi pula, dia hampir tidak bisa bertahan hidup.” Liang Ye tertawa dingin. “Kematian terlalu mudah baginya.”
Chong Heng ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu, mungkin karena kehadiran Wang Dian. Liang Ye melambaikan tangannya dengan tidak sabar, “Jika dia mati, maka dia mati saja. Lempar dia ke kuburan massal.”
“Ya,” jawab Chong Heng dan mundur.
Dalam perjalanan kembali ke ruang bawah tanah rahasia, dia melewati sebuah istana ketika alunan musik merdu terdengar. Tempat ini sangat dekat dengan Istana Shoukang. Dia melompat ke dinding, hendak mengikuti alunan musik, ketika tiba-tiba dia mendengar teriakan halus. “Siapa yang pergi ke sana!?”
Segera setelah itu datanglah rentetan senjata tersembunyi. Chong Heng nyaris menghindarinya dan menatap orang lain dengan ekspresi dingin.
Setelah mengenalinya, Shen Yueli mencibir, “Dari mana datangnya pemuda pendatang baru ini? Beraninya kau memanjat tembok dan mengintip istana kekaisaran.”
Chong Heng menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Liang Ye, tetapi jarang muncul di depan umum. Dengan keterampilan menyamarnya yang luar biasa, hanya sedikit orang yang mengenalnya kecuali beberapa pelayan dan pengawal istana yang melayani Liang Ye dengan erat.
Namun, dia mengenali Shen Yueli.
“Ini bukan istana Chen Timurmu, kau sudah keterlaluan. Bahkan jika aku mengintip, aku tidak akan mengintipmu,” Chong Heng berdiri di dinding dengan tangan disilangkan. “Sedangkan untukmu, seorang putri yang sudah melewati batas waktu di Liang Agung kita, apa niatmu?”
“Jelas, kalian menahanku di sini!” Kemarahan melintas di mata Shen Yueli. “Yang Mulia pertama-tama mengingkari janjinya dengan tidak mengakui token itu, lalu membunuh Cui Yuxian. Chen Timur tidak akan pernah memaafkanmu.”
“Hmm.” Chong Heng meliriknya. “Itu benar-benar konyol. Kau jelas mencuri token itu dengan cara curang. Cui Yuxian memberontak lebih dulu, siapa lagi yang harus kita bunuh? Selain itu, utusan dari Zhao Selatan dan Loufan melarikan diri saat melihat situasi memburuk. Itu jelas kebodohanmu sendiri, tapi kau masih berani menyalahkan orang lain.”
Shen Yueli dengan dingin melemparkan rentetan senjata tersembunyi lainnya. Chong Heng pertama-tama menangkisnya dengan sarungnya, tetapi saat serangan Shen Yueli semakin ganas, dia dengan tidak sabar menghunus pedangnya.
“Dasar pencuri kecil, asal bicara!” geram Shen Yueli. “Token itu jelas milik Liang Ye! Dia sendiri yang menyerahkannya padaku!”
“Ketika guruku kehilangan liontin gioknya saat itu, dia sangat sakit sehingga dia hampir tidak bisa melihat orang dengan jelas. Siapa yang tahu apakah kamu merampas atau mencurinya!” Berurusan dengannya tidak menjadi tantangan bagi Chong Heng, tetapi karena Liang Ye tidak memerintahkan kematiannya, dia hanya bisa menahan kekuatannya. Ketidaksabaran dan kejengkelan di matanya mencerminkan persis apa yang terjadi pada Liang Ye.
“Siapa yang membuat keributan di sana?” Suara wanita yang tenang terdengar dari balik dinding.
Mendengar ini, raut wajah Chong Heng tiba-tiba berubah. Setelah berpura-pura, dia dengan cepat menyarungkan pedangnya, melompat ke dinding, dan melompat turun.
Shen Yueli melotot penuh kebencian ke atas tembok. Karena tidak ingin menimbulkan masalah, dia dengan marah mengambil senjata tersembunyinya.
“Menanggapi Selir Kekaisaran, Putri Yueli dari Chen Timur tinggal di dalam,” penjaga di gerbang menjawab dengan hormat.
Tan Yishuang mengangguk, tidak berniat berkunjung, dan terus berjalan maju.
Pelayan istana di sampingnya tersenyum dan melanjutkan topik pembicaraan mereka sebelumnya, “Selir Kekaisaran, budak ini mendengar mereka mengatakan bunga plum di Taman Zhouxi sedang mekar paling indah, dan ada paviliun hangat di taman itu, sangat cocok untuk menikmati bunga plum.”
Tan Yishuang mengangguk santai, melihat sosok yang bergegas lewat. “Xiao Heng?”
Chong Heng tiba-tiba berhenti, membungkuk dengan tangan terkatup. “Salam, Selir Kekaisaran.”
“Mau ke mana kamu?” Tan Yishuang tersenyum. “Cuacanya dingin sekali, tapi kamu malah berkeringat.”
Chong Heng ragu-ragu, menyeka keringat dari hidungnya dengan lengan bajunya. Dia meliriknya dengan cepat, lalu menundukkan matanya dengan patuh. “Pergi ke Taman Zhouxi untuk memetik bunga plum untuk Tuan.”
Tan Yishuang terkejut. “Yang Mulia menginginkan bunga plum?”
“Ini untuk dilihat oleh orang-orang terkasih Tuan,” Chong Heng menyatakan dengan sungguh-sungguh, berpikir Wang Dian pasti menyukai bunga plum jika dia menyukai bunga teratai. Dia melirik Tan Yishuang dengan gugup lagi. “Apakah Selir Kekaisaran menyukai bunga plum?”
Pelayan istana di dekatnya terkekeh di balik lengan bajunya. Tan Yishuang menatapnya dengan dingin, dan dia segera menundukkan kepalanya.
“Bunga plum memang cantik, tetapi dalam cuaca yang buruk ini, memaksakan diri untuk melihatnya akan kehilangan esensinya,” kata Tan Yishuang lembut. “Karena Yang Mulia memerintahkanmu, cepatlah petik bunga itu. Liuli, ayo kembali ke istana.”
Chong Heng menundukkan kepalanya tanda kalah, tetapi melihat lengan baju polosnya, dia melangkah maju dengan berani. “Jika Permaisuri Kekaisaran tidak ingin pergi menemui mereka, aku akan memilih beberapa untukmu.”
Sebelum Tan Yishuang sempat menjawab, dia sudah cepat-cepat pergi.
Dia melirik jejak kakinya di salju dan mendesah pelan.
****
Di kamar tidur, Wang Dian keluar dari kamar mandi dan melihat bunga plum merah di atas meja, sebagian besar sudah gundul, dengan kelopak bunga berserakan di mana-mana. “Dari mana ini?”
“Chong Heng yang memetiknya,” Liang Ye melemparkan bunga ke jubah Wang Dian. Bunga itu meluncur ke karpet tebal.
“Anak itu cukup berbudi,” Wang Dian menginjak bunga yang jatuh, memetik bunga lainnya, dan menyelipkannya di belakang telinga Liang Ye sambil tersenyum. “Tidak buruk.”
Liang Ye menggenggam pergelangan tangannya. “Tinggallah di istana malam ini.”
Wang Dian menggoda, “Bukankah di sini pasangan tidak seharusnya bertemu sebelum melangsungkan pernikahan?”
“Jika Zhen bilang kita bisa bertemu, kita bisa bertemu,” Liang Ye menariknya untuk duduk di pangkuannya, memeluk pinggangnya dan membenamkan wajahnya di kerah baju Wang Dian, napasnya panas. “Zhen tidak bisa tidur nyenyak tanpamu.”
Wang Dian memiringkan kepalanya, mengamati bunga di belakang telinga Liang Ye, lalu mencium telinganya sambil terkekeh. “Tidak bisa tidur nyenyak, atau tidak bisa tidur dengan nyenyak?”
Telinga itu berkedut sensitif, berubah sedikit merah. Liang Ye menatapnya, berkata dengan tegas, “Wang Dian, pikiranmu penuh dengan pikiran kotor.”
“Aku hanya berpikir,” Wang Dian meremas bunga plum merah itu dengan ujung jarinya, memperhatikan kulit di belakang telinga Liang Ye yang sudah kemerahan itu ternoda oleh sari bunga berwarna merah tua. Dia menundukkan kepalanya untuk menjilati kemerahan itu, sedikit mengernyit karena rasa pahitnya.
Liang Ye bersandar malas di sandaran kursi, mengangkat kelopak matanya untuk meliriknya. “Beraninya.”
Wang Dian, yang baru saja selesai mandi, mengenakan jubahnya longgar, kerahnya acak-acakan dan memperlihatkan sebagian besar dadanya. Dia dengan santai mematahkan cabang pohon plum kecil, dengan lembut menyapukannya ke dagu Liang Ye, lalu menyentuhkannya ke jakunnya setelah menyingkirkan kerahnya. “Tidak berpengalaman.”
Kelopak bunga yang lembut itu nyaris tak menyentuh kulit, seperti gatal yang tak bisa digaruk. Tatapan Liang Ye tertuju pada dada Wang Dian saat ia dengan berani mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, mengangkat sebelah alisnya. “Tsk.”
Wang Dian menepis tangan nakalnya yang memegang ranting bunga, berdiri, dan merapikan jubahnya. Dia melirik ujung baju Liang Ye yang acak-acakan. “Tsk.”
Ekspresi Liang Ye tetap tidak malu, dan berkata dengan bangga, “Cemburu?”
“Sungguh mengesankan,” Wang Dian melemparkan ranting bunga itu ke pangkuan Liang Ye dengan nada meremehkan, yang dengan cepat ditangkap Liang Ye.
“Zhen mengerti, mengingat kekurangan ginjalmu,” dia tersenyum penuh arti. “Zhen akan memerintahkan Li Bu untuk memberimu lebih banyak tonik.”
Mulut Wang Dian berkedut, menggunakan senyum untuk menyembunyikan kegelapan di matanya. “Baiklah.”
Terlepas dari candaannya, ketika dia melewati meja yang penuh dengan tumpukan kenangan, pelipisnya tampak berdenyut. Dia bertanya dengan ragu, “Apakah kamu sudah selesai membaca semua ini?”
“Belum sempat membacanya,” Liang Ye yang tengah asyik menyiapkan papan permainan, langsung kehilangan semangat.
“Berapa banyak yang belum kamu baca?” tanya Wang Dian.
Liang Ye terdiam sejenak, menundukkan kepalanya untuk mengatur bidak-bidak permainan. Setelah sekian lama tanpa kedatangan Wang Dian, ia mengaku dengan putus asa, “Belum membaca satu pun.”
Wang Dian bertanya dengan tidak percaya, “Sudah berapa hari ini menumpuk? Apa yang telah kamu lakukan sepanjang hari?”
“Yu Ying dan yang lainnya sudah memilih yang mendesak,” Liang Ye menyentuh potongan permainan yang keren itu. “Ayo main game.”
Wang Dian sebelumnya telah mereformasi gaya penulisan dan sistem pengiriman untuk memorial, sehingga meningkatkan efisiensi dalam meninjau memorial. Liang Ye telah menggunakan sistem ini, tetapi premis untuk meningkatkan efisiensi adalah bahwa ia benar-benar “membacanya”.
“Apakah kamu sudah menyelesaikan yang penting?” Wang Dian bertanya lagi.
Liang Ye ragu-ragu sejenak, lalu menunjuk ke sebuah meja kecil yang ditumpuk tinggi di dekatnya, dan bergumam samar-samar, “Kurang lebih begitu.”
“Liang Ye,” nada bicara Wang Dian sedikit lebih dalam.
Liang Ye menatapnya dengan kesal. “Kamu berjanji untuk mengajari Zhen gobang. Zhen bahkan belum menyelesaikan masalah denganmu atas hubunganmu dengan Zhao Qi.”
“Jangan coba-coba mengalihkan topik pembicaraan.” Wang Dian sama sekali tidak terpengaruh, sambil menunjuk meja yang penuh dengan kenangan tanpa ekspresi. “Tidakkah kamu tahu betapa pentingnya ini?”
“Zhen sangat sibuk,” Liang Ye mengerutkan kening.
“Sibuk membiusku dan mengawasiku mandi?” Wang Dian mengetuk meja. “Kamu seorang kaisar, setidaknya lakukan sesuatu yang produktif.”
Liang Ye menutup telinganya dengan kesal. “Zhen ingin belajar gobang.”
“Belajarlah omong kosong.” Wang Dian menariknya. “Bacalah peringatannya.”
Liang Ye menatap tumpukan dokumen itu dengan sedih, lalu mengakui dengan jujur, “Zhen lebih suka minum sup giok putih daripada meninjau kembali tugu peringatan ini.”
“Jangan bermimpi,” kata Wang Dian datar. “Jika kamu bisa mengalahkan Cui Yuxian, kamu bisa menangani masalah ini setelah menggabungkan istana luar dan istana dalam.”
“Zhen adalah kaisar,” Liang Ye menggertakkan giginya. “Jika Zhen berkata tidak, maka itu tidak ada.”
“Lihatlah betapa damainya keadaan jika kamu terus menundanya,” Wang Dian mendorongnya ke kursi sambil tersenyum. “Lagipula, ini adalah tugasmu sebagai kaisar. Bagaimana mungkin kamu tidak menyukainya?”
Liang Ye menatap papan permainan dengan penuh kerinduan. “Pergi—”
“Lima jam lagi dan kau akan selesai,” bisik Wang Dian di telinganya. “Hanya dua jam malam ini dan tiga jam lagi besok, dan kau akan menyelesaikan tugas ini.”
Liang Ye mengerutkan kening. “Tidak—”
“Jangan khawatir,” Wang Dian menekankan bahunya. “Kamu bisa melakukannya. Pikirkan kekaisaranmu, rakyatmu, perbendaharaanmu yang kosong, dan wilayah perbatasan yang berbahaya.”
Liang Ye berkata dengan datar, “Mereka semua bisa mati.”
“…” Mulut Wang Dian berkedut hebat.
Sambil memegang Liang Ye dengan satu tangan, dia dengan tepat menemukan dua memo dari Kementerian Pendapatan di antara tumpukan itu, lalu mengetuk meja. “Baca milikku dulu.”
Liang Ye akhirnya menunjukkan ketertarikannya, membuka dokumen itu. Kaligrafi Wang Dian sangat indah, sebelumnya ia mampu meniru tulisan tangannya dengan hampir sempurna. Tulisannya sendiri juga bergaya, berani dan megah, sangat enak dipandang kecuali beberapa goresan yang hilang.
Tetapi tidak peduli seberapa bagus tulisannya, isinya formal, serius, dan membosankan, jauh kurang menarik daripada melihat buku bergambar.
Wang Dian hampir meninjunya saat mendengar gumamannya, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Liang Ye memeluk pinggangnya, menatapnya dengan memohon. “Bantu Zhen membaca, maka Zhen tidak akan bosan.”
“Baiklah,” Wang Dian mengangguk dengan senang. “Tapi ini pekerjaan tambahan, kamu harus membayar lembur. Aku tidak meminta banyak, hanya sepuluh kali lipat dari gaji rata-rata.”
“Sepuluh kali?” Liang Ye menatapnya tidak percaya.
Wang Dian tersenyum, mengetuk pelipisnya dan memiringkan kepalanya. “Yang Mulia, mengingat otakku, aku sudah memberimu tawaran.”
Liang Ye menyipitkan matanya. “Sepuluh kali lipat. Setiap pedagang adalah penipu.”
“Inilah yang pantas saya dapatkan,” Wang Dian duduk dan mengambil sebuah dokumen. “Seorang bos yang kompeten harus belajar membayar lembur.”
Liang Ye dengan nakal meletakkan tangannya di pinggang Wang Dian. Wang Dian berkata dengan dingin, “Aku hanya bekerja dua jam ekstra. Pelecehanmu tidak membuang-buang waktu, itu hanya membuang-buang uang yang kau bayarkan kepadaku.”
Liang Ye berpikir sejenak, lalu diam-diam menarik tangannya, dan dengan wajah tegang, mengambil kuas dan mulai membaca catatan-catatan kenangan.
Sakit kepala.
Penglihatan kabur.
Mejanya terlalu berantakan.
Ruangannya terlalu pengap.
Seperempat jam kemudian, Wang Dian melihat catatan-catatan dan kuas-kuas yang tersusun rapi di atas meja, lalu melihat Liang Ye yang mengusap pelipisnya, bangkit untuk membuka jendela, lalu menutupnya lagi. Dia tampak sangat sibuk, tetapi baru membaca dua catatan secara keseluruhan.
Hal itu sama akrabnya seperti melihat seorang karyawan yang ahli bermalas-malasan.
“Liang Ye, kembalilah dan duduklah dengan benar,” kata Wang Dian tanpa mendongak, sambil cepat-cepat meninjau catatan di tangannya. “Aku hanya akan membaca setengahnya. Jika kamu tidak menyelesaikan sisanya, jangan tidur.”
Liang Ye hendak membantah ketika Wang Dian menambahkan, “Kalau tidak, aku akan meninggalkan istana.”
Liang Ye dengan enggan duduk di sampingnya, membaca catatan-catatan itu dengan kelopak mata terkulai, menyetujuinya dengan acuh tak acuh dan membuangnya ke samping. Dia menguap malas, bulu matanya sedikit basah.
Wang Dian meliriknya, menahan keinginan untuk menciumnya, dan melanjutkan membaca dengan sabar. Setengah jam kemudian, dia mendongak dan mendapati Liang Ye tertidur di tugu peringatan.
“…” Wang Dian merasa kesal sekaligus geli. Dia menatapnya sebentar sebelum kembali ke tugu peringatan.
Setelah meninjau tepat setengah dari tugu peringatan itu, dia mendongak. Dua jam telah berlalu, dan dia merasa puas karena telah menyelesaikan tugasnya tepat waktu. Dia melirik Liang Ye, yang entah bagaimana akhirnya tertidur di pangkuannya, dan mendesah tak berdaya.
Kemudian dia membungkuk dan mencium kelopak mata tipis Liang Ye.
Liang Ye membuka matanya, waspada namun sedikit bingung, bulu matanya yang basah bergetar di bawah cahaya lilin.
Memikat.
Wang Dian tersenyum puas.
Anggap saja… sebagai hadiah tambahan karena menyelesaikan pekerjaan.
