Malam di ibu kota itu sunyi dan dingin. Di kejauhan, lentera-lentera yang tergantung di gerbang-gerbang rumah besar bergoyang lembut tertiup angin, hanya menerangi lingkaran-lingkaran kecil tanah di bawahnya.
Wang Dian merasa sedikit kedinginan. Tangannya meluncur turun dari jubah Liang Ye dan menyelinap ke bagian depan untuk menghangatkan diri. Tangan yang dingin itu membuat Liang Ye sedikit mengernyit.
“Kau mabuk,” kata Liang Ye. Wajahnya tersembunyi dalam kegelapan, membuat ekspresinya tidak terlihat.
Wang Dian terkekeh dan, melangkah lebih jauh, memasukkan tangannya yang lain ke dalam untuk menghangatkan diri juga. Ia meletakkan dahinya di bahu Liang Ye tanpa banyak tenaga. “Kalau begitu, berpura-puralah kau mendengar omongan orang mabuk. Aku senang hari ini dan tidak ingin berdebat denganmu.”
Liang Ye mengangkat tangannya, meletakkan telapak tangannya yang hangat di tengkuk Wang Dian, membelainya dengan lembut. “Kapan kamu akan belajar untuk lebih patuh?”
Wang Dian meraba pinggang ramping Liang Ye dan tertawa, “Kapan kamu akan belajar menjadi lebih patuh?”
Mungkin karena mereka berdua tidak bisa menjawab pertanyaan satu sama lain, atau karena angin malam terlalu dingin, setelah hening sejenak, mereka berdua berbicara bersamaan. “Ayo kembali.”
Wang Dian perlahan mengangkat kepalanya, menatap tajam ke arah tatapan mata Liang Ye.
“Tahukah kau bagaimana aku bisa sampai ke tempat terkutuk ini?” tanya Wang Dian sambil melangkah maju sambil membawa lentera.
“Kamu pernah bercerita pada Zhen saat kamu mabuk,” kata Liang Ye, mengambil lentera dari tangannya dan memegang tangannya di dalam lengan bajunya yang lebar agar tetap hangat. “Kamu sedang mengadakan pertemuan, dan saat kamu pergi mengambil anggur dari gudang, semuanya menjadi gelap. Saat kamu membuka mata lagi, kamu sudah berada di luar ruang diskusi.”
Wang Dian tertawa, “Apakah kamu percaya?”
“Zhen tidak percaya pada hal-hal gaib,” kata Liang Ye tanpa emosi. “Ada banyak hal aneh dan ganjil di dunia ini. Kasusmu hanyalah salah satunya.”
“Jika kamu tidak percaya pada hal-hal gaib, mengapa kamu mengangkat seorang pendeta Tao sebagai gurumu?” tanya Wang Dian dengan heran.
“Saya hanya belajar ilmu bela diri dari guru saya, saya tidak berlatih kultivasi,” kata Liang Ye tanpa ekspresi.
Wang Dian terkekeh dan bertanya, “Bagaimana kamu bertemu dengan gurumu?”
Dia jarang membicarakan masa lalu dengan Liang Ye. Pertama, dia tahu Liang Ye mungkin memiliki masa kecil yang sangat sulit, dan bagi seseorang yang tidak memiliki kemampuan menyembuhkan diri sendiri, itu seperti membuka kembali luka lama. Kedua, Liang Ye tidak pernah menyebutkan apa pun tentang dirinya sendiri, karena dia sangat berhati-hati. Memaksanya untuk membicarakannya juga tidak masuk akal.
Sekarang, dengan bantuan sedikit mabuk, dia memutuskan untuk bertanya.
Dia tidak yakin apakah Liang Ye akan menjawab, mungkin hanya berkata, “Jangan ikut campur urusan Zhen” lagi, mengurung diri dalam tempurung kura-kura kecilnya, dan menggigit jika ditanya lebih lanjut.
Wang Dian merasa Liang si kura-kura kecil itu menggemaskan untuk sesaat, yang membuatnya memandang Liang Ye dengan lebih toleran. Lagipula, orang yang sangat normal tidak mungkin marah pada kura-kura.
“Suatu ketika ketika Zhen sakit, Cui Yuxian mengundang seorang pendeta Tao ke istana untuk melakukan ritual. Kebetulan dia adalah guruku,” kata Liang Ye dengan tenang. “Setelah Zhen pulih, dia ingin menjadikan Zhen sebagai muridnya. Cui Yuxian tidak setuju dan menyuruhnya diusir dari istana. Malam itu, Zhen terbangun dan mendapati dirinya berada di sebuah kuil Tao. Dia berkata akan memenggal kepala Zhen jika Zhen tidak menjadi muridnya, jadi Zhen bersujud, menawarkan teh, dan menjadi muridnya.”
Wang Dian terdiam selama dua detik. “Gurumu sangat berkarakter. Berapa umurmu saat itu?”
“Delapan tahun,” kata Liang Ye tanpa ekspresi.
Wang Dian menundukkan kepalanya dan membuat gerakan samar di udara, sambil berkata sambil mabuk, “Di usia delapan tahun, kamu mungkin hanya setinggi ini, makhluk kecil kurus, bahkan tidak bisa mengenakan jubah naga…”
Dia mengangkat tangannya dan menepuk kepala anak khayalan itu, lalu berkata kepada Liang Ye, “Aku tahu kamu ingin memegang erat-erat semua hal di tanganmu agar tidak ada seorang pun yang dapat mengambilnya, tetapi pada manusia, terkadang semakin erat kamu memegangnya, semakin jauh pula mereka menjauh.”
Liang Ye mungkin tertawa, atau mungkin tidak. Wang Dian hampir tidak bisa mendengar suaranya sendiri, seolah-olah suaranya teredam oleh kapas. Dia tidak tahu apa lagi yang dia katakan atau pikirkan setelahnya. Ketika dia membuka matanya lagi, dia sudah berbaring di punggung Liang Ye.
“Jika Zhen mengeluarkan cacing Gu dari tubuhmu, kau tidak boleh pergi,” suara Liang Ye terdengar jauh.
Wang Dian merasa ia pasti sedang bermimpi, lalu ia memejamkan matanya lagi dan tertidur.
****
Hari berikutnya.
Sambil menunggu kedatangan kaisar, orang-orang di ruang diskusi berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
Wang Dian tidak memiliki rekan dekat di antara para pejabat di istana. Satu-satunya orang yang bisa diajaknya bicara adalah Qi Ming, tetapi pangkat Qi Ming jauh lebih rendah darinya. Dengan jarak setengah aula di antara mereka, Wang Dian menundukkan matanya dan diam-diam mencoba untuk tidur.
Sayangnya, rasa mual akibat mabuknya tak kunjung hilang. Telinganya dipenuhi suara dengungan percakapan, membuatnya tidak bisa tidur nyenyak.
“…masih sangat muda, tapi sudah menjadi Menteri Pendapatan…”
“Dia dan kaisar…”
“…tidak ada seorang pun di harem… yang boleh menasihati…”
“…penjilat…”
Wang Dian mengabaikan semuanya itu, bahkan tidak peduli untuk memutar matanya.
Ketika Liang Ye keluar, seperti biasa, seluruh aula berlutut sambil berteriak, “Hidup kaisar!” Wang Dian berlutut bersama orang banyak, menundukkan kepalanya dan menguap lesu.
Tatapan Liang Ye tak dapat menahan diri untuk tidak beralih ke arahnya. Mungkin karena ia tidak meminta mereka untuk berdiri selama beberapa saat, Wang Dian mendongak dan bertemu dengan tatapan langsungnya.
Wang Dian menatapnya bingung, lalu menundukkan kepalanya lagi.
“Kau boleh berdiri,” suara malas Liang Ye bergema di seluruh aula.
Setelah semua orang berdiri, para pejabat mulai maju untuk menyampaikan masalah-masalah. Awalnya, itu hanya masalah-masalah sepele, tetapi segera seseorang melangkah keluar dan berkata, “Yang Mulia, keluarga Cui telah tewas karena pemberontakan mereka, tetapi empat puluh ribu Pengawal Berbaju Zirah Hitam belum dijatuhi hukuman. Penjara-penjara sudah penuh sesak dan tidak dapat lagi menampungnya…”
“Menurut kalian semua, apa yang harus dilakukan terhadap orang-orang ini?” Liang Ye langsung melemparkan pertanyaan itu kembali kepada mereka.
Yang terjadi selanjutnya adalah perdebatan dan pertikaian yang tak ada habisnya. Sebagian mendukung hukuman mati, sebagian mendukung pengasingan, dan yang lainnya percaya bahwa orang-orang ini harus dibebaskan untuk menunjukkan kebijaksanaan Yang Mulia… Ada banyak pendapat, masing-masing berpendapat dengan tegas.
Meskipun Liang Ye telah memberinya petunjuk, Wang Dian tahu masalah ini tidak akan mudah diselesaikan. Benar saja, Liang Ye berkata dengan dingin, “Para pengkhianat ini merencanakan pemberontakan terlebih dahulu. Bagaimana kalian semua masih bisa begitu perhatian kepada mereka?”
Mendengar perkataan itu, semua orang ketakutan hingga berlutut dan bersujud, terburu-buru menyatakan mereka tidak berani.
Terlepas dari kepentingan pribadi, tuduhan pengkhianatan bukanlah sesuatu yang diinginkan siapa pun. Namun, kata-kata Liang Ye tidak pasti, melainkan mengisyaratkan beberapa informasi, yang telah diketahui oleh orang yang cerdas itu.
Benar saja, setelah bagian ini berlalu, seseorang memanfaatkan kesempatan itu untuk menyarankan, “Yang Mulia sedang berada di puncak kehidupan, tetapi haremnya kosong. Menteri ini meminta Yang Mulia untuk mengadakan pemilihan selir yang hebat, untuk mengisi harem dan memastikan suksesi kerajaan.”
Begitu kata-kata itu diucapkan, semua orang ikut berkomentar, bahkan ada yang dengan berani merekomendasikan putri mereka sendiri.
Liang Ye tersenyum dan berkata, “Aneh sekali, Zhen sepertinya ingat bahwa ketika Zhen ingin mengambil putrimu sebelumnya, kau menolak dengan keras, bahkan mengancam akan membenturkan kepalamu ke tiang. Apakah menteri akhirnya berubah pikiran?”
Pria itu tertawa canggung, “Dulu putriku lemah, tapi sekarang kesehatannya sudah jauh lebih baik…”
Di masa lalu, Liang Ye tidak menentu dan tidak memiliki kekuatan nyata, hanya boneka yang mungkin tidak berumur panjang, ditekan oleh Cui Yuxian. Ketika Cui Yuxian melarangnya mengambil selir, bahkan pejabat yang ingin mengirim putri mereka ke istana tidak berani. Namun sekarang semuanya berbeda. Seorang kaisar dengan kekuatan nyata, tidak peduli seberapa eksentrik atau mudah berubah, tetaplah kaisar. Begitu seorang putri memasuki istana dan melahirkan anak, mereka akan benar-benar menjadi kerabat kerajaan.
Liang Ye tidak menunjukkan penolakan yang kuat, yang sangat menyemangati para pejabat istana. Antusiasme mereka hampir mengangkat atap aula diskusi.
Wang Dian jelas-jelas sedang melamun dan tertidur ketika ia tiba-tiba dipanggil.
“Wang Dian, bagaimana menurutmu?” Liang Ye bertanya sambil tersenyum.
Wang Dian melangkah maju, matanya tertunduk, dan berkata, “Menteri ini juga percaya bahwa Yang Mulia harus memilih selir untuk memperluas harem.”
“Hmm.” Liang Ye menepuk sandaran tangan singgasananya dan berdiri. Menatap aula yang penuh dengan pejabat, dia berkata dengan senyum dingin, “Karena Wang Dian juga mengatakan demikian, tidak pantas bagi Zhen untuk menolak lebih jauh. Mintalah seseorang memilih hari yang baik untuk pemilihan.”
Wang Dian tiba-tiba mendongak.
Liang Ye melontarkan senyum provokatif padanya.
