Suasana gelap gulita di koridor istana yang sunyi dan kosong. Wang Dian melangkah cepat ke depan, hanya bisa mendengar napasnya sendiri. Ini adalah jalan pintas menuju Halaman Medis Kekaisaran.
Ketika pedang panjang itu menebas ke arahnya, dia secara naluriah mundur. Pedang itu menyerempet lengannya dan menghantam dinding istana, menimbulkan percikan api. Dia berpura-pura takut dan mundur, tetapi dalam sekejap, dia dikelilingi oleh puluhan pria berpakaian hitam, dengan pedang di tenggorokannya.
“Siapa kau? Ini istana kekaisaran, beraninya kau bertindak sembrono!” teriak Wang Dian dengan marah, pura-pura takut. Namun, seseorang menendang perutnya dengan keras, menyebabkannya jatuh ke tanah karena kesakitan. Sebelum dia sempat mengatur napas, seseorang mencengkeram kerah bajunya dan menariknya ke atas.
“Jadi inikah kecantikan luar biasa yang telah menyihir kaisar gila itu? Sungguh mengecewakan!” seseorang tertawa kasar.
“Cukup bicaranya, ikat dia dan mari kita laporkan kembali!” tegur orang lain dengan suara rendah.
Suara lain terdengar sedikit gelisah, “Jika kaisar menghargai dia, mengapa dia tidak menugaskan pengawal?”
“Heh, kaisar kecil itu hampir tidak bisa melindungi dirinya sendiri sekarang, apalagi orang lain. Sebagian besar pengawal rahasianya sudah mati. Di mana dia akan menemukan orang untuk melindungi yang satu ini? Tabib Istana berkata bahwa tanpa obat, kaisar tidak akan bertahan malam ini,” pemimpin itu mencibir. “Wang Dian ini mungkin bergegas ke Halaman Medis Istana untuk mengambil obat untuknya, yang memberi kita kesempatan.”
“Bos, Anda benar-benar tahu segalanya!” seseorang menimpali.
“Baiklah, ayo kita bawa dia ke Permaisuri.”
Wang Dian meronta dan berteriak dengan marah, “Apakah kau tahu siapa aku? Yang Mulia tidak akan pernah membiarkanmu lolos begitu saja!”
“Hahaha! Liang Ye hampir tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri sekarang. Bukankah dia membanggakan perasaannya yang dalam dan keinginannya untuk menjadikanmu permaisuri? Baiklah, mari kita lihat apakah dia bersedia menukar kerajaannya untukmu! Pukul dia dan bawa dia pergi!”
Wang Dian merasakan sakit yang tajam di bagian belakang lehernya. Sebelum benar-benar kehilangan kesadaran, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek dalam benaknya, “Orang jenius mana yang punya ide untuk mencoba mengancam orang gila seperti Liang Ye dengan ‘perasaan’? Mereka pasti sudah gila.”
Ia terbangun karena air dingin yang membasahi tubuhnya. Di aula yang terang benderang, ia mendongak dengan linglung dan bertemu dengan tatapan Cui Yuxian yang duduk di kursi utama. Di sampingnya berdiri seorang pria yang tampaknya berusia lima puluhan atau enam puluhan, dengan ciri-ciri yang agak mirip dengannya.
“Jadi ini hewan peliharaan laki-laki Liang Ye?” Cui Lian mencibir. “Dia tidak terlihat begitu menarik.”
“Saudaraku, jangan bicara omong kosong. Orang ini adalah menteri penting bagi Ziyu,” kata Cui Yuxian. Tatapannya jatuh pada Wang Dian saat dia berbicara dengan ramah, “Wang Daren, anak buah saudara Aijia itu kasar, dan kau telah menderita. Tindakan putus asa ini benar-benar pilihan terakhir kita.”
Wang Dian menyeka wajahnya dengan lengan bajunya, tidak terkejut saat mengetahui bahwa anak panah di lengan bajunya telah diambil. Dia berkata dengan dingin, “Janda Permaisuri Agung, bolehkah pejabat rendahan ini bertanya kejahatan apa yang telah dia lakukan sehingga pantas diperlakukan seperti itu?”
Cui Yuxian bangkit dengan santai. Yang Man bergegas untuk membantunya, tetapi dia menghindarinya. Dia berbicara tanpa marah atau gembira, “Perjamuan ulang tahun, Wang Daren, adalah rencana yang sangat bagus.”
Wang Dian tertawa mengejek, “Itu semua rencana Liang Ye. Apa hubungannya denganku?”
“Anak itu, Ziyu, tidak pernah licik sepertimu,” kata Cui Yuxian datar sambil meliriknya. “Dia selalu patuh dan tidak ambisius, berbakti kepadaku meskipun dia pemarah. Rencana yang sangat cermat dan kejam seperti itu, setelah dipikirkan matang-matang, pasti berasal darimu.”
Wang Dian merasa tuduhan ini sangat tidak adil. Sebelum dia sempat bertanya-tanya metode bodoh apa yang digunakan Liang Ye untuk membuat Cui Yuxian begitu yakin, dia berkata dengan dingin, “Saat kamu ingin mengutuk seseorang, alasan apa pun bisa digunakan. Karena Permaisuri berpikir seperti ini, penjelasan apa pun dariku tidak akan membantu.”
“Kamu masih berani berdalih! Ziyu selalu bersikap bijaksana dan mendengarkan Aijia. Namun, sejak kamu muncul di istana, Wang Daren, Ziyu menjadi semakin tidak terkendali. Aijia mengira dia membuat kemajuan dengan menghadiri pengadilan, tetapi itu hanya tipuan. Dia telah tersihir olehmu, berlama-lama di harem siang dan malam, menolak untuk memilih selir, dan bahkan menculik cicit yang dibesarkan Aijia… Kaisar, atas doronganmu, telah memihak para penjilat dan menjaga penjahat tetap dekat. Sekarang dia membunuh pejabat pengadilan tanpa pandang bulu, dan orang-orang penuh dengan keluhan. Wang Dian, apakah kamu mengakui kesalahanmu!?”
Mata Wang Dian tidak menunjukkan rasa takut saat dia berbicara dengan tegas, “Permaisuri, saya tidak melakukan satu pun hal yang Anda sebutkan. Mengapa saya harus mengaku bersalah? Sebaliknya, Anda telah mengendalikan istana selama bertahun-tahun, membiarkan keluarga Cui dan bawahan Anda mengamuk. Anda bahkan mengganti komandan Tentara Utara tanpa wewenang, mengguncang kepercayaan Kaisar. Anda telah menggunakan obat-obatan terlarang seperti Sup Giok Putih untuk mengendalikan Liang Ye, dan menghasut Pengawal Berbaju Zirah Hitam untuk memberontak dan membunuh Kaisar. Siapa yang seharusnya benar-benar mengaku bersalah?”
“Berani sekali kau!” teriak Cui Lian dengan marah. “Omong kosong! Permaisuri sudah menghabiskan seluruh tenaganya untuk negara Liang. Bagaimana kau bisa memfitnahnya seperti ini? Para pengawal, ikat dia!”
Cui Yuxian menatapnya dengan dingin beberapa saat sebelum tertawa, “Lelucon ini dimulai karena dirimu, dan harus berakhir karena dirimu. Wang Daren, apakah menurutmu Ziyu akan menyerah melawanku demi menyelamatkan hidupmu?”
Wang Dian berkata dengan yakin, “Dia hanya akan memanfaatkanku. Dia sama sekali tidak punya perasaan padaku.”
“Wang Daren, jangan bicara begitu tegas,” Cui Yuxian mendesah. “Aijia sudah tua sekarang, dan mendengarmu berbicara sungguh tidak mengenakkan. Kau harus diberi pelajaran untuk menenangkan pikiran Aijia.”
Wang Dian tiba-tiba merasa hidupnya benar-benar dalam bahaya.
Dua jam kemudian.
Aula Konferensi.
Seluruh istana dijaga ketat oleh tentara kekaisaran, namun gerbang istana dalam keadaan genting. Suara pertempuran sesekali terdengar dari balik tembok istana yang tinggi. Para pejabat yang berkumpul dengan tergesa-gesa di aula besar semuanya terdiam seperti jangkrik di musim dingin.
Liang Ye duduk di singgasana naga, sambil bermain-main dengan pisau ramping berdaun willow di tangannya.
Li Bu, dikawal oleh beberapa pengawal rahasia, bergegas masuk sambil membawa kotak obat. Jubahnya berlumuran darah seseorang. Tepat saat dia hendak meminta Liang Ye untuk pindah ke aula belakang untuk merawat lukanya, pintu istana yang tertutup rapat tiba-tiba terbuka. Suara berderit itu membuat kulit kepala semua orang geli.
“Yang Mulia, kami tidak bisa bertahan lebih lama lagi!” Wei Wanlin berlutut di tanah, memegang pedang panjang. Suaranya terdengar sedih sekaligus marah. “Kami telah jatuh ke dalam perangkap Pengawal Berbaju Zirah Hitam. Mereka telah merencanakan pemberontakan sejak lama. Sekarang Pengawal Berbaju Zirah Hitam milik Ibu Suri Agung dan pasukan pribadi keluarga Cui telah mengepung Aula Konferensi! Subjek ini meminta izin untuk mengawal Yang Mulia ke tempat yang aman!”
Saat kata-katanya terucap, aula besar itu meledak dalam kekacauan.
“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi?” Xu Xiude jatuh ke tanah sambil bergumam, “Bukankah semua Pengawal Berbaju Zirah Hitam sudah terbunuh sebelumnya?”
“Ibu Suri Agung memiliki lebih banyak Pengawal Berbaju Zirah Hitam daripada yang kita ketahui! Dan keluarga Cui, sebagai rakyat biasa, berani membentuk pasukan pribadi. Mereka pasti sudah merencanakan pemberontakan sejak lama!” teriak Wen Yu dengan marah.
“Ini keterlaluan!” kata Cui Yun dingin. “Mereka memaksakan kudeta!”
Sementara kerumunan di bawah gelisah, orang di singgasana naga itu tampak tenang, seolah-olah dia sudah tahu situasinya sudah kacau. Dia berbicara dengan suara rendah, “Janda Permaisuri Agung memaksakan kudeta untuk merebut takhta. Para pengawal kekaisaran tidak akan bertahan lama. Pada titik ini, kalian semua bebas untuk tinggal atau pergi sesuai keinginan kalian.”
Dalam sekejap, keheningan yang tak terlukiskan meliputi aula besar itu.
Liang Ye bukanlah seorang penguasa yang kompeten dalam pengertian tradisional. Tindakannya yang kejam dan gila di masa lalu, dan pembantaian baru-baru ini di pesta ulang tahun, masih segar dalam ingatan semua orang. Namun, banyak yang tidak dapat tidak mengingat perilakunya yang tekun dan ramah selama beberapa bulan terakhir, menghadiri pengadilan setiap hari tanpa henti…
Wen Zong bangkit dari tempat duduknya dan berlutut dengan gemetar di tanah. “Yang Mulia telah berada di bawah kendali keluarga Cui selama bertahun-tahun, dipaksa untuk berkompromi dengan mereka demi mempertahankan diri, bahkan dengan mengorbankan reputasi yang ternoda. Menteri tua ini telah mengecewakan mendiang kaisar… Menteri tua ini bersedia mengikuti Yang Mulia sampai mati.”
“Menteri ini bersedia mengikuti Yang Mulia sampai mati!” Cui Yun, Bian Cang, dan yang lainnya segera berlutut juga.
Tak lama kemudian, sebagian besar orang di aula berlutut. Xu Xiude dengan hati-hati melihat sekeliling, dan setelah melihat Yan Ze berlutut, dia pun segera berlutut, berbaring di tanah tanpa berani bergerak.
Seorang pejabat rendahan berteriak panik, “Tidak… tidak, aku tidak mau mati! Kenapa kalian semua rela mati bersama orang gila ini? Kalian semua sudah gila!”
Dia berteriak sambil berlari menuju pintu keluar. Wei Wanlin mencoba menghentikannya, tetapi Liang Ye mengangkat tangannya untuk mencegahnya.
Tak lama kemudian, mereka yang tidak berlutut mulai ragu-ragu. Beberapa dengan berani berlari keluar. Liang Ye hanya duduk diam di singgasana naga, memperhatikan mereka. “Kita telah menjadi penguasa dan rakyat. Zhen akan menganggapnya sebagai tindakan kebaikan. Mereka yang ingin pergi, Zhen tidak akan menghentikan kalian. Lakukan sesuka kalian.”
Saat dia selesai berbicara, puluhan orang lainnya bergegas pergi bersama keluarga mereka.
Tak lama kemudian, suara-suara menyerah terdengar dari luar gerbang istana, diikuti oleh kutukan terhadap Liang Ye untuk menunjukkan kesetiaan. Para sarjana dikenal karena kata-kata kasar mereka, dan di mulut mereka, Liang Ye berubah dari orang gila menjadi pendosa yang tak terampuni.
Liang Ye duduk santai di singgasana naga. Meskipun jubahnya yang seputih salju basah oleh darah, sikapnya yang agung tidak berkurang. Dia menatap ke bawah ke arah mereka yang berlutut di aula dan bertanya dengan tenang, “Apakah ada orang lain yang ingin pergi?”
“Kami rakyat bersumpah untuk mengikuti Yang Mulia sampai mati!” Suara-suara di aula besar itu memekakkan telinga.
Entah karena kesetiaan palsu, dipaksa oleh keadaan, atau untuk mempertahankan reputasi, mereka telah memutuskan untuk mati bersama Liang Ye yang malang.
Senyum yang sangat acuh tak acuh muncul di wajah Liang Ye. “Kesetiaan kalian para menteri sudah jelas. Zhen mengerti.”
Sebelum ada yang bisa merenungkan makna kata-katanya, pintu aula konferensi tiba-tiba terbuka. Para menteri yang berlutut dikelilingi oleh Pengawal Berbaju Zirah Hitam dan pasukan pribadi keluarga Cui yang bergegas masuk, dengan senjata siap sedia.
Pengawal Berbaju Zirah Hitam yang tak terhitung jumlahnya menyebar bagaikan air pasang, membersihkan jalan. Dengan prajurit elit yang memimpin jalan, Cui Yuxian dengan tenang ditopang saat dia berjalan masuk. Dia melirik para menteri sebelum menatap Liang Ye, suaranya penuh kekhawatiran, “Ziyu, kamu terluka parah. Aijia benar-benar khawatir dan datang menemuimu. Jangan salahkan nenekmu.”
Liang Ye duduk dengan wajah pucat di singgasana naga, menatapnya dengan dingin. “Pemenang menjadi raja, yang kalah menjadi bandit. Bunuh atau potong-potong, lakukan sesukamu.”
“Kamu selalu patuh. Aijia tahu kamu disesatkan oleh penjahat untuk melakukan tindakan bodoh seperti itu,” Cui Yuxian tersenyum. “Sekarang Aijia telah menemukan pelaku sebenarnya. Jangan sampai ada kesalahpahaman di antara kita, nenek dan cucu. Bawa orang itu masuk.”
Saat dia selesai berbicara, beberapa Pengawal Berbaju Zirah Hitam mendorong masuk seseorang yang mengenakan belenggu dan rantai di kaki, berpakaian seperti tahanan. Tubuhnya dipenuhi bekas cambukan berbagai ukuran, noda darah terlihat jelas pada pakaian penjara berwarna abu-abu-putih. Namun punggungnya tegak, dan di balik rambutnya yang acak-acakan, matanya tajam saat bertemu dengan tatapan terkejut Liang Ye.
Liang Ye tiba-tiba berdiri, tetapi tubuhnya goyah, mencengkeram singgasana naga untuk menopang tubuhnya. Dia berteriak dengan marah, “Apa maksudnya ini, Nenek Kekaisaran!? Mengapa kamu menyakiti orang-orang Zhen!?”
“Ziyu!” Cui Yuxian tiba-tiba meninggikan suaranya, “Orang ini jahat dan telah menyesatkanmu. Itu karena kau tersihir olehnya, mendengarkan fitnahannya, sehingga kau melakukan kesalahan besar seperti itu! Jika Aijia tidak membunuhnya hari ini, Aijia akan mengecewakan mendiang kaisar dan leluhur keluarga Liang! Ayo—”
Mata Liang Ye memerah karena batuk darah. Dia berteriak, “Zhen berani menyentuh siapa pun!”
Cui Yuxian, merasa puas dengan reaksi orang-orang di sekitarnya, melembutkan nada suaranya dan berkata, “Yang Mulia, Anda hanya kehilangan akal sehat karena sihir orang ini. Sekarang setelah semuanya beres, jika Anda mengeluarkan dekrit untuk mengeksekusi orang ini, Aijia akan melupakan masa lalu, dan Anda akan tetap menjadi Kaisar Liang Agung.”
Wang Dian menatap Liang Ye dan berteriak, “Yang Mulia! Cui Yuxian dan keluarga Cui telah bersekongkol untuk memberontak dengan pasukan mereka. Hidupku sendiri tidaklah berarti, tetapi mereka tidak dapat membungkam suara rakyat! Aku adalah orang kepercayaan Yang Mulia, hubungan kita murni dan tanpa kecurangan, surga menjadi saksiku! Upaya mereka untuk mengancam Yang Mulia dengan ini menggelikan! Aku bersedia mengorbankan hidupku untuk membuktikan bahwa Yang Mulia tidak bersalah!”
Liang Ye menatap Wang Dian dengan saksama, kedua tangannya terkepal di balik lengan bajunya yang lebar.
Tenggorokan Wang Dian sakit karena berteriak, dan luka-lukanya terasa sakit, tetapi tatapan matanya tetap tajam. Ia menatap mata Liang Ye yang muram dan tajam, lalu menarik sudut mulutnya dengan sikap menantang.
“Zhen tidak bisa melakukannya,” Liang Ye terhuyung mundur selangkah dan jatuh ke singgasana naga, ekspresinya putus asa.
“Ziyu, bagaimana mungkin kau bisa begitu bimbang sebagai penguasa suatu negara!” Cui Yuxian menatapnya dengan kecewa. “Terhanyut dalam kecantikan pria dan mengabaikan urusan negara sudah cukup buruk, tetapi kau juga telah mendengarkan nasihat yang memfitnah dan mengeksekusi menteri yang setia di pesta ulang tahun. Liang Agung berada dalam kondisi yang genting di bawah kekuasaanmu… Aijia tidak bisa tinggal diam. Kau tidak layak untuk posisimu. Hari ini, atas nama mendiang kaisar, Aijia akan menggulingkanmu dari takhta!”
Wen Zong tiba-tiba melepaskan diri dari Pengawal Berbaju Zirah Hitam di dekatnya dan berteriak dengan marah, “Cui, kau hanyalah Janda Permaisuri Agung! Tanpa dekrit kekaisaran, apa hakmu untuk menggulingkan Kaisar!”
“Diam! Kata-kata Permaisuri sekarang menjadi dekrit kekaisaran!” Cui Lian, yang mabuk oleh kegembiraan kemenangan, menegur Wen Zong dengan keras.
Ekspresi Cui Yuxian sedikit berubah, dan dia melotot tajam ke arah Cui Lian, namun dia sudah berada di luar kendalinya.
“Almarhum kaisar tidak memiliki putra lain. Bagaimana ini bisa dibiarkan!” tanya seseorang yang berpikiran jernih.
“Ketika mendiang kaisar meninggal, Pangeran Keenam Belas Liang Xuan lemah dan dikirim ke Kuil Gunung Dingin untuk memulihkan diri. Untuk memastikan keselamatannya, Aijia secara keliru mengklaim bahwa dia meninggal karena sakit, tetapi sebenarnya, dia hidup dengan aman selama ini, dan bahkan telah memberikan mendiang kaisar seorang cucu, yang sekarang berusia lebih dari lima tahun,” Cui Yuxian mengangkat dagunya sedikit dan berkata dengan dingin. “Baik Pangeran Keenam Belas atau Cucu Kekaisaran, keduanya berhak mewarisi takhta! Liang Xuan sekarang ada di istana!”
Di tengah keributan itu, tatapan Wang Dian dan Liang Ye tiba-tiba bertemu, lalu diam-diam menjauh.
Dia akhirnya mengerti tujuan sebenarnya dari tindakan Liang Ye.
Mungkin pada saat yang sama Cui Yuxian mengucapkan kata-kata ini, identitas Liang Xuan terungkap sepenuhnya.
Di sebuah ruang rahasia di bawah Istana Xingqing, seorang penjaga rahasia bergegas masuk, “Tuan Muda, puluhan ribu pasukan elit telah menerobos Gerbang Utara!”
Orang yang duduk di kursi roda itu meletakkan surat di tangannya dan perlahan mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah yang cantik namun pucat. Dia bertanya dengan dingin, “Bendera Tentara Utara?”
“Tidak, Tuan Muda, itu… itu bendera Komandan Jiao dari Tentara Selatan,” jawab penjaga itu.
Cui Qi menatap surat di atas meja, nadanya mengandung sedikit penyesalan yang samar, “Aku tidak akan bisa menyelesaikan buku ini. Simpan dengan hati-hati.”
