Kepribadian Theodore yang ramah merupakan kekuatan terbesarnya, tetapi pada saat ini, itu sama saja dengan membuatnya sakit kepala.
“Saya tidak berniat kembali ke ibu kota dengan bantuan Adipati Agung.”
“Maaf…?”
“Persis seperti yang kukatakan. Aku tidak ingin kembali dengan perasaan berutang seperti itu.”
Theo masih tampak bingung. Matanya yang besar berkedip kosong.
“Lagipula, itu juga tidak baik bagi Grand Duke.”
Sienna bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri.
Faktanya, di masa lalu, dia pernah menimbulkan kewaspadaan yang tidak perlu dari Kaisar dengan membawanya ke ibu kota, jadi itu tidak salah.
Jadi kali ini, dia bermaksud menghindari pertemuan dengannya di Lopwell jika memungkinkan. Meskipun tidak ada cara untuk mencegah pasukan datang ke sini, setidaknya dia bisa mencoba menghindari pertemuan langsung dengannya.
Sienna yang tadinya asyik berpikir dengan ekspresi serius, terlambat menambahkan dengan ekspresi penuh kesadaran.
“Ah, tentu saja, tidak apa-apa jika kamu kembali sendirian.”
“Anda ingin saya, pengawal Yang Mulia, kembali sendirian tanpa tuanku?”
Theo tertawa tidak percaya. Namun, Sienna tetap teguh pada pendiriannya.
“Apa pentingnya? Seperti yang kau katakan, Joseph akan mengabulkan permintaan apa pun dari Grand Duke, jadi dia pasti bisa mengampunimu.”
“Yang Mulia. Harap perhatikan kata-kata Anda. Bagaimana jika seseorang benar-benar mendengar Anda?”
Theo berbisik cemas sambil melirik ke luar, tetapi dia tidak menghiraukannya.
Biarlah siapa pun mendengar jika mereka mau. Setelah mati dan hidup kembali sekali, dia tidak perlu takut lagi. Diasingkan jauh-jauh ke sini hanya karena meludahi wajah seseorang, tuduhan penistaan agama hanya karena mengucapkan nama seseorang tidak begitu mempan baginya.
Selain itu, Kaisar secara teratur mengirim anggota pengawal pribadinya untuk mengirimkan surat kepada Theo. Meskipun Theo tidak menunjukkannya, isi surat-surat itu sudah jelas.
Selain fakta bahwa Theodore Monches adalah seorang kesatria yang hebat, ia juga merupakan kerabat kesayangan Count Monches. Selain itu, karena Count adalah pelayan setia Grand Duke, Kaisar pasti merasa Theo tidak senang tinggal di sana.
Tentu saja, ada juga niat untuk mengisolasinya sepenuhnya. Apa pun masalahnya, komunikasi rahasia Joseph dengan Theo tampak sangat jahat baginya.
Meski Theo menjawab dengan patuh, ekspresi gelisah tak kunjung hilang dari wajahnya.
Akhir-akhir ini, dia merasakan adanya jarak yang samar dari sang Putri.
Awalnya, ia menganggap itu hanya imajinasinya saja, tetapi lama-kelamaan, itu berubah menjadi keraguan.
Karena telah berada di sisinya sejak hari-harinya sebagai seorang pengawal, dia mengenal sang Putri lebih baik daripada siapa pun. Bahkan fakta bahwa dia sangat ingin kembali ke ibu kota setelah datang ke sini.
‘Saya pikir dia akan memohon untuk segera dibawa kembali ke ibu kota.’
Namun akhir-akhir ini sang Putri tampak berbeda dari sebelumnya.
****
Tidak butuh waktu lama untuk mencapai Lopwell dari perbatasan.
Meskipun jaraknya tidak jauh dari perbatasan utara, cuaca menjadi tantangan yang tak terduga. Para prajurit cepat lelah karena udara awal musim panas yang panas.
Tidak ada tempat yang cocok untuk beristirahat di sepanjang jalan menuju Lopwell. Wajar saja jika tidak ada satu pun tempat teduh di sepanjang jalan, karena pepohonan tidak dapat tumbuh dengan baik di tanah itu.
“Ada sumur di sana, bagaimana kalau kita istirahat sebentar?”
Gaius bertanya kepada lelaki di depan. Mata ungu tanpa emosi menoleh ke arah sumur.
“Kemungkinan besar sumur itu kering. Tidak ada sungai, apalagi mata air dangkal di dekatnya, jadi tidak mungkin ada air di sumur itu. Dilihat dari seberapa keringnya tanah itu, sepertinya tidak ada hujan untuk beberapa lama.”
“Namun keberadaan sumur itu menunjukkan bahwa ada sebuah desa yang tidak jauh dari sini. Daripada menghabiskan lebih banyak waktu di bawah terik matahari, mungkin lebih baik segera menuju ke biara.”
Mendengar nama biara, Declan tanpa sadar mencengkeram tali kekang dengan erat.
Meskipun dia telah mempersiapkan diri, menjaga ketenangan menjadi semakin sulit saat pemandangan yang familiar terhampar di depan matanya.
‘Sebulan seharusnya cukup.’
Itu akan menjadi waktu yang cukup bagi yang terluka untuk menerima perawatan dan pulih sampai batas tertentu. Meskipun mustahil untuk menghindari pertemuan dengannya di biara kecil, setidaknya mereka tidak akan terlibat lebih dari yang diperlukan.
Setelah melakukan perjalanan sedikit lebih jauh…
“Lihat, biara sudah terlihat!”
Saat seseorang berteriak, para prajurit di belakang tiba-tiba menjadi gelisah.
Di tengah keributan itu, Declan juga menoleh. Biara yang dibangun dengan cara menimbun batu-batu besar dengan pasir di atas tebing curam itu berukuran cukup besar dan terlihat dari jauh.
Pada sore hari, saat matahari terbenam, biara di bawah cahaya senja benar-benar merupakan suatu tontonan yang menakjubkan.
Kenyataannya, itu hanya sebuah benteng batu biasa yang terbuat dari partikel pasir, namun terpantul di bawah sinar matahari yang memudar, ia tampak seperti istana yang dibangun dari debu emas.
“Tidak seburuk yang saya kira.”
“Dari jauh memang terlihat begitu. Tapi kau bisa dimakan hidup-hidup jika kau lengah seperti itu.”
Beberapa pengikut tertawa kecil. Mungkin karena lega akhirnya bisa beristirahat, wajah-wajah lelah itu perlahan mulai menunjukkan tanda-tanda kehidupan.
Saat suasana menjadi cerah, hanya Declan, yang berdiri di paling depan, menatap kosong ke arah biara dengan wajah tanpa ekspresi.
Berbeda dengan pemandangan dari jauh, pemandangan mengerikan tersaji begitu mereka memasuki tebing tempat biara itu berdiri.
Mayat-mayat berserakan di jalan, tidak bisa dibedakan antara mayat dan orang hidup. Beberapa dari mereka terhuyung-huyung dan mulai berpegangan pada tentara, sambil memohon.
Para prajurit terdiam melihat pemandangan ini.
Selain dari muntah-muntah yang kadang-kadang terjadi karena terciumnya bau busuk yang samar-samar, tidak seorang pun berani membuka mulut sembarangan sampai mereka mencapai pintu masuk biara.
Untuk mencapai biara yang terletak di puncak tebing, mereka harus menyusuri jalan setapak hutan yang membentang dari desa. Mereka yang tadinya berbaur dengan arak-arakan tentara yang meminta-minta makanan hingga ke tepi hutan berangsur-angsur menjauh saat mencapai jalan setapak pegunungan yang terjal.
Mereka semua tampak hanya tinggal kulit dan tulang, jadi tidak mungkin mereka dapat mengikuti jalan pegunungan yang curam itu.
Saat mereka mencapai titik tertinggi tebing, kepala biara dan beberapa pendeta telah keluar ke pintu masuk untuk menyambut mereka secara pribadi.
“Yang Mulia, Adipati Agung. Kami tidak dapat berkata apa-apa untuk mengungkapkan rasa terima kasih atas kunjungan pribadi Anda ke biara kami.”
Seorang pria setengah baya dengan bintik botak di tengah kepalanya menghampiri mereka sambil tersenyum ramah. Dari warna merah jubah pendeta yang dikenakannya, tidak sulit untuk mengetahui bahwa dia adalah kepala biara di tempat ini.
Kebanyakan dari mereka yang ditempatkan di Lopwell diasingkan karena melakukan kejahatan atau dipindahkan ke sini dengan enggan atas perintah Kaisar karena status mereka yang sangat rendah.
Para pendeta yang tinggal di biara tidak terkecuali. Biara adalah tempat tinggal bersama orang-orang yang telah bertindak melawan doktrin atau yang berasal dari keluarga hina.
Tak heran jika perhatian masyarakat tertuju pada datangnya sosok lelaki yang dijuluki pahlawan bangsa itu di suatu tempat.
“Kalian pasti lelah karena perjalanan panjang. Kami telah menyiapkan makanan sederhana untuk pasukan kalian.”
Kepala biara berkata dengan senyum lembut. Kemudian, sambil melirik ekspresi sang Adipati Agung, dia menambahkan.
“Meskipun cuacanya tidak akan sebagus di ibu kota, tentu saja. Kami selalu tinggal di sini menunggu hari untuk kembali ke sisi Yang Mulia Kaisar.”
Mendengar kata-kata itu, yang jelas-jelas menyiratkan keinginan untuk kembali ke ibu kota, sang Pangeran yang berdiri di dekatnya sesaat menegangkan wajahnya, tetapi sang Adipati Agung tiba-tiba tersenyum.
“Sepertinya pendeta itu tidak begitu puas dengan kehidupan di sini.”
“Tentu saja. Pasti tidak ada biara yang lebih baik daripada berada di sisi Yang Mulia Kaisar, bukan?”
Kepala biara itu membungkuk sambil tersenyum seperti seorang budak. Adipati Agung, yang masih tersenyum, bergumam pada dirinya sendiri.
“Aku rasa itu benar.”
Ia menggali kembali bayangannya dari kenangan yang telah lama berlalu. Wanita yang telah bercampur seperti kotoran di tengah pemandangan Lopwell yang kumuh.
Dia pun tidak jauh berbeda.
Kalau ada suatu waktu dalam hidup wanita itu, yang tak ada tandingannya dalam hal kesombongan, ketika ia memperlihatkan sikap merendahkan orang lain, mungkin itu adalah pertama dan terakhir kalinya.
[Hanya Anda yang bisa menyelamatkan saya, Yang Mulia.]
Suara yang memelas itu, seakan-akan sedang berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup, masih terngiang jelas di telinganya.
Penampakannya bagaikan seekor binatang muda yang memohon untuk diselamatkan ketika terpojok.
Senyum sinis muncul di wajah Declan.
Ingatannya, mengenang awal dan akhir hubungan yang diwarnai kemalangan, menelusuri kembali ke momen ketika ia membuka matanya lagi di perbatasan utara belum lama ini.
****
Perang yang berlangsung selama tiga tahun itu berakhir dengan prestasi tersendiri. Wilayah kekaisaran semakin meluas, dan mereka bahkan memperoleh pelabuhan utara, jadi itu adalah perang di mana keuntungan lebih besar daripada kerugian.
Setidaknya bagi kaisar baru kekaisaran, begitulah adanya. Jika tidak ada yang lain, kemenangan ini pasti memiliki arti khusus bagi kaisar yang belum mencapai hasil signifikan apa pun sejak ia naik takhta.
Sekalipun bagi mereka yang telah memimpin peperangan menuju kemenangan, itu hanyalah satu dari sekian banyak peperangan yang telah mereka lakukan.
Kalau mereka merasakan sesuatu yang istimewa, itu hanyalah, “Kami tidak mati kali ini.” Itu saja.
Sementara ibu kota sibuk mempersiapkan kembalinya tentara yang mulia, pasukan yang masih ditempatkan di perbatasan disibukkan dengan pembersihan pascaperang. Pangeran Rio Monches, sebagai salah satu perwira staf, tidak terkecuali.
Setelah menyelesaikan tugas selama sebulan untuk mengumpulkan mayat, Count Monches menuju ke tenda untuk melapor. Langkahnya yang tergesa-gesa tiba-tiba terhenti di depan tenda. Bau busuk yang tercium di hidungnya terasa aneh dan familiar.
‘Candu?’
Tanpa sadar dia mengernyitkan dahinya dalam-dalam.
