Pagi harinya, Annette yang selalu bangun sebelum fajar, menarik tali itu karena terkejut melihat hangatnya sinar matahari yang menerpa wajahnya.
Serena berlari masuk seolah-olah dia telah menunggunya bangun.
“Putri, apakah kamu sudah bangun?”
“Maaf. Apakah aku bangun kesiangan? Aku tidak bisa tidur tadi malam…”
Faktanya, dia jauh lebih cepat daripada wanita bangsawan pada umumnya, tetapi Annette, yang tidak mengetahui hal ini, meminta maaf dan Serena melambaikan tangannya.
“Masih terlalu dini. Namun…”
Annette memiringkan kepalanya saat Serena terdiam, seolah-olah dia sedang mempersiapkan hadiah dan mengharapkan reaksi. Akhirnya, dia tersenyum cerah seolah-olah dia tidak tahan lagi dan berkata.
“Putri, saya mendengar bahwa Yang Mulia Adipati Agung tiba di istana pagi ini!”
“…Hmm?”
Kapan dia tiba?
Annette meragukan telinganya, bertanya-tanya apakah dia masih setengah tertidur. Namun, tampaknya dia tidak salah, melihat Serena bergegas bersiap-siap untuk mencuci muka dan berdandan lebih bersemangat daripada Annette.
“Benarkah… apakah Grand Duke Hargent ada di sini?”
“Ya! Kurasa dia pergi setelah mendengar berita tentang sang putri.”
‘Agak aneh…’
Serena, putri seorang baron dan pelayan dekat permaisuri, tidak pernah meninggalkan ibu kota kekaisaran seumur hidupnya, jadi dia tidak tampak penasaran, tetapi Annette datang ke kekaisaran dari kerajaan Hayworth sehari sebelum kemarin.
Butuh waktu dua hari bahkan dengan menggunakan rute cepat melewati rawa iblis yang berbahaya, jadi butuh waktu setidaknya satu setengah hari bagi Grand Duke Hargent yang menghadap pegunungan barat kerajaan Hayworth untuk mencapai ibu kota kekaisaran.
‘Tetapi bagaimana Anda sampai pada hari ini setelah mendengar berita kemarin?’
Sambil merenung, pikiran Annette mulai merenungkan kemungkinan bahwa dia mungkin telah menggunakan sihir, tetapi dia sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada alasan untuk memobilisasi penyihir berharga itu hanya untuk menemuinya. Namun, faktanya adalah bahwa Grand Duke benar-benar bergegas ke istana untuk menemuinya.
“Yang Mulia, Adipati Agung pasti akan datang ke ibu kota segera setelah mendengar berita itu.”
Entah mengapa, kata-kata Sang Ratu muncul dalam benaknya dan pipinya terasa geli.
Jantungnya berdebar kencang…
‘Hmm, aku gugup.’
Tampaknya dia tidak siap secara mental karena dia mengira akan memakan waktu beberapa hari lagi bagi Grand Duke untuk mendengar berita itu dan datang ke ibu kota.
Annette merasa wajahnya panas, jadi ia membenamkan kepalanya di baskom berisi air hangat dan mencuci wajahnya.
Dia lalu menyeka wajahnya dengan handuk halus.
“Apa semua ini?”
Annette menemukan sebuah ruangan penuh dengan pakaian yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
“Ini adalah hadiah dari Yang Mulia Ibu Suri untuk Putri.”
Oh, hadiahnya adalah pakaian.
Annette sedikit tersipu ketika dia sempat berpikir bahwa hadiah yang telah disiapkan Janda Permaisuri adalah untuk Adipati Agung Harzent.
Saat dia mengalihkan pandangannya ke pakaian untuk menyembunyikan rasa malunya, dia tidak bisa tidak mengagumi gaun-gaun itu yang lucu dan menggemaskan.
Gaun itu, yang mirip dengan gaun yang dikenakannya kemarin tetapi memiliki lebih banyak detail dan kesan yang lebih mewah, sangat pas di tubuhnya, tidak seperti sebelumnya yang longgar.
“Yang Mulia, Anda tampak seperti sinar matahari musim semi.”
“Ya, kamu memang cantik. Kamu memang cantik.”
Annette merasa malu dengan keributan para pembantu dan menyentuh kain lembut di lengan bajunya.
Dia tidak bisa menahan rasa canggung dan gembira meskipun dia tahu itu pujian. Pada saat yang sama, dia merasa sedikit gembira.
Hari ini, Annette memilih gaun yang terbuat dari kain kuning muda dengan renda putih tipis, di antara berbagai warna yang biasa dikenakan wanita bangsawan muda, seperti merah muda muda, biru langit yang tampak lembut, dan hijau muda.
Dari semua pakaian yang dicobanya, para pelayan memberikan respons terbaik, dan dia juga ingin meninggalkan kesan pertama yang tidak membosankan bagi Grand Duke.
‘Saya kira mereka tidak akan mengumpat sekeras ini dan menyebutnya sesuatu yang tidak menyenangkan.’
Meskipun Annette tersentuh oleh keramahtamahan Keluarga Kekaisaran Alkan yang hangat dan murah hati, dia masih khawatir akan menerima tanggapan yang dingin dan acuh tak acuh, jadi Annette menelan ludah dan duduk di depan cermin.
“Ah…”
Seruan singkat keluar tanpa sepengetahuannya.
Wanita di cermin itu benar-benar lebih baik dari yang diharapkannya, sampai-sampai para pelayan tidak bisa tidak memujinya.
Hari ini, fitur wajahnya yang bulat dan padat tampak sangat imut dan tidak berbahaya, dan dia sama sekali tidak tampak seperti iblis yang dikutuk. Namun…
‘Apakah ini baik-baik saja…’
Tidak peduli sekeras apa pun aku berdandan, kenyataan bahwa aku pertama kali bertemu dengannya saat masih kecil tidak berubah.
Ia tidak menyangka, bagaimana reaksi sang Adipati Agung saat melihat tunangannya yang sudah menjadi anak-anak.
“Hai…”
“Silakan bicara, Putri.”
“Yang Mulia Adipati Agung Harzent… siapa dia?”
Setelah ragu beberapa kali dan akhirnya berbicara, dia menyadari bahwa pertanyaan ini sudah sangat terlambat.
Kenyataannya, karena itu adalah pernikahan politik, dia tidak memiliki kepentingan pribadi terhadap Adipati Agung Harzent bahkan saat menandatangani surat pertunangan. Namun, saat dia datang ke Kekaisaran dan bertemu Kaisar dan keluarganya, dia perlahan-lahan menjadi penasaran.
“Yang Mulia Adipati Agung?”
“Apa yang membuatmu penasaran?”
Para pelayan yang sedang memilih aksesoris untuk dikenakan di rambut mereka berbinar-binar saat mereka melihat ketertarikan Annette terhadap tunangannya itu lucu.
Saat itulah mereka bersiap berbicara tentang betapa cemerlang dan berbakatnya dia, atau betapa tampannya dia saat ini mengenakan topeng.
“Aku penasaran dengan kepribadiannya.”
Murid para pelayan bergetar hebat karena ketertarikan Annette yang tak terduga.
“Kepribadian P?”
“Kepribadian… maksudmu?”
Para pelayan segera bertukar pandang, berusaha tidak menunjukkannya, tetapi sangat bingung.
‘Apa yang seharusnya saya katakan?’
‘…kebenaran?’
‘Kamu gila?’
Setelah percakapan hening itu, Serina, yang paling senior di antara mereka, tersenyum canggung dan berkata.
“Yang Mulia, sebenarnya, kami juga tidak tahu banyak tentang kepribadian Yang Mulia.”
Tepatnya, sifat arogan laki-laki sempurna yang tahu betul keunggulannya sendiri dari ujung kepala sampai ujung kaki hingga ia tidak beruntung, tetapi juga tidak punya pilihan selain mengakui kepercayaan dirinya, mungkin akan terungkap di depan Annette juga.
“Tidak bisakah Anda mengonfirmasinya jika Anda bertemu langsung hari ini?”
“…Itu benar.”
Annette menganggukkan kepalanya pada jawaban yang tidak memuaskan itu.
Semua orang, termasuk Serina, telah melayani Permaisuri sejak lama, jadi dia pikir mereka pasti tahu sesuatu tentang Adipati Agung.
‘Sepertinya dia tidak membiarkan orang terlalu dekat.’
Akan lebih baik jika dia tidak terlalu pilih-pilih dan berduri.
Kalau dia punya kepribadian yang kasar atau jahat, seperti maniak perang atau orang yang suka darah dan pembantaian, saya akan makin khawatir.
Annette memejamkan mata, merasakan jantungnya berdetak tidak sinkron dengan antisipasi dan kecemasan yang muncul bersamaan.
Bagaimanapun juga, dia pikir yang terbaik adalah tidak memperlihatkan mata merahnya sebanyak mungkin.
* * *
Sementara itu, pada saat itu.
Adipati Agung Harzent, Cardin, yang mendapat julukan menyeramkan sebagai maniak perang dan pembunuh kejam, tengah berdandan rapi, sama seperti Annette.
“Hehehe.”
Samuel, ajudan Cardin, mendesah saat melihat tuannya berganti pakaian beberapa kali di depan cermin ukuran penuh dan bersenandung.
“Yang Mulia, berhenti sekarang…”
“Samuel, apakah ini akan terlihat bagus di mata sang putri?”
Cardin, yang telah merapikan dasinya yang sedikit bengkok, bertanya.
Itulah pertanyaan yang terus ditanyakannya sejak ia tiba di ibu kota malam sebelumnya, merapikan jas dan aksesoris pria terbaik, lalu memasuki istana di pagi hari.
“Ya, sangat bagus.”
Jawaban mekanis Samuel mengalir keluar dari mulutnya, benar-benar muak dengan hal ini.
Alisnya terangkat tajam di balik topengnya, dan tubuhnya tersentak, tetapi itu tidak salah, jadi dia menegakkan punggungnya lagi.
Tinggi dan berbadan proporsional sempurna, Cardin mengenakan kemeja sutra putih lembut, dasi hitam, rompi, dan jaket, dan dia benar-benar luar biasa, meski tidak sempurna.
Samuel berkata lagi, “Kau sangat anggun,” dan mengacungkan jempol dengan tulus, dan Cardin mengalihkan pandangannya ke cermin.
Dia dengan arogan berkomentar bahwa itu tidak terlalu buruk, seperti yang diharapkan dari seseorang yang telah bekerja keras tanpa tidur.
“Saya rasa warna krem lebih baik daripada warna hitam.”
“Hah? Sekarang kamu sudah di sini?”
“Kalau dipikir-pikir, ini adalah salam formal pertamamu. Kalau kamu ingin memberikan kesan lembut, warna-warna cerah akan lebih baik. Bagaimana kalau dia takut padaku?”
Takut? Siapa?
Samuel membalas dengan ekspresi bingung yang tidak disadarinya.
“Dia jaksa terbaik di benua ini.”
“Kita tidak pernah tahu, dia sekarang masih anak-anak. Bahkan jika tidak seperti itu, aku ingin terlihat penuh kasih sayang dan perhatian.”
Samuel bergumam seolah tidak mendengar apa yang dikatakannya, sambil mengangkat bahu.
“Penuh kasih sayang… penuh perhatian…”
Jika dia benar-benar ingin terlihat seperti itu, dia tinggal melepas topeng yang dikenakannya sekarang. Jika dia memperlihatkan wajah malaikat yang dikenakan Holly, terlepas dari jenis kelaminnya, bahkan jika dia mengenakan baju besi hitam atau krem atau bahkan berlumuran darah, mereka akan tertipu. Namun, karena itu tidak mungkin dalam situasi saat ini, Samuel menelan kata-katanya dengan penyesalan. Dan sekarang saatnya untuk pergi, dia akan dengan berlinang air mata menawarkan nasihat untuk berhenti berganti pakaian.
“Apa? Sudah selarut ini? Kenapa kamu tidak memberitahuku lebih awal?”
Cardin, yang terlambat memeriksa arlojinya, berteriak kaget.
Tidak, dia bermaksud memberitahunya beberapa kali. Namun, dia terus bertanya apakah tidak apa-apa, jadi dia lupa waktu untuk memberi tahu Anda!
Samuel merasakan kekesalan yang memuncak di tenggorokannya, tetapi kali ini ia juga tidak sanggup mengatakannya. Sebab, Adipati Agung, yang seharusnya mendengarnya, telah berlari keluar ruangan.
