Sementara itu, Lucius terus berbicara.
“Ya. Karena anggota keluarga kerajaan terlahir dengan kekuatan yang turun-temurun, pertumbuhan mereka lambat saat mereka masih muda.”
Nada bicaranya saat itu cukup bermakna, tetapi Annette tidak dapat mendengarnya dengan jelas karena ia kembali menyadari bahwa dirinya telah benar-benar menjadi anak kecil. Terlebih lagi, ia tidak pernah menyangka bahwa tubuhnya yang dikiranya berusia 10 tahun akan mirip dengan tubuh putra mahkota berusia 8 tahun yang lebih kecil dari teman-temannya…
Annette mengusap wajahnya dengan tangan kecilnya, berpikir, jika dia tahu ini akan terjadi, dia seharusnya tidak dengan percaya diri menjawab bahwa dia berusia 10 tahun.
Lucius yang hampir tidak dapat menahan tawanya melihat pemandangan itu, meraba-raba dalam pelukannya seolah baru saja teringat sesuatu dan berkata.
“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, aku punya sesuatu untuk diberikan kepada sang putri, tapi aku hampir lupa.”
“…Apakah itu batu pemurnian?”
Annette bertanya, segera mengenali identitas batu putih kecil dengan energi suci.
“Ya. Karena tubuhnya berlumuran darah binatang iblis, maka tubuhnya perlu disucikan, tetapi akan sulit untuk memasuki kuil dengan tubuh itu. Tentu saja, kamu bisa memberi tahu mereka untuk berhati-hati dengan apa yang mereka katakan, tetapi karena itu bukan istana kekaisaran…”
“Aku baik-baik saja. Akan lebih aman jika lebih sedikit orang yang tahu tentang kondisiku saat ini dan… Itu lebih baik bagiku karena aku tidak perlu disucikan oleh seorang pendeta.”
Bebas repot dan nyaman.
Merasa malu karena telah mengungkapkan perasaan jujurnya tanpa sepengetahuannya, Annette menambahkan dengan lembut. Namun, dia benar-benar senang karena tidak harus pergi ke kuil. Bukan hanya karena dia tidak ingin mempublikasikan kondisinya. Ini karena setiap kali dia mengunjungi kuil di Kerajaan Hayworth setelah menyelesaikan penaklukan, pemandangan para pendeta yang menatapnya dengan mata tidak setuju masih terbayang kuat dalam ingatannya. Saat dia melihat mereka membersihkan dengan sikap tidak menyenangkan, dia dapat dengan jelas melihat apa yang mereka pikirkan.
‘Tatapan mata mereka seolah-olah memurnikan binatang iblis adalah pemborosan kekuatan suci.’
Saat itu, dia sangat menginginkan Batu Pemurnian, yang hanya dijual di Kuil Agung Kekaisaran Arkhan.
Batu Pemurnian merupakan mahakarya yang diselesaikan Kaisar Lucius menggunakan seluruh tenaga manusia dari kuil dan menara sihir, dan dikabarkan bahwa batu itu dibuat untuk adik lelakinya, Adipati Agung Hargent.
‘Konon, Adipati Agung yang pergi menaklukkan binatang iblis itu melewatkan masa pemurnian dan akhirnya tampil dengan penampilan yang buruk.’
Meskipun harganya sangat tinggi sehingga tidak dapat dibandingkan dengan sumbangan kecil yang diberikan setelah dimurnikan oleh seorang pendeta, popularitas batu pemurnian, yang dapat dengan mudah dibawa, begitu besar sehingga tidak hanya para ksatria yang pergi jauh untuk menaklukkan binatang iblis, tetapi juga tentara bayaran datang ke ibu kota Kekaisaran Arkhan. Dia mendengar mereka akan mampir dan membelinya. Namun, Royal Order of Hayworth merupakan pengecualian. Ini karena anggaran yang dialokasikan tidak terlalu besar, dan keluarga kerajaan tidak memberikan izin untuk pergi jauh-jauh ke Kekaisaran Arkhan untuk membeli batu pemurnian.
Dia tidak kooperatif karena dia adalah pemimpin mereka. Jadi dia merasa lebih bertanggung jawab dan memimpin untuk menghadapi binatang iblis itu… Sekarang karena dia tidak bisa melakukan itu, dia merasa cemas tentang bawahannya yang tersisa.
‘Mungkinkah untuk meminta Batu Pemurnian dijual di kuil Hayworth?’
Jika itu mungkin, keluarga kerajaan tidak akan punya alasan lagi. Bahkan saat memikirkan hal itu, Annette merasa sulit untuk mengatakan apa pun. Melalui pernikahan strategis ini, Kekaisaran Arkhan berjanji untuk memberikan bantuan militer jika terjadi invasi oleh Bayendor di Hayworth.
Dan meskipun dia tidak bisa memeriksa daftarnya, dia mengetahui dari celoteh utusannya bahwa kekaisaran telah memutuskan untuk mengirim hadiah besar ke kerajaan.
‘Sebenarnya aku bahkan tidak bisa menyiapkan mas kawin…’
Tentu saja, ini karena Kekaisaran Arkhan mengatakan tidak perlu membawanya terlebih dahulu. Namun, karena dia akan menikah sebagai seorang putri, dia berharap bahwa dia akan mengurus hal-hal dasar bahkan karena peduli pada kekaisaran. Namun, Raja Hayworth mengirim Annette ke kekaisaran dengan tangan kosong.
Dia benar-benar mengejutkan bagi siapa pun yang tahu bagaimana perbendaharaan Hayworth telah terisi hingga saat ini. Annette, yang tidak tahu hal ini, berpikir dalam hati.
‘Baiklah. Kenyataan bahwa Kekaisaran menghubungi kita untuk membentuk aliansi sejak awal adalah kebaikan yang meluap, tetapi akan sangat memalukan jika meminta lebih dari ini.’
Dan sekarang para kesatria telah direorganisasi, keluarga kerajaan tidak akan lagi bersikap kasar. Saat itulah Annette, yang mempercayai hal itu dan menepis penyesalannya, mengulurkan tangannya untuk menerima batu pemurnian yang diserahkan kepadanya oleh kaisar.
Pedas.
Telapak tangannya kesemutan seolah-olah listrik statis telah dihasilkan di tangannya. Dia menatap Kaisar dengan heran sejenak, tetapi Lucius sama sekali tidak terpengaruh ketika dia bertemu matanya dan hanya tersenyum lembut padanya. Sebaliknya, dia bertanya seolah-olah dia sudah penasaran sejak Annette mengenali batu pemurnian itu.
“Tidak ada catatan bahwa Hayworth Royal Knights membeli batu pemurnian… Apakah kamu tahu cara menggunakannya?”
“…Ya, aku pernah menerima beberapa sebagai hadiah sebelumnya.”
Karena tidak biasa menerima ‘hadiah’ dari seseorang, Annette mengangguk pelan, mengingat kembali keterkejutannya saat itu. Dan entah mengapa, dia menutup mulutnya, pura-pura tidak memperhatikan Lucius dan Charlotte, yang memasang ekspresi penasaran di wajah mereka.
Dia tidak tahu kenapa, tetapi karena beberapa alasan dia tidak ingin menceritakannya kepada siapa pun.
Saat itu, dayang permaisuri memasuki ruang perjamuan dan menyampaikan pesan dari istana permaisuri.
“Yang Mulia Permaisuri berkata dia ingin minum teh di sore hari?”
“Ya, kudengar dia menambahkan permintaan untuk membawa tamu spesial bersamamu.”
Lucius sedikit mengernyit mendengar kata-kata pelayan itu.
“Apakah kau sudah memberi tahu Ratu?”
“Ya, aku tidak punya pilihan lain… Terburu-buru untuk menemukan…”
“Ah, baiklah, di istana…”
Setelah meminta pengertian Annette, Lucius dan Charlotte mulai melakukan percakapan kecil dengan wajah serius.
“Seperti itu… Orang itu mungkin akan sangat terkejut…”
“Tapi itu tidak bisa dihindari…”
Agar sopan, Annette menoleh dan berusaha untuk tidak mendengarkan apa yang sedang dikatakan, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menajamkan telinganya karena dia khawatir dengan pesan dari Ibu Suri dan tatapan mata Kaisar dan Permaisuri yang terus-menerus menatapnya. Dan Charlotte, yang baru saja menyelesaikan percakapan, berbicara dengan hati-hati, seolah-olah dia akan menceritakan kisah yang sulit.
“Lady Hayworth, saya rasa Anda harus ikut dengan saya menemui Yang Mulia Ibu Suri di sore hari.”
“Ya? Tapi sekarang kondisiku…”
“Dia sudah tahu, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”
Meskipun situasinya sudah diduga, Annette merasa hatinya hancur. Tiba-tiba terlintas dalam benaknya bahwa Kaisar dan Permaisuri telah menerima kondisinya secara wajar, dan dia mulai khawatir. Bagaimana reaksi Janda Permaisuri, orang dewasa yang paling banyak tersenyum di istana kekaisaran?
Dia teringat bisikan-bisikan antara Lucius dan Charlotte, dan kegelisahannya bertambah.
‘Mungkin pada titik ini, mereka mungkin meminta untuk mengganti pengantinnya.’
Annette mendesah dalam hati, teringat Bridget yang menangis karena dia belum dewasa dan tidak ingin menikah. Namun, dia sudah memutuskan. Masa depan adalah masalah, tetapi dia harus menghadapinya terlebih dahulu.
* * *
“Apakah kamu sekhawatir itu?”
“Apa?”
“Kupikir kamu terlalu gugup.”
Annette menganggukkan kepalanya mendengar kata-kata Charlotte. Sejujurnya, dia bertanya-tanya apakah dia pernah merasa cemas seperti ini dalam hidupnya.
‘Saya rasa saya tidak terlalu gugup saat pertama kali mengalahkan binatang iblis itu.’
Sebelum kunjungannya ke istana Ibu Suri, dia memecahkan batu pemurnian saat menyelesaikan pemurniannya, dan bahkan saat dia mendekorasi ulang dengan bantuan pembantunya, perutnya sangat sakit. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika tubuhnya tidak kembali seperti ini, dan jika Bridget akhirnya tidak mematahkan sifat keras kepalanya, maka benar-benar ada masalah dengan aliansi tersebut…
Annette mengerang karena khawatir, dan pembantu yang memotong rambutnya di pagi hari tampaknya menyadari bahwa dia kesakitan, dan menghiburnya dengan mengatakan bahwa rambutnya tampak sedikit lebih panjang selama itu. Namun, Annette hanya berterima kasih atas kebaikan pembantunya, tetapi tidak menyadari adanya perubahan pada tubuhnya.
“Aduh.”
Melihat Annette mendesah seperti itu, Charlotte sempat tertawa terbahak-bahak.
“Yang Mulia Permaisuri adalah orang baik. Ada lebih banyak orang dari yang Anda kira, tapi…”
Tapi apa…?
Annette menatap Charlotte dengan cemas.
“Pokoknya, tidak perlu terlalu khawatir. Tentu saja, ini pertama kalinya kamu bertemu dengan orang yang akan menjadi ibu mertuamu, jadi kamu tidak akan merasa tenang…”
“Ya?”
Pada saat itu, mata Annette terbelalak. Ibu mertua? Ibu mertua?
Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, dia benar-benar ibu mertuaku, kan?
Dia datang untuk menyapa Permaisuri Kekaisaran Arkhan, karena takut aliansi itu akan hancur. Namun, saat mendengarkan pelayan itu, Annette menyadari bahwa dia datang untuk memberi salam pertamanya kepada ibu dari calon suaminya.
Saat itulah dia merasa rambutnya berdiri tegak dan dia merasa lebih pusing karena gugup daripada sebelumnya.
“Yang Mulia Permaisuri meminta Anda untuk masuk.”
Pintu ruang penerimaan Istana Janda Permaisuri terbuka lebar.
* * *
Degup degup degup .
Jantungnya berdebar kencang. Datang ke Kekaisaran untuk perjodohan, dia begitu bodoh hingga baru menyadari bahwa Ibu Suri akan segera menjadi ibu mertuanya!
Annette, yang memasuki ruang tamu tanpa mampu menenangkan kegusarannya, mendorong kaki kirinya ke belakang, mengangkat pelan ujung roknya, dan menekuk lututnya, sebagaimana yang diulang-ulangnya dalam benaknya beberapa kali dengan maksud agar tidak membuat kesalahan kali ini.
Dia harus berperan sebagai seorang putri.
…Seperti yang diharapkan menantu perempuan.
“Annette, Putri Hayworth, memberi salam kepada Yang Mulia, Permaisuri Janda Kekaisaran Arkhan.”
Untungnya, saat dia merasa lega karena telah menyelesaikan salam sesuai etiket tanpa membuat kesalahan besar, Annette dikejutkan oleh ruang penerima tamu yang sunyi tanpa ada tanggapan. Saat itu dia tidak sanggup mengangkat kepala dan menahan keheningan yang berat dengan tatapan ke bawah.
