“Ya Tuhan, Rubellino seperti Lord Hayworth sendiri! Jika kau tidak menganggapnya begitu, apa kau tahu betapa berharganya pedang bagi seorang kesatria?”
Charlotte merasa geram, tidak tahu bahwa Annette sedang menatapnya dengan tatapan bingung. Dan terlambat, dia tampaknya menyadari kegembiraannya dan dengan malu-malu mengakuinya, pipinya memerah.
“Maaf, saya terlalu bersemangat, kan? Sebenarnya, saya adalah pengikut setia Lord Hayworth.”
“Begitu ya, pengikut… apa?”
Apakah dia salah dengar? Annette sejenak tidak percaya dengan apa yang didengarnya dan menggerakkan jarinya. Namun, melihat Permaisuri berkata bahwa dia benar-benar ingin menemuinya, sepertinya dia tidak salah dengar.
‘Seorang pengikut…’
Dia tahu bahwa di antara para kesatria yang datang kepadanya, ada yang sangat mengagumi beberapa kesatria terkenal, mengatakan bahwa terkadang mereka ingin bersaing dengan keahliannya. Namun, Annette memberikan pandangan bingung karena dia tidak dapat membayangkan bahwa akan ada orang seperti itu, atau bahwa Permaisuri Arkhan akan menjadi salah satu dari mereka.
‘Kalau dipikir-pikir, aku selalu memanggilnya Lord Hayworth sejak awal.’
Ketika dia menyadari hal ini, dia tiba-tiba merasa seperti ujung jari tangan dan kakinya geli. Dia kemudian bertanya saat Charlotte memiringkan kepalanya.
“Tetapi Nona, bagaimana Anda menghadapi binatang iblis itu tanpa pedang?”
Pada saat itu, mata merah Annette bersinar tajam. Sebelum mengingat pertempuran dengan binatang iblis itu, sebuah cerita penting muncul di benaknya yang perlu diceritakan terlebih dahulu. Dia berkata kepada Lucius dengan ekspresi muram di wajahnya.
“Sebelum saya menjelaskannya, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan terlebih dahulu. Maaf, Yang Mulia, tetapi tampaknya ada seseorang di Kerajaan Hayworth yang bersekongkol dengan Kekaisaran Valendor.”
* * *
Melihat Annette berlumuran darah binatang iblis, Keluarga Kekaisaran Arkhan tentu saja berasumsi bahwa delegasi Hayworth telah diserang oleh binatang iblis, dan Annette nyaris selamat dan kembali ke kekaisaran. Sebenarnya, itu tidak salah, tetapi bukan itu saja ceritanya. Annette ingat bahwa anak panah itulah yang pertama kali menghentikan kereta. Tembakan yang jelas-jelas ditujukan padanya. Mungkin karena mereka tidak ingin meninggalkan bukti, atau mungkin mereka mengantisipasi serangan binatang iblis yang tidak saya mengerti, tetapi tidak ada anak panah yang terbang setelah itu…
“Itu jelas Panah Merah Kekaisaran Valendor.”
Karena dia tidak memiliki senjata lain, dia tidak punya pilihan selain menghadapi binatang iblis itu dengan anak panah. Setelah mengayunkannya beberapa kali, binatang itu hancur total, dan Annette merasa bertanggung jawab atas hilangnya bukti penting tersebut.
Lebih-lebih lagi…
“Kekaisaran Arkhan tidak tahu bahwa aku dan delegasi Hayworth akan datang. Jadi, Kerajaan Hayworth mungkin adalah tempat informasi itu bocor ke Kekaisaran Valendor.”
Meskipun dia dikatakan sebagai utusan yang mewakili kerajaannya, mulai dari Raja Hayworth yang mengirimnya dengan tergesa-gesa seolah-olah ingin mengumpulkan sekelompok orang yang memalukan dan mengusirnya, hingga orang-orang kepercayaannya atau bahkan mata-matanya, sepenuhnya merupakan kesalahan kerajaan Hayworth. Tepat ketika Annette mengangkat kepalanya dengan maksud untuk menghadapi dirinya sendiri dengan bangga sebagai seorang putri, dia sekarang menundukkan kepalanya dengan rasa tanggung jawab yang kuat sebagai seorang putri.
“Mereka mungkin akan meminta pertanggungjawaban Hayworth. Mungkin mereka akan memutuskan untuk memperlakukan aliansi ini sebagai sesuatu yang tidak pernah terjadi.”
Jika memang begitu, dia perlu mengubah pikirannya entah bagaimana caranya…
“Jadi maksudmu mereka melarikan diri dan meninggalkan sang putri?”
“Kau benar-benar mengalahkan binatang iblis hanya dengan satu anak panah? Lalu dengan tangan kosong?”
…Dia harus membalikkan keadaan, tapi apa yang terjadi? Reaksi kaisar dan permaisuri berbeda dari yang diharapkan. Annette terdiam sejenak dan akhirnya menjawab.
“Kekuatan pengawal tidak cukup untuk menghadapi binatang iblis itu. Dan bahkan jika dia lewat di dekat rawa binatang iblis itu dan binatang iblis itu terus bermunculan dan melarikan diri, aku bertanya-tanya apakah dia akan kembali hidup-hidup…”
“Meski begitu, kita tidak bisa hanya duduk diam dan mengabaikannya meninggalkan misinya. Aku harus mengajukan keluhan resmi ke Kerajaan Hayworth. Dan karena tidak ada bukti atas serangan Valendor, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang, tapi jangan khawatir, kita akan menyelidikinya secara rinci secara terpisah. Rupanya, iblis itu muncul di waktu yang tepat…”
Lucius, yang telah merenungkan sesuatu yang mencurigakan, secara alami mengubah topik pembicaraan setelah mengonfirmasi dengan Annette mengenai rute yang diambil delegasi Hayworth.
“Yah, seperti yang kau katakan, informasi bisa saja bocor, jadi aku akan memberi tahu Kerajaan Hayworth bahwa sang putri terluka tetapi telah tiba di kekaisaran dengan selamat.”
“Ya? Ya. Kalau begitu aliansinya adalah…”
Meskipun keadaan menyedihkan Kerajaan Hayworth telah terbongkar, apakah mereka hanya mengabaikannya? Apakah mereka hanya mengeluh tentang pengawal yang melarikan diri dan meninggalkanku? Annette tidak tahu harus berkata apa, jadi dia membuka mulutnya dan kemudian mengerutkan bibirnya. Kemudian Lucius tersenyum dan berkata.
“Putri, janji pertunangan belum disahkan oleh notaris, tetapi begitu Anda menandatanganinya, Anda sudah menjadi anggota Keluarga Kekaisaran Arkhan, jadi jangan khawatir.”
“…”
Annette yang tidak diakui sebagai anggota keluarga kerajaan meski terlahir sebagai putri, bertemu dengan Lucius yang dengan bebas memanggilnya sebagai anggota keluarga kekaisaran, dan Charlotte yang menyuruhnya untuk tetap dekat dengan Lucius yang akan menjadi bagian dari keluarganya. Memikirkan hal ini, ia dikejutkan oleh perasaan anehnya. Entah mengapa, ia terus merasa bersemangat.
‘Adipati Agung Harzent mungkin tidak membuat alasan tetapi sebenarnya berusaha menekan…’
“Serahkan urusan Kekaisaran Valendor dan Kerajaan Hayworth kepada Yang Mulia dan fokuslah pada pemulihan. Anda mengerti, kan?”
“Ya? Ah… Ya.”
Annette, yang sempat melamun sejenak, tersadar kembali setelah mendengar kata-kata Charlotte. Sekarang setelah dipikir-pikir, penyebabnya tidak diketahui, tetapi dia harus mengembalikan tubuhnya yang seperti anak kecil ke keadaan semula. Saat itulah dia menganggukkan kepalanya, merasa bingung.
“Tapi tidak semuanya buruk jika tubuhmu menjadi seperti ini.”
“Ya?”
“Ketika kau pingsan dan digendong, kami menunjukkanmu kepada tabib istana, dan dia berkata kau hanya mengalami memar kecil di sekujur tubuhmu, tetapi tidak ada luka lain! Hanya saja kekuatanmu telah melemah, jadi cukup bagimu untuk minum obat yang ampuh dan beristirahat dengan baik.”
“…Benarkah begitu?”
Charlotte berkata sambil menepukkan kedua tangannya karena frustrasi karena Annette tidak dapat langsung mengerti apa maksudnya dan matanya menyipit.
“Itu artinya tanganmu sekarang sudah baik-baik saja! Kau bisa mengangkat pedangnya lagi!”
‘Saya bisa mengangkat pedang lagi?’
Annette tercengang saat mendengar kata-kata Charlotte. Dia berharap pergelangan tangannya bisa sembuh total. Namun, dia seperti angin.
“Benarkah itu?”
Ketika dia bertanya lagi dalam keadaan linglung, Charlotte menganggukkan kepalanya sambil berekspresi gembira.
“Semuanya berjalan dengan sangat baik, kan?”
Annette pun menganggukkan kepalanya. Ia terkejut mendengar bahwa bahkan setelah mengalami cedera parah, yang ada hanya rasa sakit dan tidak ada kelainan, dan tanpa diduga, bahkan tangannya pun pulih… Annette menatap kosong ke tangan kirinya, di mana bahkan bekas luka yang dalam telah menghilang, dan berpikir bahwa menjadi lebih muda bukanlah hal yang buruk. Jalan menuju Kekaisaran Arkhan memang sulit, tetapi ia merasa hanya hal-hal baik yang terjadi sejak ia membuka matanya. Pada saat yang sama, ia sedikit penasaran tentang apa yang akan dikatakan keluarga kerajaan ketika berita ini sampai ke Kerajaan Hayworth.
‘Apa… Itu tidak ada hubungannya denganku lagi.’
Seperti yang dikatakan Lucius, dia sudah menandatangani kontrak pertunangan. Yang harus dia lakukan hanyalah meminta kuil itu disahkan oleh notaris agar resmi menjadi anggota Keluarga Kekaisaran Arkhan, dan mungkin akan lebih cepat jika semua formalitas itu diselesaikan daripada berita tentangnya sampai ke Hayworth.
‘Mengingat mereka pensiun segera setelah saya terluka, kerajaan pasti mencari alasan untuk mengusir saya.’
Jadi, meskipun dia mendapatkan kembali tubuhnya, tidak akan ada yang menginginkan atau menyambutnya kembali. Selain itu, mengingat penampilannya saat ini dan perilaku aneh binatang iblis, mungkin ada hubungannya dengan ilmu sihir.
Annette, dengan rasa pahit di mulutnya, menggelengkan kepalanya pelan untuk menghilangkan suasana hatinya yang buruk, lalu mendongak. Karena dia baru menyadari bahwa Kaisar dan Permaisuri Alkhan tidak pernah sekalipun memperlakukannya sebagai makhluk yang tidak menyenangkan seperti yang lainnya. Dan kemudian, dia menyaksikan pemandangan yang aneh. Lucius dan Charlotte, yang mengangkat sudut mulut mereka, tersentak dan segera menyesuaikan ekspresi mereka.
Meski hanya berlangsung sesaat, ia seperti tidak tahu harus berbuat apa karena makhluk di depannya begitu imut. Misalnya, apakah seperti ekspresi Ratu Esther saat menatap anak bungsunya, Raon, atau saat Bridget bermain dengan kucing kesayangannya?
‘…Apakah kamu tidak melihat ke arahku?’
Selama ini, hanya ada orang-orang yang terang-terangan membenci Annette, tidak punya pilihan selain mengikutinya sambil menyembunyikan ketidaksetujuan mereka, atau hanya sesekali menunjukkan sikap ramah dan mengajaknya bertanding. Bahkan Franz selalu tampak merasa bersalah, jadi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa ada orang yang bisa menatapnya dengan penuh kasih sayang. Jadi dia segera menoleh untuk melihat apakah ada seseorang di arah yang mereka lihat… Tentu saja, tidak ada seorang pun di belakangnya. Ini karena begitu hidangan di aula perjamuan selesai, permaisuri memakan semua tamu istana.
‘Lalu kau sungguh menatapku?’
Itu tidak mungkin. Setengah terkejut dan setengah skeptis, Annette menoleh lagi, dan kali ini dia melihat dua orang tergesa-gesa membetulkan sudut mulut mereka. Annette, yang sedikit bingung, mengira dia telah melakukan kesalahan. Namun itu benar-benar ilusi.
Lucius dan Charlotte membesarkan seorang putra yang usianya hampir sama dengan Annette, yang tampaknya berusia sekitar 7 atau 8 tahun, dan mereka sangat menyayangi Annette, yang berwajah tenang dan sangat khawatir, tidak seperti putra mereka yang merupakan anak liar. Khususnya, Lucius, yang hampir menggendong adik laki-lakinya yang 12 tahun lebih muda di punggungnya, menganggap gadis itu asing sekaligus menarik.
“…Kurasa dia berusia sekitar 7 tahun?”
“Tidak, mungkin sekitar 10 tahun.”
Annette mendengarkan apa yang Lucius gumamkan pada dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan. Ketika pertama kali melihat ke cermin atau membasuh tubuhnya, dia kira-kira menebak berapa usianya dengan melihat tinggi badannya dan panjang lengan serta kakinya.
Charlotte segera membalas.
“Itu tidak mungkin. Apakah tinggi badannya mirip dengan Mikhail kita? Lagipula, Mikhail sedikit lebih pendek dari teman-temannya.”
“Jika itu Mikhail…”
Bukankah dia putra mahkota Kekaisaran Arkhan? Dia baru saja berusia 8 tahun! Annette tampak sangat bangga.
