“Kau ingin aku memakai ini?”
Annette merasa malu, tidak tahu bahwa dia akan mengeluh tentang pakaiannya dengan cara seperti ini, sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Di depannya ada gaun merah muda muda dengan banyak renda dan embel-embel. Sebenarnya, piyama one-piece yang dia kenakan sebelumnya cukup ringan dan tidak nyaman, tetapi ketika dia melihat gaun ini, dia menyadari bahwa dia adalah wanita yang sangat sopan.
‘Menurutku ini jauh lebih cantik daripada yang biasa dikenakan Bridget saat dia masih muda…’
Dia bisa tahu bahwa itu adalah kain berkualitas tinggi hanya dengan melihatnya karena kilaunya yang halus, dan ketika dia menyentuhnya sendiri, kelembutan yang dirasakannya di tangannya jauh melebihi harapannya. Keluarga Kekaisaran Arkan terkenal karena tidak memiliki putri selama beberapa generasi, mungkin karena kekuatan yang diwariskan dari generasi ke generasi, mereka menganggap tangan putri itu berharga. Anak tunggal dari pasangan kaisar dan permaisuri saat ini adalah putra mahkota, jadi dari mana pakaian anak-anak untuk anak perempuan ini berasal…?
“Yang Mulia Permaisuri merasa sang putri akan terlihat sangat manis saat mengenakannya… Oh, maaf.”
Saat itu, pembantu yang menjawab pertanyaan Annette dengan cepat menutup mulutnya seolah-olah dia telah melakukan kesalahan dan berbicara dengan ekspresi tegas di wajahnya.
“Dia memilihnya sendiri dan mengirimkannya kepada Anda karena dia pikir itu akan sangat cocok.”
“…Oke.”
Itu sama sekali tidak kasar baginya, yang terbiasa mendengar kata-katanya dicampur dengan ejekan dan penghinaan. Annette menatap bingung ke arah pembantunya yang meminta maaf, lalu menganggukkan kepalanya. Dia berkata bahwa dia tidak dipersiapkan oleh siapa pun selain Permaisuri sendiri, jadi dia tidak bisa menolak.
‘Tidak masuk akal untuk memintanya membawa pakaian lain ketika dia berada dalam situasi di mana dia harus meminjamnya.’
Bahkan gaun anak-anak terlihat sangat rumit sehingga Annette tidak sanggup memakainya sendiri, jadi dia akhirnya meminta bantuan pembantu untuk mengenakan pakaian. Setelah dilayani dengan mata tertunduk, malu dengan tubuhnya yang kurus dengan tulang rusuk yang terekspos, pembantunya segera memangkas rambutnya yang panjang hingga ke pinggul menjadi panjang yang bagus.
Annette berpikir santai saat untuk pertama kali dalam hidupnya, dia dihiasi oleh tangan-tangan terampil para pembantunya.
‘…Apakah ini mungkin jenis pelecehan baru?’
* * *
“Perkenalkan diri saya lagi. Saya Charlotte, Permaisuri Kekaisaran Arkhan.”
Annette, yang baru saja mengganti pakaiannya, dipandu ke ruang perjamuan, bukan ruang singgasana atau ruang tamu.
Dari makanan sehat yang mudah dicerna hingga hidangan lezat yang akan membuat mulut Anda berair hanya dengan melihatnya. Annette, yang terpesona oleh meja yang dihias dengan indah, tiba-tiba tersadar ketika mendengar suara Charlotte. Begitu dia mendongak dengan terkejut, dia berkata, “Kaki!” Dan dia tertawa terbahak-bahak. Seperti kaisar, itu adalah senyum menyegarkan dari seorang wanita yang sama sekali tidak terlihat seperti seorang ibu dengan seorang putra berusia delapan tahun.
Melihat Sang Ratu terus tersenyum padanya, dia merasakan sesuatu yang menggelitik dalam dirinya, jadi Annette tersipu dan meminta maaf.
“Maaf.”
“Yah, kamu bekerja keras untuk sampai di sini dari kerajaan, jadi wajar saja kalau kamu lapar. Cepatlah dan dengarkan.”
“…Terima kasih.”
Annette, yang merasa malu dengan kata-kata Charlotte, menganggukkan kepalanya dengan pikiran yang jauh lebih santai. Namun karena dia tidak kebal terhadap meja-meja mewah ini, dia tidak dapat menentukan apa yang harus dilakukan terlebih dahulu. Terlebih lagi, karena dia telah makan sendirian di barak bahkan ketika dia melakukan kampanye penaklukan, rasanya canggung untuk makan berhadapan dengan seseorang seperti ini.
‘Beruntunglah tidak ada kaisar…’
Kemudian ia mulai memakan sup yang masih mengepul itu terlebih dahulu. Annette mengikutinya dengan cepat, menyendok supnya perlahan dengan sendoknya dan membawanya ke mulutnya.
Meneguk.
Begitu dia memasukkannya ke dalam mulutnya, rasanya langsung memenuhi mulutnya. Saat supnya yang hangat dan lembut perlahan masuk ke tenggorokannya, tubuhnya yang sudah lelah tampak semakin rileks. Seperti itu… Apakah kewaspadaannya juga menurun?
Annette melirik Permaisuri yang sedang memasukkan salad segar ke dalam mulutnya. Charlotte menatap matanya dan tersenyum lagi, memutar matanya dengan lembut. Tidak ada jejak penghinaan atau permusuhan di matanya. Sebaliknya, sepertinya ada sesuatu seperti kasih sayang yang tercampur di dalamnya. Mungkin karena dia dikelilingi oleh pandangan negatif sepanjang hidupnya, Annette merasakannya lebih tajam dan merasa malu. Untuk sesaat, dia merasa kasihan padanya karena meragukan bahwa dia mungkin mengolok-oloknya. Annette menundukkan matanya lagi, merasakan perasaan aneh dan asing membuncah di hatinya, dan mengambil sesendok supnya dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam mulutnya.
“Saat kita sendirian, kamu bisa memanggilku Charlotte dengan bebas.”
“Kok, krak…!”
Dia terkejut dengan cara dia berbicara yang menutup jarak di antara mereka dalam sekejap, dan ketika dia batuk, dia dengan lembut menyerahkan saputangannya, tetapi berbicara seolah-olah Charlotte mendorongnya.
“Kita akan segera menjadi satu keluarga, jadi akan lebih baik jika kita tetap dekat.”
Pupil mata Annette melebar mendengar itu.
‘Satu keluarga.’
Meskipun dia datang jauh-jauh ke kekaisaran untuk menikahi Adipati Agung Hargent, dia tidak pernah menyangka akan memiliki keluarga sendiri. Charlotte, melihat wajah Annette yang terpesona, tersenyum canggung, bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan.
“Yang Mulia Kaisar akan masuk.”
Lucius, yang memasuki ruang perjamuan dengan langkah besar, duduk di sebelah Charlotte dan meminta maaf.
“Maaf saya terlambat. Sekarang setelah identitasnya sebagai putri telah dikonfirmasi, saya bergegas menyampaikan berita itu kepada Adipati Agung Hargent…”
Dia terus berbicara dengan wajar, “Hmm?” Dan dia memiringkan kepalanya. Dia merasakan keheningan aneh antara Charlotte dan Annette, yang duduk di meja di tengah.
“Apa yang telah terjadi?”
“Tidak terjadi apa-apa, Yang Mulia.”
Untungnya, Charlotte memecahkan kebekuan terlebih dahulu dan bertanya,
“Lebih dari itu, apa yang dikatakan Adipati Agung? Anda mengatakan Lord Hayworth ada di sini, dan dia akan segera pergi?”
“Eh, itu…”
Annette langsung merasa kepalanya menjadi dingin saat dia menatap Lucius yang ragu untuk menjawab. Detak jantungnya, yang tadinya berdetak cepat seperti anak kecil, perlahan melambat. Mandi air hangat, meja yang rumit, dan sikap ramah orang-orang. Untuk sesaat, dia mengalami kesalahpahaman besar karena perlakuan yang tidak biasa.
‘Seolah-olah saya adalah orang yang diterima…’
Dia bukanlah Bridget, harta karun Hayworth dan putri yang dicintai oleh rakyat kerajaan. Namun Annette berusaha keras untuk menegakkan punggungnya. Meskipun dia bukan Bridget, dia adalah seorang putri yang datang sebagai perwakilan Kerajaan Hayworth, jadi dia ingin menunjukkan sikap percaya diri.
Sebagai akibat…
“Dikatakan bahwa Adipati Agung Hargent pergi karena menaklukkan binatang buas. Dia mungkin tidak menyangka bahwa Hayworth akan mengirim surat pertunangan kepada sang putri. Pertama-tama, saya menyampaikan pesan itu kepada Kadipaten Agung, tetapi saya tidak tahu kapan penaklukan itu akan berakhir… Mungkin perlu waktu sebelum dia datang ke ibu kota.”
“Jadi begitu.”
Bahkan setelah mendengar dia mengatakan bahwa calon tunangannya tidak akan segera datang menemuinya, Annette mampu menganggukkan kepalanya dengan tegas. Di sisi lain, Lucius tampak malu dengan tanggapannya yang tenang, mengatakan bahwa dia bahkan tidak mengharapkan apa pun, apalagi merasa kecewa. Charlotte, yang telah menghabiskan sedikit lebih banyak waktu dengan Annette, menebak pikirannya terlebih dahulu dan berbicara.
“Nona, Adipati Agung pasti akan datang ke ibu kota begitu mendengar berita itu.”
“Saya baik-baik saja, Yang Mulia.”
Annette tersenyum kecil pada Charlotte sambil mencoba menghibur dirinya.
“Kemunculan binatang iblis selalu tiba-tiba. Bawahanku… Tidak, kudengar bahwa Ksatria Kerajaan Hayworth juga dengan cepat keluar untuk menumpas mereka beberapa waktu lalu.”
Sebenarnya, Annette mengira bahwa Adipati Agung Hargent berbohong karena tidak ingin menemuinya. Namun, dia mengatakan itu karena tidak ingin mengecewakan seseorang yang memiliki ketertarikan yang tidak biasa padanya. Tentu saja, itu tidak sepenuhnya salah. Setelah dia pensiun, Hayworth Royal Knights, yang telah memulai reorganisasi internal dengan memilih pemimpin baru, melakukan penaklukan beberapa hari sebelum Kekaisaran meminta aliansi.
“Terima kasih atas pengertianmu, putri.”
“Karena aku juga punya pengalaman menaklukkan binatang iblis.”
Annette menundukkan pandangannya dan bergumam rendah hati.
“Saya tidak punya kehormatan untuk menemuinya karena penampilan saya seperti ini.”
“…Hmm?”
Lucius tercengang mendengar kata-kata Annette. Ekspresi Charlotte juga menjadi bingung. Lucius tertawa terbahak-bahak, berpikir bahwa jika Cardin mendengarnya, dia mungkin akan mati karena ketidakadilan.
Annette bertanya, mengira reaksinya hanya untuk menyembunyikan rasa malunya.
“Sekarang setelah ceritanya keluar, saya ingin bertanya, apakah benar saya terlihat seperti ini ketika ditemukan?”
Suasana yang tadinya santai tiba-tiba menjadi kaku. Lucius menyeka senyumnya dan menganggukkan kepalanya.
“Saya menerima laporan bahwa seorang anak kecil pingsan setelah meninggalkan sebuah amplop dengan lambang kekaisaran terukir di atasnya kepada prajurit yang menjaga gerbang istana. Jika bukan karena janji pertunangan di amplop dan rambut merah sang putri, kami tidak akan berani menebak identitasnya.”
Karena itu adalah jawaban yang sudah diharapkannya, Annette mendesah sedikit dan menatap Charlotte.
“Kamu bertanya padaku apakah aku bisa menjelaskan apa yang terjadi.”
“Ya. Bisakah Anda menjelaskannya?”
“Tidak, sebenarnya aku juga tidak begitu mengerti situasi saat ini. Meskipun aku menghadapi binatang iblis dalam perjalanan ke kekaisaran, aku tidak tahu mengapa tubuhku berubah seperti ini…”
“Mungkinkah karena darah binatang iblis itu?”
“…Mungkin begitu.”
Ini adalah pertama kalinya dia terluka separah ini, kecuali saat dia melukai pergelangan tangannya saat menaklukkan binatang iblis. Sekarang setelah dia memikirkannya, saat datang ke istana kekaisaran, dia merasa jantungnya panas dan darahnya berdenyut aneh, jadi mungkin fenomena ini ada hubungannya.
‘Entahlah, atau aku memang benih dari binatang iblis…’
Annette menundukkan kepalanya, berpikir bahwa jika memang begitu, dia tidak akan tahu bagaimana cara memberi tahu Keluarga Kekaisaran Alkhan. Saat itu, Charlotte bergumam dengan suara khawatir.
“Kudengar aku harus mengundurkan diri dari jabatanku sebagai seorang ksatria karena cedera, tapi kurasa kondisiku benar-benar buruk. Begitu buruknya sampai-sampai aku kehilangan pedangku.”
“Pedang?”
“Ya. Mereka mengatakan bahwa orang yang jatuh di depan gerbang istana langsung dibawa ke istana kekaisaran, tetapi tidak ada pedang yang terlihat.”
“Yah, aku tidak membawa pedang.”
“Ya? Kamu bilang kamu tidak membawa Rubellino?”
“Ya, aku akan mengundurkan diri dari jabatanku sebagai pemimpin dan mengembalikannya kepada keluarga kerajaan… Rubellino?”
Ia tahu bahwa pedangnya kadang-kadang disebut sebagai racun yang tidak akan pernah mengeringkan darah binatang iblis, dan pedang itu disebut ‘Rubellino’, yang berarti racun merah. Namun, ia tidak pernah menyangka nama itu akan keluar dari mulut sang permaisuri.
