Sementara Annette bertarung melawan binatang iblis, mereka yang ditugaskan untuk mengawalnya ke istana kekaisaran Arkhan Empire mengabaikan tugas mereka dan melarikan diri. Namun, dia bertanya-tanya apakah mereka akan kembali ke kerajaan dengan selamat sambil menghindari binatang iblis yang terus-menerus keluar… Bahkan Annette berada dalam kondisi kelelahan total karena dia harus membuang anak panahnya yang patah dan menghadapi binatang ajaib itu dengan tubuh telanjangnya. Untungnya, dia menemukan kuda yang melarikan diri setelah membunuh semua binatang ajaib dan berlari menuju ibu kota Arkhan, tetapi dia menderita luka serius di punggung, kaki kiri, dan lengan kanannya, dan berlumuran darah binatang ajaib di sekujur tubuhnya. Karena itu, tubuhnya mendidih karena panas, dan rasa sakitnya semakin parah. Itu sangat menyakitkan sehingga dia bahkan tidak bisa berteriak.
‘Betapapun dekatnya dengan rawa Binatang Iblis… Aku tidak percaya mereka berbondong-bondong masuk seperti ini, seakan-akan mereka menjadi sasaran binatang iblis.’
Keraguan muncul di kepalanya, tetapi Annette tidak dapat terus berpikir, apakah itu karena luka serius atau darah binatang iblis, atau karena jantungnya berdetak sangat cepat. Faktanya, dia tidak menyadari adanya perubahan pada tubuhnya. Itu sebabnya dia tidak merasa aneh dengan gaun yang terlalu panjang dan tudung yang berat meskipun kelimannya telah robek, dan terus menarik kembali topi tudung yang terus menghalangi pandangannya. Dia berasumsi bahwa karena Kerajaan Hayworth dan Kekaisaran Arkhan saling berhadapan, dua hari dengan kereta sudah cukup, dan karena dia telah melakukan perjalanan selama sehari dan menunggang kuda, tidak akan jauh untuk mencapai istana kekaisaran. Seperti yang diharapkan, hari pun menyingsing dan tembok luar istana kekaisaran mulai terlihat.
Apakah karena dia merasa lega dan santai?
Tubuhnya yang tegang mencapai batasnya dan begitu dia mencapai tujuannya, dia kehilangan keseimbangan dan jatuh dari kudanya. Annette melihat para penjaga gerbang istana yang besar mendekatinya dengan ekspresi ngeri di wajah mereka. Dia mengeluarkan amplopnya, yang tidak pernah dia keluarkan dari tubuhnya sejak dia meninggalkan istana.
“Ini… Untuk Yang Mulia…”
Itu adalah janji pertunangan yang ditandatanganinya.
“Saya Hayworth…”
Annette, yang mencoba mengidentifikasi dirinya sebagai putrinya, Annette Hayworth, terengah-engah lalu kehilangan kekuatannya dan berhenti berbicara. Dokumen ini saja tidak akan membuktikan identitasnya, tetapi Annette tidak khawatir. Sejak ia lahir, ia adalah dirinya yang sebenarnya. Rambut merah dan matanya membuktikannya. Untuk pertama kalinya, Annette merasa beruntung tentang fakta ini dan melepaskan sisi gelapnya.
* * *
〈Bagaimana mungkin seekor binatang iblis lahir dari tubuh ratu!〉
24 tahun yang lalu. Raja Hayworth menatap Annette yang baru lahir dan berteriak ngeri. Alasannya adalah rambut dan matanya berwarna merah yang sangat jernih, terang, dan sangat menyeramkan. Sejak zaman dahulu, perbatasan yang memisahkan Kekaisaran Arkhan dan Kerajaan Hayworth di selatan benua, dan Bayendor di utara, dipisahkan oleh hutan besar yang disebut ‘Rawa Binatang’. Dan darah binatang iblis yang tinggal di sana sangat beracun bagi manusia. Semua yang terkena darah binatang iblis harus membersihkan tubuh mereka dan menjalani pemurnian di kuil dalam waktu satu bulan. Jika tidak, sebagian besar dari mereka akan mati, dan bahkan jika dia berhasil bertahan hidup, akibatnya serius, seperti wajah dan tubuhnya menjadi hitam dan mengerikan, matanya menjadi merah seperti binatang iblis, dan dia menderita mania. Tidak ada orang benua yang tidak mengetahui hal ini. Dan Raja Hayworth tercengang melihat putrinya lahir dengan mata merah terang seperti binatang iblisnya. Dan rambut merah! Generasi demi generasi keluarga kerajaan Hayworth terlahir dengan rambut perak yang indah, dan sang raja selalu bangga dengan rambut perak yang dimilikinya dan putra sulungnya, Franz. Akan tetapi, warna rambut Annette adalah warna langka yang tidak dapat ditemukan bahkan di benua itu, meskipun warna tersebut berasal dari garis keturunan keluarga ibunya, Adipati Ricello.
〈Ini bencana! Jelas kamu dalam masalah!〉
Ketika ratu yang cantik dan baik hati itu meninggal tak lama setelah melahirkan bayi bermata merah dan berambut merah, raja melampiaskan semua amarahnya kepada Annette. Meskipun tidak menemukan seorang pun pria berambut merah di sekitar ratu yang mungkin menjadi selingkuhannya, ia tidak dapat mengenali Annette sebagai anaknya sendiri dan berteriak kepadanya bahwa ia adalah benih binatang iblis yang terkutuk. Akibatnya, rumor yang memalukan mulai menyebar bahwa ratu telah berhubungan dengan seorang penyihir, dan raja, yang telah meninggalkan perselingkuhannya dan hanya minum alkohol, memblokir rumor tentang ratu yang meninggal terlambat. Namun, ia tidak mengoreksi apa yang dikatakannya kepada Annette. Meskipun ia menyadari perhatian publik dan mengenalinya sebagai putri, ia dipenjara di istana terpisah yang jauh dari istana utama, seolah-olah ia tidak ingin melihat sehelai pun rambutnya. Itu jelas bukan tempat untuk bayi yang baru lahir untuk tinggal. Ia dikirim ke sana untuk mati.
Kelahiran Annette juga berdampak pada Franz yang merupakan putra sulung dari raja dan ratu. Franz yang selama ini diperlakukan dengan sangat ramah, suatu ketika kehilangan ibunya dan menjadi anak yang sakit-sakitan, dan harus pindah dari Istana Putra Mahkota tempat ia tinggal ke istana lain. Dan tak seorang pun di istana yang tidak tahu bahwa di balik raja yang begitu kejam kepada anaknya sendiri, ada Ratu Esther. Adalah Esther, seorang dayang di istana ratu saat itu, yang mengembalikan kejayaan raja yang begitu durhaka hingga meninggalkan urusan pemerintahan. Raja lebih menyayangi Esther yang usianya 10 tahun lebih muda darinya, dan mengangkatnya menjadi ratu begitu ia melahirkan anak pertamanya, Bridget. Istana ratu telah memiliki pemilik baru, dan raja bersikap acuh tak acuh terhadap putri pertamanya, sehingga Annette diabaikan dan diolok-olok bahkan oleh dayang istana. Jika Sarah yang merupakan pembantu dekat ratu dan pengasuh Franz, tidak maju untuk mengurus Annette, dia akan menjadi seorang idiot yang tidak bisa membaca, apalagi tahu tata krama, atau sudah meninggal sejak lama.
‘Maafkan aku, Nek. Karena aku…’
Annette yang masih muda selalu merasa kasihan pada Sara, yang menderita di vila karena dia. Setidaknya dia tidak akan mendapat masalah besar jika dia hanya berada di sisi saudaranya Franz. Seperti yang dikatakan para pelayan, dia takut bahwa dia mungkin benar-benar benih kutukan dari binatang iblis, jadi Sarah adalah satu-satunya yang tinggal di sisi Annette saat dia mengalami mimpi buruk setiap malam. Sarah merasa kasihan pada Annette, yang tidak mau menatap matanya, dan memegang tangannya yang seperti pakis dengan penuh kasih sayang.
“Sang putri pasti akan senang. Jadi dia harus bertahan meskipun itu sulit dan menyakitkan.”
Ia selalu berbicara dengan percaya diri. Annette tidak ditakdirkan untuk mati terperangkap di vila seperti ini. Ia pasti akan bahagia. Namun, ia meninggal tidak lama setelah Annette berusia tujuh tahun. Ia tidak sakit parah. Ia hanya tidak punya kayu bakar untuk mengusir dinginnya malam, sehingga ia masuk angin, yang kemudian berkembang menjadi radang paru-paru, dan ia menutup matanya tanpa memeriksakan diri atau minum obat. Setelah itu, Annette tinggal sendiri di vilanya tanpa seorang pun kecuali Franz, yang hanya mengunjunginya sesekali karena kesehatannya yang buruk. Dan 7 tahun kemudian. Ia pergi menghadap raja dan meminta untuk pergi menaklukkan binatang-binatang iblis. Ia ingin menjalani kehidupan yang layak bahkan jika ia meninggal, daripada menjalani kehidupan yang tidak berarti dan terperangkap di vila.
Tentu saja, sang raja sangat marah saat melihat Annette muncul tanpa izin. Seorang gadis berusia 14 tahun, paling-paling, bisa menjinakkan seekor binatang iblis. Ia mengira itu hanya taktik atau perebutan untuk menarik perhatiannya. Namun, tak lama kemudian ia berubah pikiran. Annette yang tampak seperti pembuat onar dengan kehidupan yang keras, berpikir akan jauh lebih baik baginya untuk mati saat menjinakkan binatang ajaib itu. Jadi, ia mengizinkan Annette untuk bergabung dengan para kesatria kerajaan. Tanpa tahu bahwa tujuh tahun kemudian, ia akan disebut sebagai pendekar pedang terbaik di benua itu.
‘Tetapi bahkan gelar agungnya pun menjadi tidak berarti karena cederanya.’
Annette merasa sangat hampa dan sedikit sedih, berjuang melawan pikirannya yang hilang. Dia bertahan dan bertahan seperti yang dikatakan Sarah, tetapi mengapa dia tidak bahagia? Ketika dia pertama kali pergi untuk membunuh binatang iblis, dia bahagia karena berpikir bahwa dia juga melakukan sesuatu yang berarti. Tetapi itu hanya sesaat. Karena hari-hari yang sama untuk membunuh dan membunuh diulang terus-menerus, pada suatu saat dia menjadi sangat bosan sehingga dia bahkan tidak bisa membedakan apakah dia manusia atau binatang iblis.
‘Pengasuhnya pembohong…’
Annette yang bergumam sendiri seolah mengeluh tanpa berpikir, terkejut. Setelah kematian Sarah, dia tinggal sendiri di vilanya, menjadi kurang banyak bicara, dan ekspresi emosinya menghilang. Keadaan menjadi lebih buruk setelah menjadi seorang ksatria. Ketidakpedulian sesaat dapat mengancam hidupnya, jadi dia menekan hatinya dan menekannya, dan sepertinya emosinya telah hilang sepenuhnya. Namun, rasanya sangat tidak adil dan kesal.
‘Saya merasa seperti anak kecil…’
〈Putriku tercinta.〉
Itu dulu.
“Anakku tersayang, kamu akan menjadi sesuatu yang luar biasa.”
Tubuh Annette menegang seperti tersambar petir saat mendengar suaranya yang baru pertama kali didengarnya. Kata-kata yang lembut mengalir ke telinganya.
〈Ibu tahu. Bahwa putri kita lebih kuat dan lebih baik daripada orang lain.〉
* * *
“Bu… Bu? Jangan pergi, jangan pergi… Ugh!”
Annette yang tadinya berteriak, membuka matanya sambil mengerang. Seluruh tubuhnya, termasuk anggota tubuhnya, berdenyut-denyut dan geli seolah-olah dia baru saja dipukuli. Namun, kesadarannya yang sangat tenggelam tidak mudah pulih meskipun rasa sakitnya sangat terasa.
‘Suara yang kudengar beberapa saat yang lalu…’
Mungkin itu hanya mimpi yang lahir dari imajinasi. Tidak mungkin bayi yang baru lahir, atau janin dalam kandungan, akan mengingat kata-kata ibunya. Lagi. Setelah Sarah meninggal, air mata yang dikiranya telah kering mengalir di pipinya. Dia merasa lucu karena mengalami mimpi ini setelah dia berusia dua puluh empat tahun.
‘Dia sebenarnya akan membenciku.’
Annette berpikir dalam hati, merasa bersalah karena tanpa sadar memanggil ibunya, padahal beberapa saat yang lalu suara merdu yang ia kira adalah suara ratu yang baik. Ratu Seon pasti merasa tidak adil karena meninggal saat melahirkannya, dan karena anak yang ia lahirkan dengan susah payah, ia terlibat dalam rumor-rumor kotor, jadi kemungkinan besar ia akan membenci dan membenci dirinya sendiri. Ia, seperti ayahnya, Raja Hayworth.
“…”
Apakah karena itu mengingatkannya pada raja yang mengerutkan kening dan membuat ekspresi tidak setuju setiap kali melihatnya? Kesadarannya, yang telah tenggelam seolah-olah dia telah diguyur air dingin, mulai bangkit. Annette mengerjapkan matanya saat dia menatap langit-langit yang berhias, tetapi dengan cepat mengangkat tubuh bagian atasnya ketika dia merasakan perasaan lembut di sekitar tubuhnya. Dan ketika dia melihat sekeliling kamar tidur yang mewah, dia menyadari bahwa ini adalah istana kekaisaran Arkhan Empire.
“Oh, syukurlah… hmm?”
Annette, yang mendesah lega, berhenti sejenak, berkata bahwa melihat bahwa dia telah memasuki istana kekaisaran dengan selamat tanpa meninggal, jelas bahwa janji pertunangannya telah diteguhkan. Suaranya sendiri entah bagaimana aneh. Dia pikir itu kelelahan, tetapi selimut yang hangat dan lembut itu terasa luar biasa berat.
Annette yang terkejut mengangkat selimut yang menutupi lehernya, sesaat memasang ekspresi kosong.
“…Apa, apa itu?”
Mengapa tubuhnya mengecil?
