Sementara itu, Franz, putra tertua Raja Hayworth dan kakak laki-laki Annette, terlambat mendengar berita itu dan bergegas menghampiri sambil menangis.
“Maafkan aku, Annette. Kakakku sangat tidak kompeten sehingga dia bahkan tidak bisa membantumu dalam pernikahanmu. Bagaimana mungkin ibu bisa bersikap acuh tak acuh? Betapa besar pengabdianmu pada kerajaan…”
Franz akhirnya menyeka air matanya dan tersenyum sambil menatap Annette, yang memiliki ekspresi canggung dan tidak mengatakan apa pun.
“Ketika aku bertanya kepada para pelayan, mereka berkata bahwa Adipati Agung Harzent adalah seorang pria yang berkarakter dan memiliki reputasi baik. Karena kamu adalah anak yang baik dan penyayang, aku yakin Adipati Agung akan menyayangimu juga.”
Baiklah. Ia mendengar bahwa Adipati Agung Hargent membanggakan kecantikannya yang luar biasa sehingga ia dapat memikat orang hanya dengan satu tatapan. Ia yang kehilangan kecantikannya karena darah binatang iblis, akankah ia dapat menunjukkan kebaikan padanya, yang memiliki mata merah seperti binatang iblis itu? Annette berpikir itu sama sekali tidak mungkin, tetapi ia tidak menunjukkannya di depan Franz. Kakaknya, yang memiliki penyakit jantung sejak lahir, tumbuh dengan sangat sakit-sakitan karena ia tidak dirawat dengan baik setelah kematian Ratu Pertama. Ia tidak terlibat dalam kegiatan sosial dan tidak pernah keluar istana, jadi satu-satunya orang yang membawakannya berita adalah para pelayan istana. Mereka tampaknya tidak menyebutkan rumor mengerikan seputar Adipati Agung karena takut Franz akan pingsan karena terkejut.
‘Tidak peduli apa, kamu sangat cerdas dan memiliki banyak koneksi… Konon, setelah menderita darah binatang iblis, dia menjadi pembunuh kejam yang menyukai darah dan pembantaian.’
Sebelumnya, dia adalah seorang penghasut perang. Bagaimanapun, kata Annette, sambil berpikir bahwa Franz yang lemah hati itu beruntung karena tidak benar-benar tahu.
‘Jangan khawatirkan aku, tapi jaga kesehatanmu agar kamu bisa menghadiri upacara itu.’
* * *
Karena tujuannya adalah untuk menjaga diri dari Kekaisaran Bayendor, aliansi antara Kekaisaran Arkhan dan Kerajaan Hayworth dilakukan secara rahasia. Namun, meskipun pertunangan dilakukan dengan tergesa-gesa, pernikahan nasional akan diadakan dalam skala besar di kekaisaran.
Annette berharap Franz, yang dianggapnya sebagai satu-satunya keluarga, akan hadir di pernikahannya dan memberi ucapan selamat. Namun, ia khawatir jika hari itu tiba, Franz akan mengetahui bahwa rumor yang didengarnya itu tidak benar.
‘Mungkin lebih baik tidak tahu apa-apa…’
“…?!”
Kemudian Annette mengangkat kepalanya. Pada saat itu, sesuatu menerobos pintu kereta dengan suara keras yang membelah udara, buk!
Annette dengan cepat menangkap anak panah yang melesat ke arahnya. Itu adalah tangan kosong, dan itu adalah tangan kanannya, bukan tangan kirinya, yang biasanya dia gunakan. Itu adalah pemandangan yang akan mengejutkan Ratu Esther dan para bangsawan di bawahnya, yang begitu menyadari bahwa Annette tidak bisa lagi memegang pedangnya, mencopotnya dari jabatannya sebagai pemimpin para ksatria kerajaan dan mendesaknya untuk mundur. Faktanya, orang-orang Kerajaan Hayworth, kecuali para ksatria kerajaan, belum pernah melihat Annette berhadapan dengan binatang ajaib. Tidak peduli seberapa jeniusnya dia, dia hanyalah benih binatang iblis yang lahir setelah membunuh ibunya sendiri. Meskipun kekuatannya aneh dan kemampuan pemulihannya, dia tidak melihat dengan saksama, merasa tidak enak bahwa itu mungkin sihir dari binatang ajaib. Keluarga kerajaan Kekaisaran Arkhan juga dilahirkan dengan kekuatan yang melampaui kemampuan manusia, tetapi perlakuan mereka benar-benar berlawanan dengan kepercayaan bahwa mereka diberkati oleh Tuhan. Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia menutup telinganya dan menutupi matanya, Annette, dalam nama dan kenyataan, adalah pendekar pedang terbaik di benua itu.
Dia memeriksa anak panah itu, mengabaikan telapak tangannya yang sedikit kesemutan. Batang anak panah berwarna merah samar dan dua bulu besar itu jelas milik Kekaisaran Bayendor.
Mata Annette menyipit saat dia akhirnya menyadari ujung yang menghitam.
‘Serangan kejutan Valendor saat ini.’
Baru kemarin malam utusan yang dikirim ke Kekaisaran Arkhan kembali dengan janji pertunangan. Annette menandatangani surat-surat itu segera setelah sampai, dan begitu dia melakukannya, Raja Hayworth secara pribadi memerintahkannya untuk mengambil sumpah dan berangkat ke kekaisaran. Awalnya, itu tidak aneh karena dia benar-benar membenci Annette yang tinggal di istana, tetapi karena itu adalah keputusan dadakan untuk pergi ke Arkhan, serangan mendadak saat ini hanya memiliki satu arti.
Kekaisaran Bayendor menentang aliansi antara kedua negara. Bahwa ada seseorang yang diam-diam bersama mereka.
‘Siapa sebenarnya dia?’
Saat ini, Kekaisaran Arkhan bahkan tidak akan tahu kalau dia pergi, jadi jelas bahwa informan itu berasal dari kerajaan.
‘Bangsawan? Tidak, dia mungkin seorang pekerja istana yang bekerja di istana.’
Sulit untuk mengabaikan kemungkinan bahwa Valendor telah menanam mata-mata sejak awal.
“Hei, iblis, binatang iblis!”
Saat itu. Tiba-tiba, terdengar teriakan dari luar, yang telah waspada karena panah yang tiba-tiba. Begitu Annette mendengar suara Count Landell yang membuatnya takut, dia langsung melompat keluar dari kereta. Dia ingat dengan jelas bahwa Count Landell memanggilnya sampah beberapa saat yang lalu, tetapi dia tidak peduli. Ada lebih banyak orang yang mengejek dan membencinya daripada yang tidak, dan Annette selalu menghunus pedangnya untuk mereka yang tidak melakukannya.
“Aduh!”
Namun, saat Annette melangkah keluar dari kereta dan menginjak tanah, dia hampir terjatuh ke tanah. Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia tidak mengenakan seragam kesatria yang biasa dia kenakan, melainkan gaun panjang dan berkibar serta sepatu hak tinggi. Saat dia akan pergi ke Kekaisaran Arkhan sebagai bagian dari perjodohan, raja telah memerintahkannya untuk mengenakan gaunnya seperti putri pada umumnya.
Sang raja yang tentu saja merasa jijik melihat wanita itu dalam balutan gaun indahnya, memerintahkan wanita itu untuk keluar dari istana dengan mengenakan kerudung hitam yang menutupi seluruh tubuhnya dari kepala sampai kaki.
‘Dan dia menyuruhku melepasnya dan meninggalkannya di kereta saat aku sampai di Kekaisaran Arkhan.’
Namun, beraninya dia menghadapi binatang iblis berpakaian seperti ini. Annette mengerutkan kening saat dia melihat binatang iblis yang mengelilingi kereta dengan erat. Saat anak panah beracun melesat ke arahnya, dia secara alami mengira bahwa para pembunuh yang dikirim dari Valendor sedang berkemah, tetapi dia tidak mengerti bahwa itu adalah iblis yang datang entah dari mana. Binatang-binatang tipe serigala dewasa, yang gigi dan penampilannya yang tajam menyerupai serigala pada pandangan pertama, tetapi ukurannya sebanding dengan seekor beruang, mulai menggeram sekaligus.
“Krrr!”
Di antara mereka, binatang iblis yang ada di tengah memancarkan mata merah menyala dan meraung seakan-akan siap menyerang kapan saja.
“Uh, uh, cepatlah selesaikan, cepat!”
Pangeran itu malu dan berteriak kepada para kesatria, tetapi para kesatria itu juga ketakutan dan goyah. Ini karena mereka bukanlah anggota kesatria kerajaan yang mengkhususkan diri dalam menaklukkan binatang iblis, tetapi anggota Pengawal Kerajaan yang melindungi istana kerajaan.
Annette mendesah pelan sambil meraba pinggangnya untuk mencari sarung pedangnya, lalu mengumpat pelan. Mustahil baginya untuk memiliki pedang di gaunnya, tetapi bahkan pedang yang diberikan Franz kepadanya, yang tidak dapat mematahkan kekeraskepalaan Annette untuk pergi menaklukkan binatang iblis di usia 14 tahun, telah dipensiunkan dan diambil. Dia menahan penyesalannya dan menggenggam erat anak panah yang dipegangnya di tangan kanannya. Dan sampai dia tiba dalam situasi ini, demi mereka yang berada di keretanya dan tidak berniat memerintah atau menjaganya, dia dengan tenang merobek ujung gaunnya dan menendang sepatunya.
“Hah.”
“Wah, putri…”
“Keiik!”
Annette melesat maju dengan gerakan lincah dan mengenai bagian vital binatang itu dengan anak panahnya, dan anak panah itu pun tertancap di kulit binatang itu yang tebal, yang sulit dipotong dengan pedang. Hal itu bisa terjadi karena tidak lain adalah kekuatannya. Sejak saat itu, tempat-tempat yang dilewati Annette dipenuhi dengan mayat-mayat binatang iblis, dan semua orang yang melihatnya merinding.
‘Siapa gerangan yang telah kau lakukan hal bodoh seperti itu beberapa saat yang lalu?’
Khususnya, wajah sang count, yang telah memimpin dalam mengejek Annette, menjadi pucat. Dia melangkah mundur tanpa menyadarinya, tetapi kakinya kehilangan kekuatan dan dia jatuh ke lantai. Dan saat Annette, yang telah membunuh semua binatang iblis di sekitarnya, menoleh, sang count disambut dengan mata merah darah yang mengancam dan merasa lebih takut daripada saat binatang iblis itu muncul.
“Hei, hei!”
Lalu Annette mengerutkan kening dan mulai melangkah ke arah sang Count.
‘Mati saja. Itu pasti akan membunuhmu.’
“Menghitung…”
“Oh, jangan datang!”
Count itu sangat ketakutan sehingga ia mencoba untuk berdiri tetapi terjatuh lagi dan mencoba melarikan diri. Saat itulah ia akhirnya berdiri dan memunggungi Annette.
Astaga!
Darah merah tua beterbangan di udara disertai suara yang menakutkan.
* * *
Kesombongan Count Randel bahwa dia tidak akan membuat kesalahan di Kekaisaran ternyata benar. Annette mendesah, mengingat kejadian beberapa jam yang lalu ketika kepala Count ditarik dari tubuhnya. Entah bagaimana, meskipun dia telah membunuh semua binatang iblis yang bisa dilihatnya, udara di sekitarnya terasa aneh. Jadi dia mencoba memberitahunya untuk tidak khawatir dan bersembunyi di belakangnya. Sebaliknya, apakah dia tampak seperti binatang iblis?
Begitu Annette melangkah ke arahnya, sang Count berlari menjauh dengan ekspresi ngeri di wajahnya, dan terbunuh oleh seekor binatang terbang yang terbang dengan kecepatan tinggi. Kepala sang Count tercabut, darah menyembur keluar dari tubuhnya seperti air mancur, dan sang Count pun ambruk, darah berceceran. Para pelayan dan ksatria yang melihat sang Count sekarat dengan mengerikan tepat di depan mereka menjadi panik total. Terlebih lagi, seolah firasat buruk mereka benar, seekor binatang iblis baru muncul kembali dan mengepung mereka. Annette dengan tergesa-gesa memberi tahu orang-orang yang tersisa untuk bersembunyi di belakangnya, tetapi suara Annette tidak lagi terdengar di telinga mereka.
Dan hasilnya.
‘Saya bertanya-tanya apakah setidaknya satu orang kembali hidup-hidup.’
