Malam itu gelap gulita.
“Sialan, kenapa orang ini bicara seperti itu!”
Seorang lelaki yang mengandalkan cahaya bulan untuk mempercepat langkahnya mengayunkan cambuknya dengan frustrasi ke arah kuda yang tidak stabil bahkan ketika dia menarik tali kekang.
“Kyy”, kuda itu berteriak kesakitan dan tetap tidak berusaha untuk maju. Pria itu hendak mengayunkan cambuknya dengan keras lagi.
“Count, kenapa kita tidak istirahat saja? Aku sudah menyetir seharian penuh, dan malam sudah larut, jadi aku tidak bisa melihat ke depan sedikit pun…”
Saat pelayan itu bertanya dengan hati-hati, Pangeran Randel menggerakkan kumisnya.
“Tempat ini bersebelahan dengan rawa iblis, jadi kita harus keluar secepatnya! Kalau kamu tidak tahu, diam saja!”
Sang Pangeran, yang kehilangan kesabarannya, tampak masih kesal dan menggerutu sambil melotot ke arah kereta hitam yang mengikutinya.
“Jika aku membawa Putri Bridget bersamaku, aku tidak akan melakukan hal ini!”
Peristiwa bersejarah di mana dua negara, Kekaisaran Arkhan dan Kerajaan Hayworth, membentuk aliansi melalui pernikahan. Sang Pangeran, yang hatinya dipenuhi harapan untuk diberi peran di dalamnya, berada dalam keadaan dendam yang mendalam setelah mengetahui bahwa orang yang telah ia jodohkan tidak lain adalah Annette, sang putri yang disebut sebagai Benih Binatang Iblis. Alih-alih prosesi utusan spektakuler yang diharapkan, ia menuju Kekaisaran Arkhan hanya dengan satu pelayan dan empat kesatria, melewati rawa binatang iblis yang berbahaya seperti penjahat yang sedang melarikan diri. Sang Pangeran meludahi orang yang bertanggung jawab atas terciptanya situasi ini.
“Itu seperti sampah terkutuk!”
Pelayan itu terkejut dan berkata, “Pangeran!” teriaknya, tetapi sang Pangeran malah bertanya balik dengan percaya diri, “Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”
Pelayan itu tersenyum canggung alih-alih menjawab. Annette, yang telah mendengarkan percakapan kedua orang itu, perlahan mengangkat kepalanya dari jendela kereta.
‘Itu sampah…’
Bukankah itu ungkapan yang salah? Annette Hayworth, yang tidak bisa memegang pedang, akan segera menjadi seperti benda yang tidak berguna. Berpikir sinis tentang situasinya sendiri, Annette tanpa sadar menatap tangan kirinya. Baru sebulan yang lalu, tangan ini memegang pedang. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah terpisah satu sama lain selama hampir separuh hidupnya. Tapi…
Annette melirik bekas luka di pergelangan tangannya, dan tangannya yang bebas mengepal dan melepaskan tinjunya dengan canggung. Cederanya cukup parah hingga memutuskan sarafnya sepenuhnya, meninggalkan bekas luka yang dalam, tetapi sekarang dia terbebas dari rasa sakit dan tidak lagi merasakan ketidaknyamanan dalam kehidupan sehari-harinya. Mungkin itu benar-benar benih binatang iblis, atau itu berkat ketahanan luar biasa yang dimilikinya sejak lahir.
‘Jadi mungkin… suatu hari nanti aku bisa memegang pedang lagi dan menciptakan energi pedang.’
Tentu saja, meski tanpa keterampilan pedang, Annette punya banyak cara untuk menghadapi binatang ajaib itu.
‘Atau memulai dari awal lagi.’
Annette melirik tangan kanannya yang masih utuh, menundukkan pandangannya, dan mendesah. Tidak perlu berpikir lebih jauh tentang hal itu. Karena sekarang dia…
“Tetap saja, bukankah kaulah yang akan menjadi Grand Duchess Kekaisaran Arkhan? Tidak seorang pun tahu betapa Kaisar menyayangi Grand Duke Hargent. Jika kau membuat kesalahan di depannya, aliansi bisa hancur, jadi berhati-hatilah.”
“Apakah aku akan mengatakan hal seperti ini saat aku pergi ke Kekaisaran? Itu tidak akan terjadi, jadi jangan khawatir.”
Pangeran itu membanggakan diri kepada pelayannya. Namun, sarkasme itu tidak berhenti.
“Tapi tidakkah kau pikir tidak ada seorang pun di kekaisaran yang bisa menjadi seorang Grand Duchess? Mereka mengatakan dia menyebutkan darah bangsawan dalam lamarannya, tapi aku tidak percaya dia menerima bahwa benih binatang iblis adalah seorang putri.”
“Tapi hanya berdasarkan darah, bukankah itu memenuhi syarat? Yang Mulia Ratu Seon berasal dari keluarga Richello yang terpandang…”
“Tidak, omong kosong macam apa yang sedang dilakukan orang ini saat ini?”
Hitungan itu tersentak mendengar kata-kata yang tak sengaja disebutkan oleh pelayan itu.
“Jadi, maksudmu Putri Bridget kurang mulia dibanding benih binatang iblis itu? Itu berarti sejak awal, dia menargetkan sisi kekaisaran ini, bukan Putri Bridget, dan melamarnya!”
Mereka membuat garis pertahanan jika para kesatria yang menjaga mereka mendengar percakapan ini dan kembali ke kerajaan untuk menyebarkan berita. Karena tidak pernah keluar dari Kerajaan Hayworth seumur hidupnya, dia tidak ragu untuk menghina Annette, dan takut dia akan tidak disukai oleh ratu saat ini, puncak kekuasaan. Bahkan sampai mengejek Adipati Agung Kekaisaran.
“Apa gunanya menjadi pahlawan perang dan anggota keluarga kerajaan? Ada banyak rumor bahwa Adipati Agung Harzent berlumuran darah binatang iblis dan wajahnya menjadi seburuk monster! Kudengar dia biasanya menutupi wajahnya dengan topeng hitam, kan?”
Annette, yang kebetulan mendengar suara itu, mengangkat pandangannya yang lebih rendah. Alisnya berkerut secara alami. Tidak peduli seberapa takutnya Ratu Esther, seorang bangsawan dari negara kecil dapat dengan ceroboh mengejek Adipati Agung dari sebuah kekaisaran. Keluarga kerajaan Kekaisaran Arkhan diberkati oleh Tuhan dan dikatakan dikaruniai kekuatan yang berbeda dari manusia lainnya. Garis keturunannya, Adipati Agung Harzent, adalah adik laki-laki kaisar yang sangat dicintai, tangan kanannya, dan penguasa yang bertanggung jawab atas bagian utara Kekaisaran Alkan, wilayah perbatasan. Bahkan jika Anda hanya melihat kondisi yang jelas, itu adalah lawan yang tidak dapat dia maupun Bridget atasi…
<Tidak, aku tidak mau! Aku lebih baik mati daripada menikahi monster seperti itu!
Annette diam-diam menutup matanya dan teringat Bridget yang menjerit dan menangis secara bersamaan.
* * *
Seminggu yang lalu dari sekarang.
Annette menerima telepon dari Raja Hayworth dan menuju ke ruang tahta. Ia pun berhenti ketika melihat raja memegang amplop dengan lambang kekaisaran Arkan dan Bridget meratap di kakinya.
Ratu Ester berada di sampingnya, mengusap punggung Bridget dan membujuknya.
“Bridget, pikirkan baik-baik. Tidak seburuk itu. Kekaisaran Arkan yang perkasa…”
“Mereka bilang wajahnya jelek! Bagaimana Bridget bisa hidup dengan monster seperti itu seumur hidupnya, hah!
Saat itu Annette menatap kosong ke arah Bridget, yang masih memanggil namanya seperti anak kecil meskipun usianya sudah delapan belas tahun, dan ratu yang merawatnya seperti anak kecil. Raja melihatnya dan mengerutkan kening padanya.
“Menyambut Yang Mulia Raja…”
“Kekaisaran Alkan mengusulkan aliansi.”
Tepat saat dia hendak menundukkan matanya dan menunjukkan rasa hormatnya, sang raja dengan kejam mengabaikan sapaan itu dan langsung ke pokok permasalahan.
“Konon, sebagai tanda aliansi, keluarga kekaisaran dan Putri Hayworth ingin melangsungkan pernikahan yang diatur.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Annette langsung cerah. Ketika dia terluka dan setengah dipaksa pensiun, kerajaannya kehilangan banyak kekuatan. Tidak ada yang tahu kapan Kekaisaran Valendor, yang menargetkan wilayah selatan, akan memulai perang. Akan sangat meyakinkan jika mereka dapat membentuk aliansi dengan Kekaisaran Arkhan dan menerima bantuan mereka.
Dia adalah seorang komandan alami, dia dengan cepat memanfaatkannya dan mempertimbangkan siapa yang mungkin menjadi mak comblang Kekaisaran. Tidak sulit untuk memikirkan Keluarga Kekaisaran Alkan karena garis keturunan mereka sangat berharga.
“Kaisar sudah menikah, dan putra mahkota juga masih muda. Lagipula, tidak mungkin dia akan menyerahkan jabatannya sebagai permaisuri kepada seorang putri dari negeri asing.”
Kemudian hanya tinggal satu orang lagi. Adipati Agung, Cardin Hargent, adalah pewaris tahta kedua.
“Usianya dua puluh dua, dua tahun lebih muda dariku? Jadi, ada perbedaan empat tahun antara aku dan Bridget… ah.”
Wajah Annette mengeras saat dia memikirkan hal itu. Dia ingat Bridget berteriak beberapa saat yang lalu bahwa dia tidak bisa menikahi monster. Adipati Agung Harzent adalah pahlawan perang yang tidak pernah terkalahkan dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya melawan negara musuh dan binatang iblis, tetapi ada desas-desus yang tersebar luas bahwa dia telah kehilangan penampilan cantiknya karena darah binatang iblis. Baru saat itulah Annette menyadari mengapa raja, yang membenci bahkan sehelai rambutnya sendiri, telah memanggilnya. Kata-kata seperti kalimat jatuh di atas kepalanya.
“Annette, kau harus menikah dengan Adipati Agung Hargent dari Kekaisaran Arkhan.”
Annette hampir tertawa terbahak-bahak sesaat. Dia tidak pernah diperlakukan seperti seorang putri sepanjang hidupnya, dan sekarang? Bahkan jika rumor Grand Duke tidak seburuk itu, pembicaraan tentang pernikahan ini tidak akan pernah sampai padanya. Bahkan, Ratu Esther tampak getir.
‘Jika kita menjadikan Bridget sebagai Grand Duchess Kekaisaran Arkhan, akan lebih mudah mengangkat anak bungsunya, Raon, sebagai putra mahkota berikutnya.’
Namun, dia enggan menikahkan putrinya dengan monster seperti itu, dan Bridget juga dengan keras kepala menolak, jadi dia tampak menyerah dengan enggan. Tentu saja, ada kemungkinan besar dia akan menolak Annette dari Arkhan, jadi dia mungkin mencoba meyakinkannya bahwa dia tidak punya pilihan saat itu. Yang penting adalah tidak ada seorang pun di sini yang peduli dengan apa yang dipikirkan Annette. Pertama-tama, raja tidak bertanya tentang niatnya, tetapi malah memberi perintah agar dia menikah.
Untungnya, Annette juga tidak tega menolak. Begitu Raja Hayworth mendengar perkataan Annette bahwa ia akan mengikuti perintahnya, ia pun mengirim utusan ke Kekaisaran Arkhan. Dan balasannya pun langsung datang.
Anehnya, Kaisar Kekaisaran Alkan menyetujui pernikahan antara Annette dan Adipati Agung Hargent, dan karena begitu mendesaknya, bahkan mengirimkan dokumen pertunangan terlampir. Annette, yang dalam hatinya mengira Alkan akan menolaknya seperti Ratu Esther, sedikit terkejut. Alkan melamarnya untuk menikahi putri Hayworth, yang berdarah bangsawan. Karena dia teringat kata-kata yang ditulis saat Alkan pertama kali melamarnya.
‘Kupikir sang putri, yang disebut sebagai benih binatang iblis, berkata dia tidak menyukainya, tetapi dia tidak bisa melakukannya, jadi dia mengatakannya balik…’
Melihatnya terburu-buru seperti ini tanpa mempedulikan lawannya, dia sepertinya punya masalah dengan Adipati Agung Hargent. Tentu saja, Annette, yang tidak peduli dengan situasinya, dengan acuh tak acuh menulis namanya di sebelah tanda tangan Adipati Agung Hargent, yang anggun dan tajam seolah terhunus pedangnya. Saat pembicaraan pernikahan berjalan lancar tanpa gangguan sedikit pun, Ratu Esther adalah orang yang harga dirinya terluka. Namun dia juga memikirkan Pangeran Randell, yang segera menjadi wakil delegasi Hayworth. Adipati Agung Hargent, yang sedang mencari pengantin dengan dalih aliansi, tampaknya sangat membutuhkan seorang istri sehingga dia menerima Annette.
