Anais menekan keningnya, mengerang frustrasi. Kepala pelayan, yang telah kembali tanpa sepengetahuannya, diam-diam meletakkan kue dan teh hitam di salah satu sudut mejanya. Anais mengucapkan terima kasih dan menggigit kue vanila dengan keras.
Informasi yang dimilikinya tidaklah cukup.
Fakta bahwa sebagian besar pengetahuannya terbatas pada masalah rumah tangga juga menjadi masalah. Dia tidak memiliki kesempatan yang tepat untuk mengamati Roxanne de Bastien, yang baru saja kembali dari belajar di luar negeri. Meskipun mereka diundang ke pesta sosial yang sama, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya.
Dan bagaimana dengan Max? Dia jarang terlihat di masyarakat, jadi informasi tentangnya sebagian besar hanya berdasarkan rumor.
“Memahami keduanya dengan benar seharusnya menjadi prioritas pertamaku.”
Dengan kesimpulan itu, sebuah ide cemerlang tiba-tiba muncul di benak Anais.
“Kepala pelayan.”
“Ya, nona.”
“Berapa banyak uang tunai yang kita miliki saat ini? Saya berencana untuk mengadakan pesta minum teh di salon.”
“Pesta teh, nona?”
Anais mengangguk. Dengan mengundang para bangsawan ke pesta minum teh, dia bisa mengumpulkan informasi secara alami melalui percakapan.
Dia bisa mempelajari apa yang disukai Roxanne, apa yang tidak disukainya, dan bahkan aspek-aspek kepribadiannya. Jika dia bisa membangun hubungan baik dengannya, itu akan lebih baik.
“Tidak, nona.”
Tepat saat Anais senang dengan rencananya, kepala pelayan menggagalkannya.
Dia menatapnya dengan bingung.
‘Tetapi sekarang kita sudah bebas utang, jadi mengapa…?’
Sambil mendorong kacamatanya ke pangkal hidungnya, kepala pelayan itu berbicara.
“Nona, Anda tidak punya teman.”
“…”
“Sepertinya Anda salah. Para wanita bangsawan menyukai ‘Lady Amour,’ bukan Nona Anais.”
“…”
“Siapa yang akan menghadiri pesta minum teh yang diselenggarakan oleh seorang wanita dari masyarakat daerah yang tidak dikenal? Terutama di zaman keemasan ini, tidak ada alasan bagi mereka untuk datang ke sini.”
Anais tersenyum tipis.
‘Butler… Jangan terlalu keras padaku!’
Setiap kata-kata yang diucapkan kepala pelayan itu menyentuh hatinya, jadi Anais menyesap tehnya untuk menenangkan diri. Sayangnya, semua yang dikatakannya itu benar. Ada beberapa wanita yang pernah bergaul dengannya saat ia masih muda.
Namun, saat peruntungan Brienne Countship mulai menurun, dia tidak punya waktu untuk mempertahankan persahabatan. Mempertahankan hubungan membutuhkan minat, dan saat minat itu memudar, begitu pula persahabatan itu, yang membuatnya hanya menjadi kenangan masa kecilnya yang memudar.
‘Lagi pula, tidak ada jaminan bahwa Lady Bastien, yang bahkan tidak saya kenal, akan hadir.’
Bahkan jika Anais menyelenggarakan pesta teh paling mewah, kecil kemungkinan Roxanne, yang setiap hari menerima undangan tak terhitung jumlahnya ke pesta-pesta terbaik, akan menerima undangan dari seseorang yang tidak dikenalnya. Dan bagaimanapun juga, Anais tidak punya uang untuk menyelenggarakan pesta teh “mewah”.
“Saya tidak yakin mengapa Anda tiba-tiba ingin mengadakan pesta teh, tetapi mengapa tidak memulainya dengan menerima undangannya sendiri?”
Mata Anais berbinar mendengar sarannya.
“Ya, kepala pelayan itu benar. Aku terlalu ambisius sejak awal. Sudah saatnya aku terlibat aktif dalam masyarakat sebagai Anais, bukan sebagai Amour!”
Anais bertanya dengan penuh tekad.
“Di mana undangan yang ditujukan kepadaku?”
“Tidak ada.”
“Tidak ada?”
“Tidak ada.”
“Apakah saya melewatkan tanggal pada beberapa di antaranya?”
“Tidak. Tidak ada sama sekali.”
“…Lalu mengapa kau menyuruhku untuk menanggapi undangan?”
“Yah, karena kamu akan segera menerimanya, kurasa…?”
Hmm… benar. Saatnya menyesuaikan rencana.
****
“Kau memintaku untuk memberimu undangan?”
Sang Ratu Janda mengangkat sebelah alisnya saat berbicara. Anais, yang duduk di depannya, mengangguk canggung.
“Saya perlu mengamati Pangeran Max secara langsung. Baru setelah itu saya bisa memikirkan langkah selanjutnya.”
Rencananya adalah untuk menilai perilaku Max secara akurat dan, pada saat yang sama, memberi kesan pada para wanita bangsawan. Namun ada masalah…
“Tentu saja, Nona Anais, Anda tidak diundang ke mana pun?”
“…”
“Musim sosial telah dimulai.”
“…”
“Memang benar kalau orang-orang mungkin menghindari mengundang Max karena dia membuat keributan, tapi apa alasanmu?”
“Yah, aku sibuk mengurusi kabupaten…”
Ketika Anais mulai menjelaskan hal itu, karena rumor tentang perjuangan Brienne Countship, menjadi sulit baginya untuk menerima undangan pesta teh, bahkan yang sederhana, selama setahun terakhir, rasa malunya semakin dalam, dan wajahnya memerah.
Tidak dapat dielakkan bahwa kehadirannya di masyarakat akan memudar seiring ia menjadi kurang terlihat.
Meskipun dia pemilik salon, dia lebih fokus pada operasional dan urusan rumah tangga daripada terlibat aktif dengan tamu. Pekerjaannya sebagai Amour membuatnya sibuk, dan dia tidak punya cukup uang untuk menghabiskan banyak uang untuk penampilannya di setiap acara.
Karena alasan-alasan ini, undangan-undangan yang biasa ia terima, meski hanya sebagai formalitas, akhirnya berhenti datang.
Satu-satunya hal yang memenuhi kotak surat Brienne Countship sekarang adalah tagihan dan publikasi rutin.
“Untuk seseorang yang seharusnya menjadi identitas asli di balik Lady Amour yang terkenal, bukankah ini sedikit… mengecewakan?”
Kalau dipikir-pikir lagi, betapa banyak undangan yang berdatangan ke salon untuk Lady Amour yang misterius itu, jelaslah bahwa identitas asli Anais tidak begitu mengesankan jika dibandingkan.
Ratu Janda menghela napas dan memberi isyarat kepada Paramah untuk membawa sesuatu. Paramah menyerahkan sebuah amplop hitam.
Mata Anais terbelalak.
‘I-Itu…!’
Sang Ratu Janda menyerahkan amplop itu kepada Anais. Amplop itu terbuat dari kulit yang dihiasi pola yang elegan.
Anais langsung mengenalinya.
‘Pesta Teh Armand.’
Tangannya sedikit gemetar saat dia membelai amplop kulit itu dengan lembut. Dia tidak menyangka ini—ini adalah salah satu pesta minum teh paling terkenal di masyarakat!
‘Saya seharusnya tahu dari caranya dia dengan santai menyerahkan 4.000 pound!’
Hati Anais membengkak mendengar kemurahan hati sang Ratu Janda.
Sebaiknya aku mengesampingkan harga diriku dan meminta bantuan. Sedikit rasa malu tidak apa-apa! Ratu Janda adalah yang terbaik!
“Beritahukan padaku semua rencana dan kemajuanmu, seperti yang telah kau lakukan hari ini. Dan satu hal lagi.”
“…?”
Kepala pelayan, Paramah, membuka gulungan kertas di atas meja.
“Sebuah kontrak?”
“Jika kau ingin tetap dekat dengan Max, kau butuh alasan yang sah. Mulai hari ini, kau dipekerjakan oleh keluarga kerajaan.”
“Bekerja? Dalam kapasitas apa…?”
“Sebagai ajudanku. Kebetulan posisi Barbara sedang kosong, jadi itu sempurna. Dengan jabatan ajudanku, akan lebih mudah bagimu untuk bergerak. Bahkan Max tidak akan bisa memperlakukanmu dengan buruk jika kau bekerja di bawahku.”
“Tetapi bukankah akan menimbulkan kecurigaan jika putri seorang bangsawan yang sedang berjuang tiba-tiba menjadi ajudan Janda Ratu?”
“Kita akan cari alasan yang masuk akal. Saya hanya akan mengatakan bahwa saya mengakui bakat Anda sebagai pimpinan salon yang memberikan kontribusi signifikan pada bidang akademis dan seni.”
Seperti yang diharapkan, Janda Ratu bersikap tajam dan tegas. Anais memuji Janda Ratu dalam benaknya saat dia menandatangani gulungan itu.
“Tugasmu sederhana. Berusahalah sebaik mungkin untuk mencegah anak itu membuat masalah. Dan… pernikahan.”
Uh… Aku tidak yakin apakah aku bisa menghentikannya melakukan itu… Anais menggerutu dalam hati, meskipun tidak jelas apakah Janda Ratu menyadarinya.
Sang Ratu Janda mendesah dalam-dalam.
“Sekarang setelah Lady Sandrine tahu aku mengirim Max yang tak diundang, dia mungkin tidak ingin bertemu denganku dalam waktu dekat.”
Anais sudah menyerahkan nasibnya kepada Janda Ratu. Mencegah citra Max semakin memburuk adalah hal yang penting bagi mereka berdua.
Anais mengangguk dengan tegas.
