“Tiba-tiba?”
Mata Anais dan Elize terbelalak bersamaan.
“Benarkah itu?”
“Aku masih sulit mempercayai bahwa wanita yang kamu bawa adalah Lady Amur, tetapi jika Nenek sudah memastikannya, maka itu pasti benar.”
Max yang tadinya tampak tegas, kini tampak tenang, dengan aura percaya diri yang bahkan membuat Elize merasa gelisah saat melihat senyumnya yang selalu ada.
“Lagi sibuk apa?”
“Sedang merencanakan sesuatu? Anggap saja omelanmu yang biasa akhirnya membuahkan hasil. Melihat Camille begitu bahagia membuatku merasa sedikit terburu-buru juga.”
“Oh, Maks.”
Elize, tersentuh, meletakkan tangannya dengan lembut di dadanya. Namun hanya sesaat, saat ia segera menoleh ke Anais.
“Nona Anais! Kita harus segera memeriksa daftar kandidat!”
“Oh, ya!”
Suaranya penuh tekad, seolah-olah dia tidak akan membiarkan kesempatan langka ini berlalu begitu saja. Anais meletakkan buku informasi pribadi milik perkumpulan itu di atas meja—edisi mewah yang dibawanya dari salon meskipun situasinya sedang kacau.
Untuk setiap diskusi yang bermakna, memiliki informasi tentang individu yang terlibat sangatlah penting. Buku ini memuat semua informasi berharga yang telah dikumpulkannya secara sah.
Tepat saat Anais hendak membuka buku kandidat, Max berbicara.
“Roxanne dari Bastien.”
Terkejut.
“Kenapa tiba-tiba nama itu…?”
“Aku sudah memutuskannya.”
“…”
“…”
Suara Ibu Suri bergetar.
“…Apa maksudmu Roxanne?”
“Ya.”
“Roxanne itu?”
“Ya.”
“Maksudmu putri tunggal Marquis Bastien, Roxanne itu?”
Max memiringkan kepalanya, seolah berkata, “Ada masalah?” Ekspresi polosnya tidak sesuai dengan ketegangan di ruangan itu. Elize, menghindari tatapan penuh harapnya, menatap Anais dengan penuh harap.
“…”
Anais juga sama terkejutnya. Ia begitu terkejut hingga tidak menyadari mulutnya menganga lebar karena tidak percaya.
Max, yang tenggelam di sofa, berbicara seolah-olah dia tidak menyadari keterkejutan orang-orang di sekitarnya.
“Bisakah Lady Brienne membantu? Aku tidak mau siapa pun selain Roxanne.”
Nama yang akhirnya diucapkannya dengan benar bahkan tampaknya tidak mereka pahami.
Anais perlahan mengedipkan matanya yang lebar.
Apakah dia serius?
Apakah dia benar-benar tidak mengerti?
Roxanne de Bastien. Wanita yang paling dicari pada masa itu. Seorang wanita yang menyebabkan pria tergila-gila dan merupakan lambang kekaguman bagi wanita—wanita yang paling tinggi dan bermartabat.
Dan sekarang, wanita ini bersama Max Barbier, pangeran termuda, yang bahkan tidak berada dalam garis suksesi dan dikenal di seluruh keluarga kerajaan sebagai pembuat onar dan bajingan?
Bisakah ini berhasil?
‘Pasti ada peluang supaya sesuatu bisa terjadi.’
Anais menatap Max, yang tampak benar-benar penuh harap, dan menghitung peluangnya untuk mendekati Roxanne. Peluang terbaiknya adalah 0%.
“I-Itu mungkin… sulit…”
“Apa?”
Wah!
“Mengapa demikian?”
Max menghantamkan tangannya ke sandaran tangan, seakan frustrasi, dan membuat gerakan memegangi jantungnya.
“Aku bersumpah aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya.”
“…..”
“Bukankah itu yang kau lakukan, Amour?”
“Namaku Amour, tapi…”
“Sekarang aku mengerti. Kau hanya mengerjakan tugas-tugas mudah untuk membangun reputasimu.”
Apa sebenarnya yang dia katakan sekarang…?
“Perlu saya tegaskan. Harus dia. Saya tidak bisa menikahi sembarang orang.”
“B-benar.”
Anais, yang terpana dengan pernyataan romantis Max yang tak terduga, menanggapi dengan bingung.
“Aku katakan sekarang juga: jika bukan dia, aku tidak akan menikahi siapa pun. Bahkan jika itu berarti kehilangan kesempatan untuk mandiri dan diusir dari istana dengan pakaian compang-camping.”
“…..”
“Apakah ini benar-benar serius?”
Anais memejamkan matanya.
Banyak sekali pria dari keluarga Barbier yang menyimpan Lady Bastien di hati mereka, tetapi sebagian besar perasaan itu mirip dengan kekaguman, dan sedikit yang benar-benar percaya bahwa mereka akan pernah bisa bersamanya. Tapi Max?
“Dia sungguh serius.”
Dari mana dia mendapatkan rasa percaya diri ini? Dari penampilannya?
Alis Anais terkulai. Sang Ratu Janda, yang berdiri di puncak dunia sosial, lebih tahu dari siapa pun siapa Roxanne di masyarakat itu. Jika dia tahu sejak awal bahwa Roxanne adalah targetnya, dia tidak akan menerima lamaran itu. Tepat saat Anais hendak mengirim tatapan memohon kepada Sang Ratu Janda untuk meminta bantuan—
‘Terkesiap.’
Ekspresi Ratu Janda berubah dingin. Keganasan di matanya jauh lebih menakutkan daripada apa pun yang pernah dilihat Anais sebelumnya, bahkan lebih dari saat dia diancam olehnya. Itu cukup untuk membuat Anais menahan napas.
Namun itu hanya sesaat. Sang Ratu Janda menghapus ekspresi garangnya dalam sekejap.
“Lakukanlah.”
“……!”
Melakukan apa, tepatnya?!
Tubuh bagian atas Anais tersentak ke depan. Sungguh mengherankan matanya tidak keluar dari rongganya.
“Alasan utama saya membawa Anais ke sini adalah untuk ini. Dia akan membantumu… dengan sangat baik.”
“T-tunggu sebentar, Yang Mulia…”
Roxanne? Bukan cuma Max yang jadi kasus sulit, tapi menambahkan Roxanne ke dalam kasus ini membuatnya makin mustahil!
“Saya senang mengetahui bahwa Anda seorang pria yang mampu memikat hati seorang wanita. Beruntunglah Anda mewarisi ketajaman mata kakek Anda.”
“Saya sangat bahagia mengetahui Nenek menyetujuinya.”
“Pangeran Ketiga.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Saya percaya Anda akan menanggapi ini lebih serius daripada sebelumnya.”
Sang Ratu Janda, yang telah menatap Max dengan saksama, berbicara dengan sikap tenangnya yang biasa.
“Tepati janjimu,” perintah Janda Ratu.
Max menanggapi dengan senyuman yang merupakan bayangan cermin dari senyumannya.
“……”
Dalam pertukaran senyum, satu-satunya orang yang tidak bisa tertawa adalah Anais.
‘Apa sebenarnya suasana ini?’
Rasanya seperti pertarungan pedang, hanya saja tanpa pedang. Ketegangannya terasa nyata, seperti tekanan yang menyesakkan karena terjebak di antara dua kekuatan besar. Apakah ini rasanya menjadi udang yang terjebak di antara dua paus yang bertarung? Ini terasa salah sejak awal…
“Anais, kau akan memasuki istana dengan dalih menjadi pendampingku. Ada beberapa prosedur yang harus dijalani, jadi ikuti aku.”
“Ah, iya!”
Anais segera mengambil buku kandidat yang belum tersentuh, mendekapnya erat-erat di dadanya saat ia bergegas mengikuti Janda Ratu keluar dari ruang tamu. Ia bisa merasakan tatapan tajam ke belakang kepalanya.
***
Saat Anais bergegas untuk mengimbangi langkah cepat Ratu Janda, napasnya menjadi tidak teratur. Mungkin sudah waktunya untuk mulai berolahraga, renungnya, menyadari staminanya yang buruk. Tepat saat itu, Ratu Janda tiba-tiba berhenti dan berputar. Wajahnya memerah, dan dadanya tampak naik turun saat dia mencoba menahan amarahnya.
“Hmph. Kau pikir aku akan menyerah hanya karena kau bersikap jual mahal?”
Sambil bergumam pada dirinya sendiri, Sang Janda Ratu mencengkeram bahu Anais dengan erat.
“Tidak ada yang berubah, Anais. Kesepakatan kita masih berlaku, dan tugasmu tetap jelas.”
“Dan itu…?”
“Pertemukan Max dan Roxanne.”
Ekspresi Anais berubah, seolah dunia baru saja runtuh di sekelilingnya. Sang Ratu Janda segera menambahkan,
“Jika kau berhasil, aku akan menggandakan hadiah yang aku janjikan sebelumnya.”
“……!”
‘Aku benci betapa tergodanya aku dengan uang.’
Anais merasa bimbang antara logikanya yang mendesak dia untuk lari, dan hatinya yang berteriak agar dia tidak bersikap bodoh dan kehilangan uang sebesar itu.
Namun pada akhirnya, pertarungan itu dimenangkan oleh suara yang lebih keras. Hatinya menang.
“Ingatlah satu hal. Marquisat Bastian tidak boleh tahu bahwa kau dan aku terlibat dalam hal ini.”
Anais menelan ludah mendengar peringatan yang tidak menyenangkan itu.
“Mengapa demikian?”
“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya?”
Jika Marquis menentang keluarga kerajaan, apakah Anda pikir salon Anda akan bertahan?
Kata-kata itu diucapkan dengan suara pelan seolah-olah ada yang bisa mendengarnya, benar-benar mengerikan, menyebabkan Anais merasa pusing.
Sesaat Anais berpikir tentang keluarga macam apa keluarga Bastian itu.
Salah satu dari lima keluarga paling berkuasa di Barbier. Apakah ada hal lain yang perlu disebutkan? Tidak.
“…”
Tidak, ini tidak akan berhasil. Aku harus menyerah.
Hal ini tidak mungkin bagi siapa pun…
“Parama!”
Merasakan kegelisahan Anais, Sang Permaisuri pun meninggikan suaranya.
Seorang pembantu segera menghampiri Anais sambil memegang sebuah kantong beludru misterius.
Bergemerincing-!
Kantong itu mengeluarkan suara logam yang keras ketika tiba-tiba disodorkan di depannya.
“Apa ini…?”
“Uang muka yang saya janjikan.”
Uang muka sebesar 4.000 pound…!
Tali penyelamat yang akan menariknya keluar dari rawa riba sudah dalam jangkauannya.
Anais meraih kantung uang itu seperti sedang kesurupan.
‘Benar. Tidak mungkin Bastian Marquis akan melunasi utangku.’
Kelangsungan hidup adalah yang utama.
Bagaimanapun, kenyataan bahwa dia sekarang berada di perahu yang sama dengan Janda Permaisuri, Elise yang agung, mendatangkan perasaan lega yang aneh.
“Asalkan aku tidak ketahuan. Asalkan aku tidak ketahuan.”
Anais mencengkeram kantong itu erat-erat.
