Pantulan di hadapannya masih terasa asing. Kieran menatap dirinya sendiri dengan tatapan yang asing.
Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah rambutnya yang bergoyang ringan di atas lehernya, lebih pendek dari yang diingatnya.
Wajahnya yang bersih memiliki warna kemerahan, dan kulitnya putih dan halus, sampai ke ujung jarinya. Di sana berdiri seorang pria muda dengan rona merah di pipinya, seolah-olah dia belum pernah merasakan angin kencang dari Utara.
Meskipun ia sudah agak terbiasa sekarang, ketika pertama kali melihat wajah ini lagi, Kieran hampir percaya bahwa ia tidak kembali ke masa lalu, melainkan telah menjadi orang lain sepenuhnya.
Hal itu dapat dimengerti, mengingat betapa jauh berbedanya penampilan terakhir yang diingatnya dari yang dilihatnya sekarang.
Pipi cekung, bibir pecah-pecah tak berwarna, dan pucat yang dapat menyamai mayat—wajahnya begitu mengerikan hingga menyerupai mayat hidup tanpa apa pun kecuali mata cekung yang terbuka.
Kenyataannya, itu tidak jauh dari kebenaran. Fakta bahwa ia tidak memiliki ingatan apa pun setelah itu berarti ia pasti telah meninggal tak lama setelah itu.
Kieran mengembuskan napas perlahan dan memejamkan mata. Ya, itu pasti benar.
‘Rasanya seperti mimpi buruk.’
Mengapa dia dibawa kembali? Dia tidak pernah mengharapkan hal seperti ini, bahkan sekilas.
Di masa lalunya, waktunya di Kadipaten Benoit sangatlah melelahkan.
Tak seorang pun di rumahnya, di daerah Albrecht, menyukai Kieran. Namun, setidaknya di sana, mereka kaya raya, dan mampu berinvestasi sedikit demi sedikit demi menjaga penampilan.
Namun, situasi di Kadipaten Benoit berbeda. Sang Duchess, yang dipaksa menikah dengan orang yang tidak diinginkan, tidak pernah merasa senang dengan suaminya, dan dalam kondisi mereka yang sudah miskin, Kieran hanyalah sosok yang tidak sedap dipandang mata bagi mereka.
Empat tahun kehidupan pernikahannya tak ubahnya seperti penjara. Istrinya, yang memperlakukannya dengan acuh tak acuh, jarang terlihat setelah pernikahan mereka, dan para pelayan memanfaatkan setiap kesempatan untuk memandang rendah dirinya.
Tanpa bantuan dari keluarganya atau dukungan dari istrinya, yang memegang kekuasaan sesungguhnya, Kieran tidak berdaya. Gelarnya sebagai penguasa istana hanya sebatas nama, tidak memberikan kewenangan yang sesungguhnya.
Wilayah Utara dingin dan miskin. Kieran, yang tinggal di wilayah hangat, perlahan-lahan jatuh sakit, tetapi tidak ada yang memedulikannya.
Berbaring sendirian di ruangan yang sunyi dan sepi, dia batuk darah dan tertawa getir. Dia tahu dia tidak akan menjalani hidup bahagia, tetapi dia tidak menyangka hidupnya akan begitu menyedihkan.
Kematian, yang sudah begitu dekat, menakutkan sekaligus menyenangkan. Itu adalah kehidupan yang panjang, menyakitkan, dan tak berarti. Kieran memejamkan mata tanpa sedikit pun penyesalan. Itu adalah tahun keempat sejak ia datang ke Kadipaten Benoit.
Mengapa kehidupan yang seharusnya berakhir kini terus berlanjut, dia tidak dapat mengerti.
Setelah mengalami beberapa momen yang membingungkan dan akhirnya menyadari bahwa ia telah kembali ke masa lalu, ia terkejut. Dan bagaimana mungkin ia tidak terkejut?
“Pasangan nikahmu sudah ditentukan, Kieran.”
Mendengar pernyataan yang masih teringat jelas di ingatannya empat tahun lalu membuat Kieran tercengang. Semuanya sama saja.
Apa yang akan terjadi selanjutnya sudah sangat jelas. Ia akan dikirim kembali ke tanah itu, di mana ia akan tinggal sampai ia meninggal lagi.
Namun yang mengejutkan, hal pertama yang dilakukan Kieran, setelah mengumpulkan pikirannya yang tersebar, adalah mulai memanjangkan rambutnya.
Di ibu kota, para lelaki tidak memanjangkan rambut mereka, tetapi di Utara, yang sangat dingin, semua orang, tanpa memandang jenis kelamin, membiarkan rambut mereka tumbuh. Ia telah mempelajari hal ini selama empat tahun di Utara pada kehidupan sebelumnya.
Semua orang merasa aneh bahwa Kieran tampak menerima pernikahan dengan Alyssa dengan begitu sukarela.
Tentu saja, dia putus asa, dan jika bisa, dia akan melarikan diri. Namun, dia tahu lebih dari siapa pun bahwa itu tidak mungkin.
Dia telah mencoba segala cara di kehidupan sebelumnya untuk menghindari pernikahan ini, dan semuanya gagal. Dia bahkan tidak berhasil mati; sebaliknya, dia telah dikirim kembali ke masa lalu.
Berjalan menuju kuburnya dengan sukarela bukanlah hal yang menyenangkan, tetapi itu tidak dapat dihindari.
Sambil mengemasi barang-barangnya yang sederhana, Kieran mengingat kehidupan sebelumnya.
Dia lebih muda dan lebih naif, menyusut menjadi dirinya sendiri di tanah Benoit yang tidak dikenalnya.
Perlakuan tidak adil dan dingin yang dialaminya membuat frustrasi, tetapi dia tidak pernah melawan. Dia bertindak seolah-olah dia adalah seorang penjahat, yang pantas dihukum.
Perjuangannya untuk bertahan hidup sudah berakhir. Dia tidak punya kekuatan, tetapi dia ingin hidup, jadi dia tidak menonjolkan diri.
‘Pada akhirnya, itu tak berarti apa-apa karena bagaimanapun juga aku sudah mati.’
Kieran tertawa kecil. Sekali lagi, ia mendapati dirinya berada di Benoit Ducal Manor, di kamar tidur tempat ia menghembuskan napas terakhirnya, empat tahun lalu sejak ia mengingatnya.
Masa depan mungkin tidak akan berubah. Alyssa akan terus menghindarinya, sama seperti dia tidak mendatanginya pada malam pernikahan mereka. Dan dia juga tidak akan melakukannya di masa depan.
Menerima kenyataan ini memberinya rasa lega yang aneh. Jika tidak ada yang berubah, tidak peduli seberapa keras ia mencoba, maka tidak perlu berusaha.
Kieran bangkit dari tempat duduknya. Malam itu cerah dan disinari bulan.
Tanpa menunggu seseorang yang tidak akan pernah datang, dia meninggalkan ruangan itu tanpa ragu-ragu.
Setelah upacara, Alyssa berganti pakaian dan langsung menuju aula pelatihan tanpa ragu sedikit pun.
Bagi pasangan pada umumnya, malam pernikahan akan dilakukan setelah upacara, tetapi situasi Alyssa berbeda.
Ia bahkan akan merasa tak tahan melihat Alyssa, apalagi harus berbagi kamar pada malam pernikahan. Alyssa tidak ingin memaksakan hal itu padanya.
Bahkan saat kamar baru untuk Kieran dipersiapkan dengan sangat hati-hati, Alyssa tidak berani mendekatinya. Itu bukan tempat yang berani ia masuki.
Di tengah malam, ketika semua orang sedang tidur, aula pelatihan bermandikan cahaya bulan biru yang dingin.
Biasanya, Alyssa seharusnya sudah tidur saat itu, tetapi rutinitas hari itu belum selesai karena ada pernikahan.
Desir-!
Suara tajam bilah pedang yang mengiris udara bergema dengan nada mengancam. Alyssa terus mengayunkan pedangnya seolah-olah sedang melawan musuh yang tak terlihat.
Kadipaten Benoit sering dilanda perang. Sebagai seorang Duchess, Alyssa selalu harus berada di garis depan, jadi dia tidak boleh melewatkan satu hari pun untuk berlatih pedang.
Gerakannya saat memotong dan menusuk sangat tepat dan efisien. Namun, alih-alih mengesankan, gerakannya tampak sangat brutal.
Ilmu pedangnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan teknik formal dan disiplin yang diajarkan kepada para kesatria di ibu kota. Sebaliknya, gerakannya lebih menyerupai gerakan binatang daripada gerakan manusia.
Pedang Alyssa tidak menunjukkan belas kasihan, tidak menghormati lawannya. Pedang itu digerakkan murni oleh niat untuk mencabik-cabik dan membunuh, tidak peduli berapa pun biayanya.
Binatang buas yang ia lawan beberapa kali lebih besar dari manusia, dengan kulit yang sangat keras sehingga kebanyakan pedang bahkan tidak dapat menembusnya. Teknik yang digunakan untuk membantai monster seperti itu jauh dari kata mulia.
Akibatnya, siapa pun yang menyaksikan para kesatria Benoit dalam pertempuran akan sering memandang mereka seolah-olah mereka adalah monster itu sendiri. Alyssa memahami betul reaksi itu. Hanya monster yang bisa menghadapi monster lainnya.
Latihannya yang intens membuat pakaiannya basah oleh keringat. Rambutnya berkibar tertiup angin, memperlihatkan matanya yang berwarna abu-abu pucat.
Setelah seharian bekerja keras dan berlatih keras, penglihatannya kabur karena kelelahan.
Meski begitu, Alyssa tidak berhenti mengayunkan pedangnya hingga akhirnya ia pingsan karena kelelahan.
Memutuskan sudah waktunya untuk kembali, dia mencoba berdiri tetapi mendapati dirinya gemetar dan terlalu lemah untuk bergerak.
Pada akhirnya, dia hanya bisa berjalan sebentar sebelum duduk, bersandar pada pilar di koridor. Langit masih gelap.
‘Aku harus kembali sebelum pagi,’ pikirnya.
Alyssa tetap bertekad untuk tidak membiarkan Kieran melihatnya.
Meski perilaku Kieran di pesta pernikahan itu tidak terduga, Alyssa tidak percaya sejenak pun bahwa Kieran merasa nyaman menatapnya.
Dia mungkin menahannya karena rasa tanggung jawab untuk menyelesaikan upacara tersebut. Tentunya, dia telah menguatkan dirinya untuk menghadapinya dengan tenang.
Itu malah memperkuat tekadnya untuk menghindarinya, untuk menjauhkan dirinya dari pandangannya.
Ia harus kembali ke kamarnya, untuk berjaga-jaga jika Kieran memutuskan untuk jalan-jalan pagi. Ia tidak bisa membiarkan Kieran melihat sesuatu yang tidak sedap dipandang seperti yang pertama kali ia lihat di pagi hari.
Akan tetapi, tubuhnya yang kelelahan karena dipaksa hingga batas maksimal, menolak untuk bergerak. Tanpa ada kesempatan untuk melawan, Alyssa pun tertidur.
Saat dia terbangun, langit telah berubah menjadi warna kebiruan, dan Alyssa terkejut.
Aula pelatihan tetap sepi seperti sebelum dia tertidur, tetapi yang mengejutkannya adalah jaket yang menutupi tubuhnya.
Alyssa langsung mengenali pemiliknya. Hanya satu orang di kastil ini yang mampu mengenakan pakaian semahal itu.
Dia tertidur begitu bodohnya sehingga Kieran memergokinya. Setelah pingsan karena latihan, dia pasti terlihat lebih acak-acakan dari biasanya. Namun, alih-alih berteriak atau mengumpat padanya, Kieran memberinya jaketnya.
Khawatir bau binatang buas yang telah ia lawan telah meresap ke dalam kain, Alyssa merasa gelisah atas kebaikan yang telah ditunjukkan Kieran. Ia bertanya-tanya apakah Kieran telah melihat wajahnya. Ia merasa kasihan kepadanya karena tidak dapat menepati janjinya untuk tidak terlihat olehnya, bahkan untuk satu hari saja.
Alyssa yakin bahwa Kieran masih tidak suka melihatnya dan hanya menoleransi situasi tersebut.
Jadi, ketika Kieran muncul di ruang makan pagi itu, yang biasanya ia gunakan sendirian, ia benar-benar terkejut.
“Aku datang untuk sarapan bersamamu.”
Mengapa?
