‘Untung saja sekarang musim semi.’
Alyssa sering mengulang fakta ini saat dia meringkuk di ruangan gelap.
Kadipaten Benoit berbatasan dengan hutan monster, dan selama beberapa generasi, mereka telah berperang melawan para monster yang menyerang.
Jika musim lain, Alyssa akan terlalu sibuk untuk bersembunyi, tetapi musim semi adalah satu-satunya musim di mana monster tidak menyerang manusia.
Berkat itu, Alyssa bisa mengunci pintunya dan bersantai. Ia khawatir akan ketahuan oleh Kieran saat ia berkeliling istana.
Namun usaha Alyssa tidak bertahan lama.
Ketuk, ketuk.
“Yang Mulia, Anda harus bersiap.”
Mendengar suara dari balik pintu tebal itu, Alyssa mendesah.
Sebagai pasangan, ada momen tak terelakkan yang harus mereka hadapi. Hari ini, adalah pernikahan mereka.
‘Masih terlalu cepat.’
Pernikahan itu dipersiapkan hanya dalam waktu tiga hari setelah kedatangan Kieran. Keputusan kaisar telah diberikan jauh sebelumnya, dan pernikahan di wilayah utara sangat sederhana.
Dengan enggan, Alyssa mendekati pintu dan membukanya, memperbolehkan beberapa pelayan masuk sambil membawa gaun pengantin.
Karena terbiasa diperhatikan untuk berganti pakaian, Alyssa berdiri dengan canggung saat para pembantu dengan cepat membantunya berganti pakaian.
Berdiri di sana dengan ekspresi tidak nyaman, Alyssa tanpa sadar memainkan ujung gaunnya.
Meski terlahir sebagai putri tunggal sang adipati, kehidupan Alyssa sangat berbeda dari wanita bangsawan pada umumnya.
Bagi penduduk kadipaten Benoit, yang harus berjuang terus-menerus untuk mempertahankan tanah mereka, yang penting bukanlah sopan santun atau keanggunan, melainkan kekuatan saja.
Sebagai seorang anak, Alyssa tidak menerima perlakuan khusus karena menjadi seorang putri yang tidak dapat mewarisi gelar.
Bahkan setelah membuktikan kemampuannya dan diakui sebagai pewaris, dia hidup hampir seluruhnya di medan perang.
Alhasil, pakaian yang biasa dikenakannya terdiri dari baju zirah, seragam, kemeja, dan celana. Ia bahkan mengenakannya hingga senja untuk menghemat uang.
‘Ini pertama kalinya aku mengenakan gaun.’
Gaun itu terbuat dari kain putih bersih, disulam dengan benang perak. Meski tidak mengembang karena penggunaan kain yang minim, gaun itu tampak cukup mewah bagi Alyssa.
Sarung tangan putihnya juga sama. Meski tidak berenda atau disulam, sarung tangan itu bersih dan bebas noda.
Sementara Alyssa, seperti anak kecil, teralihkan oleh gaunnya, seorang pelayan muda yang ragu-ragu bertanya dengan hati-hati, “Um, bukankah lebih baik menata rambutmu?”
Mendengar perkataan itu, baik Alyssa maupun para pelayan yang tengah membetulkan pakaiannya menoleh ke arah pelayan muda itu.
“Jangan sentuh rambutku.”
Suara dingin Alyssa membuat pelayan muda itu bingung. Sebaliknya, pelayan lainnya tetap tidak terpengaruh.
“T-tapi akan terlihat lebih cantik jika wajahmu lebih terlihat…”
Suara tawa samar-samar yang hampir tak terdengar pun terdengar. Suara itu begitu pelan sehingga orang biasa tidak akan mendengarnya, tetapi telinga sensitif Alyssa menangkapnya dengan jelas.
Alih-alih memarahi pembantu itu, dia dengan tenang mengakui komentar itu. Pasti aneh. Seseorang yang menyembunyikan penampilan jeleknya dengan membiarkan rambutnya terurai, mungkin terdengar tidak masuk akal untuk berpikir bahwa memperlihatkan wajahnya dapat membuatnya terlihat cantik.
“Pembantu muda itu pasti telah melakukan kesalahan, karena baru saja tiba di istana. Aku akan melakukan sedikit penyesuaian.”
Pembantu utama meletakkan tangannya di rambut Alyssa. Ia hanya melonggarkan rambut yang diikat kencang dan mengikatnya kembali, tetapi hasilnya terlihat cukup rapi.
Dengan penyesuaian yang sangat minim, Alyssa langsung menuju ke tempat pernikahan. Setiap kali melangkah, kain gaunnya yang lembut menyentuh kakinya.
Merasakan sensasi ini, dia memendam harapan yang tidak dikenalnya.
Dia tidak pernah mengenakan pakaian sebagus itu seumur hidupnya. Meskipun satu potong pakaian mungkin tidak bisa mengubah seseorang, mungkin, mungkin saja, dia akan terlihat lebih pantas.
Tetapi saat pintu ruang makan terbuka dan dia menghadap Kieran, harapan sekecil apa pun hancur berkeping-keping.
Kieran, dengan rambut peraknya yang diikat rapi ke belakang, tampak seperti patung yang dibuat dengan sangat indah. Dia sangat tampan, dan langsung menonjol di mana pun dia berada.
Meski tak ada bagian dari penampilannya yang tak menarik perhatian, pandangan Alyssa paling lama tertuju pada pakaian seremonialnya.
Setelan hitam itu, yang dirancang sempurna agar pas di tubuh Kieran, berkilau dengan kilauan halus. Saat Alyssa melihat sulaman halus di ujungnya, dia menundukkan kepalanya.
Gaunnya sendiri, yang terbuat dari kain putih, terlihat. Gaun itu sangat lusuh dibandingkan dengan pakaian Kieran yang elegan.
Pada saat itu, wajah Alyssa memerah karena malu. Betapa bodohnya jika ia berpikir bahwa mengenakan pakaian bagus akan membuatnya terlihat menarik?
Kieran adalah sosok yang menurut Alyssa tidak akan pernah bisa ia bandingkan. Meskipun gaun ini adalah gaun terbaik yang pernah ia kenakan, baginya gaun itu hanya akan terlihat seperti kain perca.
Gaun yang sebelumnya tampak begitu indah, kini terasa sangat tidak pantas. Dengan perasaan sedih, Alyssa melangkah ke arahnya.
Ketika dia mencapai ujung lorong, dia berdiri sejauh mungkin dari Kieran.
“Tolong cepat.”
Tanpa meliriknya, Alyssa mendesak pemuka upacara untuk melanjutkan upacara pernikahan.
Bahkan tanpa mengalihkan pandangannya, dia bisa merasakan bagaimana Kieran menatapnya. Dia adalah istrinya, mengenakan gaun yang mengerikan di atas penampilannya yang sudah mengerikan.
Membayangkan saja bersamanya pastilah sangat mengerikan baginya, jadi dia ingin menyelesaikan upacara itu secepat mungkin dan menghilang dari pandangannya.
“Yang Mulia.”
Jadi ketika suara yang memanggilnya datang dari samping dan bukan dari depan petugas, Alyssa meragukan matanya sendiri.
“Bolehkah aku memegang tanganmu?”
Kenapa? Alyssa bertanya dalam hati sambil mengulurkan tangannya dengan patuh. Tangan Kieran menggenggam tangannya dengan lembut.
Pada saat itu, Alyssa tersentak dan gemetar.
“Kenapa, kenapa kamu memegang tanganku…?”
“Karena kita akan menjadi pasangan suami istri, saya tidak melihat alasan mengapa sedikit kontak harus menjadi masalah.”
Sementara Alyssa terlalu tertegun untuk melanjutkan berbicara, Kieran menanggapi dengan tenang.
Nada suaranya sedikit sarkastis, tetapi tidak sebanding dengan apa yang diantisipasi Alyssa.
Ia mengira Kieran akan membenci atau menganggapnya menjijikkan. Ia mengira Kieran akan langsung meninggalkan acara begitu melihatnya, atau bahkan melontarkan hinaan.
Namun dia tidak melakukan hal itu. Dia hanya memegang tangannya.
Saat uskup memulai upacara dengan meletakkan tangannya di kepala mereka, Alyssa masih dalam kebingungan.
Orang-orang sebisa mungkin menghindarinya, ragu untuk menyentuhnya. Banyak yang percaya bahwa penampilannya yang buruk merupakan tanda kutukan dewa, mengingat ia terus-menerus bertarung dengan binatang terkutuk.
Bahkan tangan pendeta yang diletakkan di atas kepala Alyssa, sedikit melayang di atasnya. Namun, Kieran terus memegang tangan Alyssa tanpa bergerak.
“Dengan ini, saya nyatakan kalian berdua sebagai suami istri.”
Setelah melafalkan janji pernikahan dalam bahasa kuno dan memberikan berkat singkat, pemimpin upacara menarik tangannya.
Barulah Kieran melepaskan tangan Alyssa. Ia melakukannya dengan lembut, tanpa menyingkirkannya, dan ia tidak menyeka tangannya atau membuang sarung tangannya setelah itu.
“Karena sudah berakhir, bolehkah aku pergi sekarang?”
Alyssa, yang tadinya linglung, mengangguk mendengar pertanyaan itu. Kekhawatiran lain yang sempat terlupakan kini muncul kembali di benaknya.
Pernikahan itu sangat sederhana. Tidak ada bunga, tidak ada organ pipa, tidak ada tamu yang merayakan; hanya sumpah uskup sebagai saksi pernikahan mereka.
Cuaca yang mendukung suasana upacara yang muram menambah kesuraman suasana. Meskipun penggunaan lilin yang berlebihan, lilin-lilin itu tidak terlalu berpengaruh.
Bangsawan yang tinggal di wilayah tengah konon menggelar pesta pernikahan megah, dengan hari-hari penuh perayaan. Namun, pesta pernikahan ini sangat sepi.
Alyssa khawatir Kieran mungkin tidak senang, tetapi dia tetap tenang dan kalem.
“Sampai jumpa nanti.”
Setelah membungkuk sopan, Kieran meninggalkan ruangan, meninggalkan Alyssa dalam kebingungan.
Sikapnya tampak hangat dan lembut.
Di ruangan yang sunyi itu hanya berdiri seorang laki-laki berambut perak.
Kieran sedang dalam proses melepas pakaian seremonialnya. Tidak hanya sekarang, bahkan saat mengenakannya, dia melakukannya sendirian.
Biasanya, para bangsawan akan memiliki pelayan untuk membantu berpakaian, tetapi Kieran tidak menunjukkan ketidakpuasan apa pun.
‘Ini adalah Kadipaten Benoit.’
Rumah itu tidak sekaya rumah keluarganya, jadi tidak memiliki banyak pembantu atau pelayan, dan karena mereka tampaknya tidak ingin menyenangkan Kieran, masuk akal untuk melakukannya.
Kebanyakan orang di dalam istana tidak menyukai Kieran, mulai dari para pelayan rendahan yang melakukan tugas-tugas kasar hingga tuan tanah itu sendiri.
Ketika kaisar mengirimi Alyssa dekrit untuk menikah, itulah pertama kalinya Alyssa mencoba menentang perintah kaisar.
Meskipun dia selalu patuh melaksanakan tugasnya meskipun diperlakukan tidak adil, ini adalah pertama kalinya dia menolak perintah dengan begitu keras.
Reaksinya cukup jelas bahwa ia tidak menyukai Kieran, tetapi ketidakhadirannya sampai sehari sebelum pernikahan semakin menegaskan hal itu.
Kieran mengamati semua ini dengan tenang dan acuh tak acuh. Ia tidak lagi marah; ia hanya sedikit frustrasi.
‘Mungkin kamu akan selalu seperti ini.’
Ia pernah berpikir bahwa ia akhirnya akan terbiasa dengan sikap dingin Kieran. Namun, tidak peduli berapa banyak bulan berlalu, bagaimana musim berubah, atau seberapa terbiasa ia dipanggil Kieran Benoit, itu tidak akan pernah terjadi.
Bahkan sampai suatu hari ia layu.
Dia yakin akan semua ini. Ada alasan mengapa harus seperti ini.
Kieran menatap pantulan dirinya di cermin dengan mata tertunduk. Pemandangan ruangan yang sudah dikenalnya dan dirinya yang masih asing terlihat di dalamnya.
Dia pernah menjalani kehidupan ini sekali.
