Hari Alyssa selalu dimulai dengan mimpi buruk.
‘Lagi, hari ini.’
Terkejut saat terbangun, Alyssa keluar dari tempat tidur tanpa sempat mengatur napas.
Suara jeritan melengking yang baru saja didengarnya masih bergema di telinganya. Namun, mimpi buruk yang datang setiap hari tanpa henti kini menjadi sesuatu yang sudah biasa baginya.
Cahaya redup dan suram masuk melalui jendela, meskipun matahari belum terbit. Alyssa menyingkirkan rambutnya yang acak-acakan dari wajahnya dan bangkit dari tempat tidur.
Hari-harinya, yang dimulai sebelum fajar, biasanya diawali dengan latihan, tetapi hari ini, alih-alih mengambil pedangnya, dia mengambil pena dan duduk di meja di samping tempat tidurnya.
Tumpukan dokumen bertumpuk di atas meja. Sambil membolak-balik kertas bernoda tinta itu dengan ekspresi serius, Alyssa mengerutkan kening.
Matanya dan dahinya tertutup rambutnya, tetapi bibirnya yang terkatup rapat membuat perasaannya jelas.
Mengingat statusnya sebagai seorang bangsawan, bukan hal yang aneh bagi Alyssa untuk memilah-milah dokumen. Akan tetapi, dokumen yang sedang ia tangani saat ini tidak terkait dengan urusan tanah miliknya. Lebih tepatnya, dokumen-dokumen itu tidak ada hubungannya dengan kesejahteraan penduduk desa atau penumpasan monster.
‘Kain… sutra? Aku tahu ini. Satin, beludru…?’
Dia berjuang untuk waktu yang lama dengan istilah-istilah yang sama sekali asing baginya.
Dokumen tersebut mencantumkan berbagai barang mewah, dan di antaranya adalah lampu kristal dan air mancur yang biasanya hanya disediakan di istana kekaisaran.
Dibandingkan dengan kemewahan barang-barang tersebut, Alyssa yang sedang membaca katalog tampak sangat lusuh.
Hal ini bukan hanya karena rambutnya yang kusut dan tidak terawat. Penampilannya, dengan celana yang sudah usang, kemeja yang sudah berulang kali diperbaiki, dan sepatu yang berdebu, membuatnya lebih tampak seperti pekerja kantoran daripada seorang bangsawan wanita. Namun, kadipaten Benoit memiliki lebih banyak hal yang berantakan daripada sekadar penampilan tuannya.
Kadipaten Benoit hanyalah kadipaten dalam nama saja, lebih miskin daripada sebagian besar baron.
Tanahnya tandus, dan tambang-tambangnya sudah lama mengering. Selain itu, wilayah kekuasaan itu berbatasan dengan Hutan Monster, yang memaksa mereka untuk sering bertempur. Sungguh mengherankan bahwa wilayah kekuasaan itu belum runtuh, mengingat betapa miskinnya wilayah itu.
Meskipun dia sepenuhnya sadar akan keadaan wilayahnya yang mengerikan, Alyssa dengan sungguh-sungguh memeriksa barang-barang itu.
Alasan dia tiba-tiba memutuskan untuk mempertimbangkan memperoleh kemewahan yang luar biasa tersebut adalah karena dekrit kekaisaran yang tiba beberapa hari sebelumnya.
Ketika utusan itu pertama kali tiba di perkebunan Benoit, Alyssa tidak terlalu memikirkannya.
Kaisar sering mengirimkan dekrit yang memerintahkan Alyssa untuk menyediakan pengawalan atau melakukan ekspedisi, jadi dia berasumsi kali ini adalah sesuatu yang serupa.
Memang sedikit mengganggunya karena dia belum dibayar atas pekerjaan bayarannya beberapa kali, tetapi dia tidak dapat menolak perintah kaisar hanya karena dia belum menerima pembayaran.
Namun, ketika Alyssa membuka amplop itu dengan ekspresi tenang dan membaca isinya, matanya terbelalak karena terkejut.
Keputusan itu mengumumkan bahwa dia akan diberi hadiah, sangat kontras dengan banyaknya kali pasukannya digunakan tanpa kompensasi. Masalahnya, hadiahnya bukan uang atau gandum.
‘Pernikahan?’
Alyssa berusia dua puluh satu tahun tahun ini. Mengingat kebanyakan bangsawan menikah pada usia sembilan belas tahun, usianya sudah melewati usia normal. “Hadiah” kaisar adalah menemukan jodoh untuk sang bangsawan yang belum menikah.
Alyssa menggigit bibirnya saat mengingat isi dekrit yang telah mengganggunya begitu lama.
Dia sudah pasrah tidak akan menerima kompensasi yang layak.
Jarang ada yang meminta Alyssa membayarnya dengan adil. Mengingat kondisi tanah miliknya yang miskin, menerima pembayaran tidak akan membuat banyak perbedaan.
Namun, masalahnya terletak pada pertandingan yang dipilih kaisar untuk Alyssa.
Kieran Albrecht, putra kedua Count Albrecht.
Statusnya terlalu rendah untuk menikahi seorang bangsawan seperti Alyssa. Namun, siapa pun yang pernah melihat Alyssa dan Kieran bersama tidak akan pernah mengatakan bahwa Kieran kurang dibandingkan dengannya.
Kieran cantik.
Alyssa tidak sanggup menambahkan kata lain pada kalimat itu. Ia takut kosakatanya yang kurang memadai akan mengaburkan makna sebenarnya dari kata itu.
Dia telah menghadiri beberapa pesta sosial di ibu kota sebagai hadiah karena telah membunuh monster di sana. Di salah satu pesta itu, di mana dia merasa tidak pada tempatnya seolah-olah dia mengenakan pakaian yang salah, dia melihat Kieran.
Alyssa mendapati dirinya menatapnya, terpesona sesaat. Dia tahu itu konyol, tetapi dia tidak bisa menahannya.
Bahkan di antara orang-orang yang mengenakan gaun malam mahal dan memegang sampanye, Kieran tampak menonjol. Senyumnya yang lembut bagaikan bunga dan gerak-geriknya yang anggun bersinar lebih terang dari lampu gantung yang rumit, membuatnya mustahil untuk berpaling. Saat Kieran menoleh ke arahnya, Alyssa segera mengalihkan pandangannya, terkejut.
Dia adalah pria yang bahkan tidak sanggup dia tatap, apalagi dekati. Dan sekarang, pria ini akan menjadi suaminya.
Alyssa berusaha keras untuk menolak, tetapi sang kaisar, mungkin mengira dia menginginkan hadiah yang berbeda, dengan paksa mendorong pernikahan itu. Meskipun telah dijodohkan dengan pasangan yang luar biasa, Alyssa tidak merasakan kegembiraan sama sekali.
‘Dia akan menganggapku mengerikan.’
Kieran adalah putra bangsawan seorang bangsawan. Apa yang akan dipikirkannya saat melihat semua ini—perkebunan Benoit yang kumuh—setelah menjalani kehidupan mewah di ibu kota?
Dia tidak perlu bertanya; itu sudah jelas. Membayangkan wajah cantik itu yang berubah jijik saja sudah membuat Alyssa ingin mati.
Setelah dipaksa menerima pernikahan itu, Alyssa berusaha sekuat tenaga untuk setidaknya memperbaiki keadaan istana yang mengerikan itu.
Hasilnya adalah dokumen-dokumen itu kini ada di tangannya, tetapi dia menghadapi tantangan lain.
Jenis kain, jenis piring, jenis gelas, dan dekorasi lainnya yang tak terhitung jumlahnya—ada terlalu banyak pilihan.
Memilih hal-hal yang belum pernah ia temui dalam hidupnya sangatlah sulit bagi Alyssa.
Yang terpenting, harganya selangit. Dia ingin setidaknya mengganti piring-piring itu dengan sesuatu yang lebih baik, tetapi satu piring saja sudah menghabiskan biaya hidup sebulan untuk istana.
‘Peralatan makannya bahkan lebih mahal.’
Tidak ada gunanya berdebat apakah itu platinum atau perak. Bahkan perunggu berkualitas tinggi pun terlalu mahal. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak dapat menghasilkan uang dari ketiadaan.
Alyssa yang terus membaca dokumen itu, akhirnya mendapati dirinya hampir menangis.
Bahkan jika dia ingin meminjam uang, siapa yang akan meminjamkannya kepada orang miskin seperti itu? Selain bangsawan, bahkan pedagang pun kemungkinan akan menolaknya.
Alyssa dengan lesu mengangkat pandangannya untuk melihat kamarnya. Meskipun jelas itu adalah kamar terbaik di kastil, yang disediakan untuk sang penguasa, kamar itu suram dan sunyi.
Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam, pikirannya berpindah-pindah antara jendela-jendela kecil yang retak dan berawan serta kaca-kaca yang mahal.
Dia telah berjuang mati-matian untuk mencoba mendekorasi istananya meskipun tahu dia tidak mempunyai uang, tetapi semuanya sia-sia.
Alyssa yang melihat usahanya sia-sia, berdiri dari tempat duduknya, masih menatap ke arah kamar kumuh itu.
Besok, Kieran akan tiba di perkebunan.
Alyssa merasa seolah-olah ada guillotine yang diletakkan di atas kepalanya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Keesokan harinya, Alyssa sedang duduk di mejanya. Ada banyak dokumen di depannya, tetapi hampir tidak ada yang diproses.
Ketika dia melirik ke arah jendela, dia terkejut melihat kereta hitam pekat di luar.
Seperti datangnya fajar bahkan setelah memutar leher ayam, Kieran akhirnya ada di sini.
Dengan bibirnya terkatup rapat, Alyssa dengan hati-hati bangkit dari tempat duduknya dan mendekati jendela.
Kereta yang tidak dikenal itu jelas berasal dari Albrecht, tanah milik Kieran. Warnanya yang menyerupai kereta jenazah, tampaknya melambangkan kejatuhan Kieran.
Saat pintu terbuka dan seorang pria berambut perak keluar dari kereta, Alyssa mendengar suara memanggilnya dari ambang pintu.
“Duchess, Lord Albrecht telah tiba.”
Sebagai penguasa istana sekaligus calon istrinya, Alyssa seharusnya keluar untuk menyambut Kieran secara langsung, tetapi dia hanya berdiri di sana seolah terpaku di tempat.
Meskipun ia berusaha menyuruh para pelayan membersihkan kastil, Kastil Benoit masih terlihat lusuh dan tidak terawat.
Suasana hati Kieran saat menghadapi kastil ini pasti akan memburuk jika dia harus menghadapi Alyssa juga.
Bahkan jika kita mengesampingkan fakta bahwa ia adalah pasangan hidup yang tidak diinginkan, Alyssa bukanlah orang yang menarik bagi siapa pun.
Saat Alyssa menunduk, ia melihat tangannya yang kecil dan kapalan. Bahkan saat mengepal, tangan itu adalah tangan yang tidak ingin ia lihat.
Bukan hanya tangannya; semua bagian tubuhnya juga seperti itu. Tidak ada yang layak dipuji, semuanya buruk dan mengerikan.
Alyssa sudah lama tidak bercermin. Namun, dia tahu betul bahwa dirinya jelek.
Semua orang tampaknya menghindarinya, seakan-akan mereka telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya mereka lihat.
Bahkan para pembantu yang berinteraksi dengannya setiap hari menjauhinya. Ia tidak pernah menerima tatapan baik dari orang tuanya sendiri.
Jelek dan mengerikan. Kata-kata ibunya yang sering terngiang di telinganya.
Alyssa berharap Kieran senyaman mungkin dan tidak ingin membuatnya kesal dengan kehadirannya sendiri.
“Lihatlah perwakilannya dengan baik.”
Alih-alih membuka pintu kamarnya, dia hanya mengucapkan satu kalimat itu dan menjauh dari jendela.
