Alis Tibon berkerut. Ia menundukkan kepalanya sedikit dan menjawab dengan muram.
“Saya jelas merasakan ketidakhadiranmu, Suster. Dan betapa tidak kompetennya saya.”
Dia tampak benar-benar mempercayai hal ini, yang membuatku agak bingung.
‘Saya tidak menginginkan jawaban ini.’
Meski begitu, saya tidak menyerah dan bertanya lagi.
“Uh, baiklah. Tapi kamu menikmatinya, kan?”
“…Ya.”
Dia mengalihkan pandangannya dengan sedikit rona merah di pipinya. Tampaknya dia malu untuk menjawab dengan jujur. Sungguh menggemaskan.
Namun, untungnya kali ini jawaban itulah yang saya inginkan. Jadi, saya jelaskan alasan saya.
“Saya sama sekali tidak menikmatinya.”
“Apa?”
Tibon tampak seperti ada yang rusak di dalam.
Dia tampak kesulitan memahami apa yang saya maksud dan berhasil bertanya, dengan susah payah,
“Tapi kamu sudah mendedikasikan waktu bertahun-tahun untuk itu. Aku sudah melihat betapa kerasnya kamu bekerja…”
“Ya, itu sungguh sangat sulit.”
Aku benar-benar bekerja sampai ke ambang kematian.
“Lalu kenapa…? Oh, itu karena posisi penerus.”
Tibon tampak bertanya pada dirinya sendiri lalu mengangguk tanda mengerti.
Tentu saja saya langsung menyangkalnya.
“Apa yang kau bicarakan? Kau adalah Wakil Pangeran, Tibon. Mengapa aku menginginkan peran yang merepotkan seperti itu?”
“Eh, tapi kenapa kau terus memanggilku Wakil Pangeran?”
Tibon menjadi pucat. Melihatnya, yang selalu begitu sopan, gugup, sungguh menggemaskan.
Dulu saya sering menggodanya karena alasan itu saat kami masih kecil. Namun sekarang dia sudah dewasa, jadi mencubit pipinya mungkin tidak pantas.
“Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan. Bukan karena saya ingin melakukannya.”
Itulah alasan saya melatih bakat-bakat utama untuk bisnis.
Untuk menghindari akhir seperti cerita aslinya, saya melakukan semua yang saya bisa, tetapi saya juga harus bersiap untuk kegagalan.
Bagaimana jika tokoh utama cerita asli gagal menikah dan akhirnya membenciku?
Jika akhir cerita aslinya terjadi tidak peduli seberapa keras aku berjuang…
Saya harus menggunakan kekuatan keluarga sebagai perisai.
Dan saya harus mengelola uang dan orang-orang untuk melindungi diri saya dan keluarga saya.
Aku tidak akan pernah bisa menjadi pendekar pedang yang lebih baik dari Ludwin, atau memiliki status yang lebih tinggi dari Putra Mahkota Pedro.
Saya sangat ingin mendapatkan sarana untuk melindungi diri saya selama sisa hidup saya.
“Karena kamu harus?”
Dia tampak tidak mengerti. Dan mungkin dia tidak akan pernah mengerti.
Aku terus berpura-pura tidak memperhatikan.
“Ya, jadi itu tidak terlalu menyenangkan. Tapi kamu menikmati hal-hal ini, kan?”
“Ya, saya senang mengembangkan wilayah ini dengan tangan saya sendiri.”
“Aku suka Dilucia, tapi aku tidak mau mempertaruhkan segalanya untuk melindunginya seperti yang kau lakukan.”
Jika hidupku menjadi taruhannya, aku akan dengan mudah menyerahkan sesuatu seperti Dilucia.
Aku menelan kata-kataku dan menyeringai.
“Itulah sebabnya kau menjadi Wakil Pangeran. Ayah pasti setuju, aku yakin.”
“Tapi dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu.”
“Itu karena kamu belum cukup umur. Tapi bukankah kamu sering dipanggil untuk membicarakan sesuatu dengan Ayah akhir-akhir ini?”
“Ya.”
Baru saat itulah Tibon tampaknya menyadari apa yang terjadi.
Dia tampak bingung, lalu malu, lalu dia bertanya lagi padaku.
“Tapi bagaimana denganmu, Suster? Tidakkah kau merasa menyesal? Setelah semua usaha yang kau lakukan?”
Pada dasarnya ia bertanya apakah benar-benar baik-baik saja baginya untuk mengambil alih semuanya mulai sekarang.
Lucu sekali dia sampai khawatir dengan kakak perempuannya padahal dia belum dewasa.
“Sama sekali tidak, sama sekali tidak. Ini adalah bisnis yang saya kembangkan dengan harapan Anda akan meneruskannya sejak awal.”
Sebagai imbalannya, orang-orang di sekitarku menjadi lebih kaya, dan aku hidup dan sehat tanpa harus mati.
Dan bahkan setelah memberikan segalanya, saya masih memiliki Laplace Garden dan sejumlah kontrak royalti tersisa.
Kali ini, Tibon terlihat seperti baru saja dipukul di bagian belakang kepalanya.
Saya merasa ekspresinya lucu dan tertawa kecil.
Saya selalu berencana untuk menjalankan toko bunga kecil saya dan hidup santai setelah cerita aslinya berakhir.
Rencana operasional toko bunga tebal yang saya tulis sedikit demi sedikit selama 10 tahun terakhir adalah cara saya menyemangati diri sendiri melalui masa-masa sulit.
Karena di Kekaisaran Rem, laki-laki mempunyai prioritas dalam pewarisan gelar, aku berencana menggunakan itu sebagai alasan untuk membuang semua bisnis pada Tibon.
Bekerja sampai mati? Tidak mungkin.
Jadi, saya selalu menyimpan Tibon di dekat saya setiap kali saya memulai bisnis baru.
Sekadar untuk berjaga-jaga, seandainya saya perlu menyampaikannya suatu saat nanti.
Dan ketika kisah aslinya akhirnya berakhir dengan selamat, saya menyerahkan semuanya kepada Tibon pada ‘Hari Pembebasan’.
‘Apakah dia gila?’
Saya tahu beban kerjanya sangat besar.
Bahkan dengan bantuan Tibon, saya bekerja lembur hampir setiap hari selama musim ini.
Namun tahun ini, Tibon harus menghadapi masa sibuknya sendirian, jadi saya bertanya-tanya apakah saya sudah bertindak terlalu jauh dan dengan hati-hati memperhatikan reaksinya.
Tibon masih menatap ke angkasa, wajahnya tampak seolah jiwanya telah melarikan diri.
“Hai, Tibon? Kamu baik-baik saja?”
Tanyaku hati-hati, mencoba membaca ekspresinya.
“Apakah dia benar-benar terkejut? Akan jadi masalah jika dia mundur sekarang.”
“Ah, ya. Aku baik-baik saja, Suster.”
“Kau akan kembali ke rumah sakit, kan?”
“Ya, aku harus pergi sekarang.”
Sikap Tibon tampak agak aneh. Wajahnya merah, dan dia tampak seperti hendak menangis.
Aku menyentuh dahinya.
“Kamu tidak sakit, kan? Wajahmu merah. Kalau kamu demam, aku bisa minta obat ke Ansen…”
“Tidak. Aku tidak sakit. Aku akan kembali bekerja sekarang.”
“Oh? Uh, oke. Kalau kamu merasa tidak enak badan, minumlah obat dan jangan berlebihan.”
Itu bukan sesuatu yang seharusnya dikatakan seseorang yang telah menugaskan banyak pekerjaan kepadanya, tetapi dia mengakuinya dan bergegas meninggalkan rumah.
‘Ada apa dengan dia?’
Aku memiringkan kepalaku dengan bingung dan menatap Ludwin.
“Lu, tahukah kamu mengapa dia bersikap seperti itu?”
Ludwin mendengus dan menggelengkan kepalanya.
Rasanya seperti dia sedang mendesah padaku, jadi aku tersenyum canggung.
Saya begitu sibuk mengkhawatirkan reaksi Tibon hingga saya sama sekali lupa tentang kekejaman yang dilakukan terhadap Ludwin.
***
Beberapa hari kemudian, sebuah pesan penting tiba di Istana Pecahan Kekaisaran Rem.
Seorang petugas memasuki kantor sambil membawa nampan perak dengan langkah tergesa-gesa. Di dalam, Putra Mahkota berambut pirang terang tengah menangani urusan negara bersama ajudannya.
“Yang Mulia, ada pesan datang dari kediaman Drew.”
Pelayan itu menundukkan kepalanya di depan Pedro.
Pedro, yang sudah tegang karena terus menerima berita buruk akhir-akhir ini, tidak mendongak dan berbicara kepada ajudan dekatnya, Jade.
“Lihatlah apa yang tertulis di sana.”
“Ya.”
Jade mengambil surat itu dari nampan perak dan memberi isyarat kepada petugas untuk segera pergi.
‘Sepertinya Yang Mulia sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini.’
Meskipun dia menjadi lebih lembut setelah menyambut Yang Mulia Putri Mahkota, dia masih sulit diajak berurusan kadang-kadang.
‘Meskipun begitu, dia tampak dalam suasana hati yang baik selama beberapa hari setelah kembali dari Dilucia.’
Sambil mendesah pelan, Jade segera mengeluarkan surat itu dan membacanya sekilas.
Lalu ekspresinya mengeras.
“Yang Mulia, Anda harus membacanya sendiri.”
“Apa itu?”
Pedro, tanpa mengalihkan pandangannya dari tumpukan dokumen yang menjulang tinggi, mengambil surat itu dari Jade.
Dia membaca sekilas buku itu sekaligus dan mengumpat dalam hati.
“Brengsek.”
Wajah tampannya berkerut karena marah.
“Yang Mulia?”
“Beberapa manusia binatang melintasi perbatasan?”
Pedro mengusap pelipisnya sambil tampak sakit kepala.
Beberapa bulan lalu, para beastmen mencoba memasuki negara itu secara ilegal, yang menyebabkan beberapa insiden malang.
Selama ini, tidak ada interaksi dengan Kerajaan Beastmen. Sama seperti manusia yang waspada terhadap beastmen, beastmen juga tidak tertarik dengan dunia manusia.
Mereka hanya tinggal di antara mereka sendiri di pegunungan.
Namun, selama beberapa bulan terakhir, para beastmen telah terlihat di seluruh benua. Bukan hanya Kekaisaran Rem yang berjuang dengan kegiatan rahasia mereka; tiga negara lain telah meminta kerja sama pencarian.
Mereka tidak melakukan sesuatu yang spesifik. Mereka hanya berkeliaran.
Seolah-olah mereka sedang mencari sesuatu.
“Jika mereka melintasi perbatasan dua hari yang lalu, mereka pasti sudah berada cukup dalam sekarang.”
Pedro menghela napas panjang.
“Perkuat pertahanan wilayah Drew dan juga Naian, Ruidra, dan Sham. Mulai pencarian dari daerah perbatasan.”
“Saya akan mengirim pasukan tambahan.”
“Prajurit biasa tidak bisa menghadapi manusia binatang. Kirimkan ksatria.”
“Tapi bukankah cukup bagi prajurit biasa untuk menghadapi mereka dengan taktik khusus karena mereka hanya setengah binatang?”
Alis Pedro terangkat.
Hanya sedikit orang di Kekaisaran Rem yang punya pengalaman dengan manusia binatang. Itulah sebabnya bahkan ajudan dekatnya membuat komentar naif seperti itu.
Ia sendiri baru mengetahuinya secara tidak langsung melalui nasihat dari seorang teman dekatnya, yang terkenal tidak banyak bicara. Hal itu menarik perhatiannya.
‘Lebih baik bertindak hati-hati.’
Pedro mengangguk dan meletakkan sikunya di atas meja.
“Terlalu berbahaya untuk menganggap manusia binatang sebagai binatang biasa. Mereka memiliki kebijaksanaan manusia dan kekuatan binatang. Mereka tidak boleh diremehkan.”
“Tapi kalau kita mengirim para ksatria, beritanya akan tersebar.”
“Ya, mereka akan mengeluh tentang pengiriman para ksatria untuk melawan binatang buas. Orang-orang yang hanya belajar tentang perang dari buku… Ck, kurasa mereka akan sadar hanya setelah para ksatria itu musnah.”
Pedro mendecak lidahnya dengan ekspresi tidak senang.
Tentu saja, itu tidak boleh terjadi.
Jadi, pertama-tama, ia membujuk Ludwin, yang tidak akan pernah bisa dikalahkan di antara kartu-kartu yang dimilikinya, dan secara diam-diam mengirimnya. Ia bermaksud menangkap salah satu dari mereka untuk diinterogasi.
Namun karena beberapa alasan, Ludwin menunjukkan tanda-tanda enggan menjalankan misi yang diberikan kepadanya.
‘Dan sekarang dia hilang.’
Sudah lama sekali dia tidak bisa kembali. Dengan hilangnya Master Pedang, harta karun Kekaisaran, sudah jelas bahwa jika keadaan terus berlanjut seperti ini, rumor yang mengganggu akan menyebar di dalam Kekaisaran.
Pedro yang tidak bisa lagi menunggu dengan tenang, mengirim regu pencari ke tanah milik Drew, dan hasil pencariannya baru tiba hari ini.
Dia bahkan belum memberi tahu Lilian tentang misi ini. Lilian merasa aneh karena Ludwin tidak muncul di pesta pernikahan.
‘Nyonya Dilucia tampaknya juga tidak menyadari keberadaannya.’
Tidak, awalnya mereka berdua saling menghindari, jadi tidak mungkin mereka bisa mengetahui keberadaan satu sama lain.
“Rasanya seperti Sang Nyonya menghindari Ludwin secara sepihak, dan Ludwin menghindarinya hanya karena dia enggan. Namun pada awalnya, Ludwin…”
Pedro mengerutkan kening sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. Ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu.
Dia memeriksa kembali surat itu. Surat itu berisi satu fakta penting lagi.
“Margrave Drew menemukan pakaian Ludwin…”
